** 144**

تسلّلت المركيزة ديرشونا، إلى جانب الكونت آرادمان الذي كان واقفًا كتمثال متيبس، لتسترد خنجرها الجديد الذي اشترته مؤخرًا. ثم وضعت يدها على كتف الكونت، وقالت بصوت هادئ لكنه مشحون بالمعاني:

«أنت الكونت آرادمان، أليس كذلك؟»

«نعم، نعم!» أجاب الكونت بصوت مختنق بالتوتر.

«يبدو أن آيرين تيرينس، التي أرعاها، قد تشاجرت مع ابنتك فيما مضى…»

وكان ذلك صحيحًا. 

في ذلك اليوم الذي ضربت فيه إيزرييلا إيفي، كانت الاشتباكات الأعنف في الواقع بين إيزرييلا وآيرين. كم كانت آيرين بارعة في مهاراتها، تجذب شعر إيزرييلا بقوة، تقرص بطنها، وتركل ركبتيها بلا هوادة! 

في اليوم التالي، كان مظهر إيزرييلا يثير الشفقة. حينها، أقسمت إيزرييلا أنها لن تترك الأمر يمر دون عقاب، لكن عندما علمت أن خصمها من عائلة تيرينس، حولت سهام غضبها نحو إيفي، الفتاة الفقيرة من عامة الشعب. 

أسمعتها آيرين كل هذه القصة، وارتسمت على شفتي المركيزة ابتسامة ماكرة.

«ما رأيك أن نبدأ بالحديث عن هذا الأمر؟»

***

**بوم!**

أغلق الكونت آرادمان باب غرفته في القصر الملكي بعنف. 

«اللعنة!» 

انهار على الأريكة، ممسكًا بشعره المبعثر أصلًا بيديه. 

«ما الذي يجري؟ لماذا تسير الأمور هكذا؟»

في اللحظة التي تم الاعتراف بإيف كأميرة من الدم الملكي، شعر الكونت بفرحة عارمة. كان مقتنعًا أن إيف، بفضل حب الإمبراطور الراحل لزوجته، ستحظى بالتأييد بسرعة لا مثيل لها. 

وتوقع أن هيبة عائلته سترتفع إلى مستوى لا يضاهيه أحد. لكن بعد أسبوع كامل، لم يُحل شيء. 

«إذا استمر الوضع هكذا، فلن يصلح.»

المشكلة الآن هي: ماذا يفعل؟ 

بينما كان يفكر في الحلول، أفلت تنهيدة ثقيلة. 

كل ما حدث حتى الآن لم يكن من تخطيطه، بل من تدبير نورما. 

«أحتاج إلى نورما…»

كان قد قرر التخلص منها بعد أن حصل على ما يريد، لكن يبدو أنه مضطر الآن للاتصال بها مجددًا.

***

في اللحظة التي جرّت فيها المركيزة ديرشونا الكونت آرادمان بعيدًا، جاء رئيس الخدم ليخبر الدوق كايلرن أن الإمبراطور يستدعيه. 

«توقيت مثالي.» 

لو جاء رئيس الخدم قبل ذلك بدقائق، لكان الكونت آرادمان قد أثار ضجة لمرافقته. 

دخل الدوق كايلرن إلى القاعة. 

كان الإمبراطور كلويس، الذي نهض من فراشه بالأمس بعد صدمة، قد عاد إلى مظهره المعتاد في غضون يوم واحد. 

«استدعيتك لأنني سمعت أنك قابلت سابينا وتلك الفتاة. هل تحققت من الأمر؟»

«نعم، تحققت. قالت سابينا إنها عاشت سبع سنوات في أعماق الجبال. أرسلت أسرع رجالي إلى الموقع الذي ذكرته، وتلقيت ردًا عبر الحمام الزاجل. يبدو أن هناك منزلًا بالفعل، وأغراضًا تُظهر أنها كانت تستخدمها. سأتلقى تقريرًا أكثر تفصيلًا عند عودتهم، لكن حتى الآن لا شيء يبدو مريبًا.»

«إذن، لماذا لم تبحث عني طوال سبع سنوات؟»

«قالت إنها كانت تخشى أن تكون قوات الإمبراطور المخلوع لا تزال تطاردها، فتجنبت الاحتكاك بالناس وعاشت في أماكن نائية جدًا، مما جعلها تتأخر في سماع أخبار جلالتك.»

