143

عندما بدأت روحه، التي بالكاد استفاقت من جديد، تتفحص الزمن الحالي، أدرك أين هو الآن. وبعد لحظات، مسح كلويس وجهه بكلتا يديه، متمتماً:  

“يا إلهي.”  

كانت ابنته، كما يُدعى، قد ظهرت فجأة، مما قلب قاعة الاحتفال رأسًا على عقب. ثم، رافقته فرقة الفرسان الإمبراطورية، وكأنهم يسندونه، ليعود إلى هذه الغرفة.

 بعد ذلك، كانت ذكرياته عن تعاقب الليل والنهار ضبابية، لكنها كانت موجودة. وعندما حاول عد تلك اللحظات، أدرك أن حوالي أسبوع قد مر منذ ذلك الحين.  

فزعًا، حاول النهوض من مكانه، لكنه شعر بدوار مفاجئ، فهوى عائدًا إلى الأريكة كمن استسلم للإغماء. كم من الوقت ظل مستيقظًا؟

 عيناه جافتان، تؤلمانه بشدة، وكلما حاول رفع جفنيه، شعر وكأنه على متن سفينة تتمايل فوق الأمواج، مصحوبة بدوار يعصف برأسه.

 وفي الوقت ذاته، كانت الحمى تلف جسده بنيرانها.  

على وشك أن يفقد وعيه مجددًا، تمسك كلويس برسالة موضوعة على الطاولة. في اللحظة التي رأى فيها رسم حيوان يبكي، شعر بألم يعتصر قلبه. 

كانت إيفي دائمًا ترسم حيوانات مبتسمة في رسائلها إليه، فما الذي دفعها لرسم هذا التعبير الحزين؟ بيد مرتجفة، فتح الظرف.  

**[جلالتك، أنا إيفي. سمعت أنك مريض جدًا. (قال أرسيل إنه لا ينبغي أن يخبرني، لكنني ألححت عليه حتى أخبرني. أرجوك سامحه هذه المرة فقط.)]**  

ضحك كلويس رغمًا عنه عندما قرأ هذه الكلمات. كان من المحظور تمامًا أن تتسرب أخبار حالته الصحية إلى الخارج.

 الدوق كيلرن وأرسيل، أكثر من أي شخص آخر، كانا يعلمان ذلك جيدًا، وكانا مستعدين للدفاع عن هذا السر حتى لو وضع السيف على رقبتيهما.  

“ومع ذلك، انتهى بهما الأمر بإخبار إيفي.”  

كم كانت هذه الفتاة قلقة عليه حتى جعلت هؤلاء الرجال الصلبين، الذين يشبهون السيوف في قوتهم، ينكسرون ويخبرونها؟  

**[هل أنت مريض جدًا؟ قالت عميدة معهدنا إنه عندما نمرض، يجب أن نأكل جيدًا، ونحافظ على نظافة أيدينا وأرجلنا، ونرتدي ملابس نظيفة دائمًا.]**  

“آه…”  

أطلق كلويس أنينًا خافتًا. لم يكن يحترم أيًا من هذه النصائح. 

“حتى طفلة في السابعة تعرف ما يجب فعله، وأنا لم أتمكن من القيام به بشكل صحيح.” شعر بخيبة أمل عميقة من نفسه، واستمر في قراءة الرسالة.  

**[انتهت الدورة الموسمية في معهد النخبة، والآن بدأت الدروس. خلال العطلة، كبرت وطالت ذراعاي وساقاي، فحصلت على زي مدرسي جديد. وحذائي أصبح أكبر أيضًا!]**  

كانت هذه مجرد تفاصيل يومية بسيطة، لكن كلويس لم يستطع رفع عينيه عن الرسالة.  

**[لذا، سأقرأ الآن كتاب البروفيسور ماليس الجديد. إنه كتاب رائع يحمل اسمي. سأحتفظ به طوال حياتي.]**  

في هامش الرسالة، كان هناك رسم لشيء يشبه كتابًا أو ربما جدارًا من الطوب، لم يكن واضحًا.  

**[أنا بخير هنا. لذا، أتمنى أن تتعافى سريعًا من مرضك وتصبح بصحة جيدة، جلالتك! أرسل لي ردًا عندما تتحسن. إلى اللقاء.]**  

في النهاية، كان هناك رسم لشيء يبدو كتحية أو ربما انحناءة…  

“هذا سنجاب، بالتأكيد.”  

تمتم كلويس بثقة، وكأن هناك من يسمعه.  

انتهت الرسالة هنا. وبشعور بالأسف، أعاد قراءتها مرات عديدة، وهو يرمش بعينيه.  

“انتهت الدورة الموسمية بالفعل.” 

مهرجان يستمر أسبوعًا كاملاً، ومع ذلك مر هكذا دون أن يشعر. فجأة، تذكر وعدًا قطعه مع إيفي.  

“كنا سنخرج معًا.”  

في المهرجان الموسمي السابق، فقدها وسط الزحام، مما ترك ذكرى سيئة. كان يريد تعويض ذلك هذه المرة.

 لحسن الحظ، لم تكن إيفي خائفة من الخروج، بل قالت إنها جنت بعض المال من عملها في قصر الدوق، وأصرت على دفع تكاليف الألعاب بنفسها، وهي تتفاخر بكتفيها مرفوعتين.  

لم يكن من الممكن أن تنسى إيفي هذا الوعد، لكن رسالتها لم تحمل أي لوم أو عتاب لعدم وفائه به، بل كانت مليئة بالقلق عليه.

 من المؤكد أنها تتظاهر بنسيان الوعد عمدًا، مراعاةً لمشاعره.  

نظر إلى الظرف مجددًا. رسم الحيوان الباكي. بدا وكأنه تعبير عن إيفي نفسها، قلقة عليه. رغم فوضوية الرسم، تبسم كلويس بمرارة.

 للحظة، فكر جديًا في استدعاء إيفي إلى القصر الإمبراطوري وتعليمها الرسم على يد فناني البلاط.  

في تلك اللحظة، تذكر شخصًا كان قد نسيه تمامًا.  

“تلك الفتاة…”  

الطفلة التي ركضت نحوه، تصرخ “أبي” وتتشبث به. تذكر أن الدوق كيلرن أخبره لاحقًا أنهم قرروا تسميتها إيف مؤقتًا. لم يعترف كلويس بها كابنته بعد، لذا لم يكن بإمكانهم استخدام اسم إيفبيان، لكن تم التأكد من أنها من الدم الإمبراطوري، فأُبقيت في القصر الداخلي.  

حاول كلويس استرجاع ملامحها. كان متأكدًا من أن لون شعرها وعينيها يشبهان إيفي تمامًا، لكنه لم يتذكر وجهها بوضوح. كان ذلك مثل محاولة تذكر وجه طفل مر به عابرًا.  

“هل كنت مصدومًا جدًا برسالة ليليان؟”  

أدار بصره إلى الجانب الآخر من الطاولة. بجوار رسالة إيفي، كانت رسالة ليليان ملقاة كما تركها. 

خلال الأسبوع الماضي، كان قلبه يتمزق كلما نظر إليها، لكن لحسن الحظ، وبفضل استعادته لبعض وعيه، تمكن من تحمل الألم هذه المرة.  

“لا يمكنني أن أظل هكذا.