«…»

«كيف تعرفت على الكونت آرادمان؟»

«قالت إنها أصيبت بجروح بالغة في الغابة، فاضطرت للنزول إلى أقرب قرية لتلقي العلاج. هناك علمت بموت الإمبراطور المخلوع، فطلبت المساعدة من طبيب. وكان هذا الطبيب تابعًا لعائلة الكونت، فأحضرها مباشرة إلى العاصمة.»

«همم…»

رغم ذلك، كان من الصعب تصديق أنها عاشت مختبئة سبع سنوات. لكن، من جهة أخرى، لم يكن هناك داعٍ لأن تكذب سابينا.

 مظهرها وحده كان يحكي مدى المعاناة التي تحملتها. امرأة أصغر من كلويس، كانت تضحك وتثرثر بلا توقف عندما كانت إلى جانب ليليان. 

لكنها الآن تبدو كمن عاش عقودًا في عزلة. 

«سابينا بحاجة إلى مزيد من الاستقرار، لذا أوكلت إليها طبيبًا لمتابعتها. يبدو أنها لا تزال لا تصدق أنها عادت إلى القصر، إذ تستيقظ ليلًا صارخة أحيانًا.»

«وماذا عن الفتاة؟»

«السيدة إيف تتأقلم جيدًا. في منتصف الطريق، طلبت إحضار ابنة الكونت آرادمان، فاضطررت للسماح بدخولها إلى القصر.»

«…حسنًا.»

لم يرق ذلك لكلويس، لكنه تذكر أن إيف ليست سوى طفلة في السابعة. في مكان غريب، من الطبيعي أن ترغب في وجود شخص مألوف إلى جانبها. 

«ألا تبحث عن سابينا؟»

«سألت الخادمات، فقالوا إنها تبحث عنها أحيانًا، لكنها تقلل من ذلك عندما تكون مع الآنسة إيزرييلا. يبدو أنها تفضل رفقة من هم في سنها.»

«…حسنًا.»

لكن كان هناك ما يزعجه. أن تكون الفتاة غير متعلقة بشدة بالمربية التي رعتها طوال حياتها، بدا أمرًا مقلقًا. 

استكمل الدوق كايلرن تقاريره الأخرى الصغيرة، ثم قال الإمبراطور:

«شكرًا على جهودك. يمكنك الذهاب الآن.»

«شكرًا لكم.»

في العادة، كان الدوق سيغادر المكتب فورًا، لكن كلويس لاحظ تردده، وهو أمر غير معتاد. 

«هل هناك شيء؟»

«لا… لا شيء.»

أغلق الدوق فمه. 

كان قد فكر في إثارة موضوع إيفي بحذر أمام الإمبراطور، لكنه تراجع. الإمبراطور كان لا يزال يتعافى من صدمة كبيرة، ولم يحصل الدوق على أي دليل بعد، خاصة بعد اختفاء النزل.

 والآن، مع ظهور إيف التي تبدو الأميرة الحقيقية، كانت الأدلة لصالحها ساحقة: وشم اليد، العمر، لون العينين والشعر، وحتى وجود سابينا، المربية. 

لكن، رغم كل ذلك، لم يستطع الدوق التخلص من شعوره بأن إيفي تحمل شيئًا من ليليان. بل إن شكوكه زادت بعد ظهور إيف. لم يكن لديه إجابة واضحة إذا سُئل عن السبب. كان مجرد شعور. 

«حان الوقت لتقرير ريدن الجديد.» 

إذا لم يحمل التقرير القادم أي جديد، ربما يتعين عليه تعليق تتبع ماضي إيفي مؤقتًا، وتوجيه رجاله للتحقق من تحركات إيف وسابينا.

***

كانت سيرافينا في حالة يرثى لها. 

«سأجن فعلًا…»

كل من يراها يسألها نفس السؤال: 

«ألا يوجد سحر لتأكيد النسب؟»

«لا يوجد شيء من هذا القبيل!» 

لو كان موجودًا، لكان مصدر دخل إضافي مربح، فالبشر الذين يشككون في نسبهم لا ينفدون أبدًا. 

لو كان الإمبراطور كلويس من يطرح هذا السؤال، لتقبلته بسهولة. لكن المزعجين الحقيقيين كانوا أشخاصًا مرتبطين بالكونت آرادمان، يلحون عليها طوال اليوم لابتكار سحر لتأكيد النسب. 

«يبدو أنهم يحترقون قلقًا لأن إيف لم تُعترف بها كأميرة بعد.» 

بالطبع، العثور على فرد من العائلة الملكية إنجاز عظيم. لكنهم يريدون مكافأة العثور على 

«الأميرة». 

«سيكون ذلك مذهلًا بالتأكيد.» 

إذا تم الاعتراف بإيف كابنة كلويس، فسيحصل أنصار الكونت على مكافآت تُخلّد في كتب التاريخ.

 لكن، لسوء حظهم، كانوا مؤهلين كأوصياء لزيارة الأكاديمية، فلم تستطع منعهم. 

«إذا لم أستطع منعهم من القدوم… فسأهرب أنا.» 

ضحكت سيرافينا بمكر واتجهت نحو المكتبة.

 كانت تأمل أن تخفف قيلولة تحت شمس الخريف على سطح المكتبة من إرهاقها. 

بينما كانت تتجه نحو السطح، رأت إيفي تسير بخطوات سريعة، حاملة كتابًا ضخمًا. 

«…آه.» 

تنهدت سيرافينا حالما رأتها. 

في ليلة الحفل، كانت إيفي جالسة القرفصاء عند مدخل القصر والأكاديمية، تنتظر سيرافينا. 

«سيدة العميد، هل جلالة الإمبراطور بخير؟»

كم من الوقت انتظرت؟ كانت تضرب ساقيها المؤلمتين من الجلوس، وسألت هذا السؤال أولًا. بما أن سيرافينا كانت منشغلة بتعويذة حماية تخص إيف، أجابت بأنها لا تعرف حالة كلويس، فبدت إيفي محبطة للغاية. 

نظرت سيرافينا إلى الكتب التي تحملها إيفي. لم تكن كتابًا واحدًا. ضيّقت عينيها لترى عناوين الكتب: 

«أسرار العائلة الملكية، آثار قديمة مخبأة في الدم النبيل، سجلات الإمبراطورية…» 

كلها كتب تتعلق بالعائلة الملكية. 

لم تستطع سيرافينا إلا أن تصدر صوت استياء. يبدو أن ظهور إيف كان حدثًا كبيرًا بالنسبة لإيفي. 

«بسبب هذا الحدث، أصبح وشم العائلة الملكية محط أنظار الجميع مجددًا.» 

كان هذا الوشم معروفًا فقط للمؤرخين وبعض الوزراء المسنين، لكن بعد استخدامه لتأكيد هوية إيف، بدأ الناس يتساءلون عنه بكثرة. من الطبيعي أن تكون إيفي فضولية. 

«لكن، بناءً على شخصية إيف… لا أعتقد أنها ستنظر إلى إيفي بعين الرضا.» 

رغم قضائها وقتًا قصيرًا مع إيف، أدركت سيرافينا أنها طفلة طموحة للغاية. من المؤكد أنها لن تتسامح مع رؤية والدها، الذي التقت به للتو، يهتم بفتاة أخرى. 

«آه…» 

أطلقت سيرافينا تنهيدة طويلة وصعدت إلى السطح. 

مهما كان الأمر، يجب حماية إيفي داخل الأكاديمية حتى تهدأ الفوضى.

على السطح، تمددت سيرافينا وأخرجت حجرًا صغيرًا من جيبها. 

«ههه، لم يكتشفوا أنني أخفيت واحدًا.» 

بموقف خالٍ من هيبة عميد الأكاديمية، ضربت الأرض بقدمها. 

كان هذا الحجر جزءًا من حجر سحري استعارته للعثور على إيفي سابقًا، وانكسر أثناء إعادته، فاحتفظت بقطعة منه. 

«نعم، لا ضمير لدي.» 

السحرة، عند رؤية حجر سحري، يفقدون أي أثر للضمير. 

«على أي حال، سأستخدمه لصالح القصر، فلا بأس.» 

بعد أن بررت لنفسها، وقفت سيرافينا على السطح، مستشعرة آثار تعويذة التتبع التي ألقتها على القصر منذ زمن. بمرور الفصول، لم يبق من التعويذة سوى خيوط باهتة. 

«لنرى… إذا أعدت إحياءها…» 

استشعرت سيرافينا داخل القصر الرئيسي. شعرت بتيارين غريبين. 

«جلالته وإيف.» 

كان وشم العائلة الملكية الذي يحملانه يعكر صفو الطاقة السحرية المحيطة. 

فجأة، 

«آه!» 

صاحت سيرافينا وهي تقفز مندهشة. 

في تلك اللحظة، شعرت بتيار آخر، مباشرة تحت قدميها.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●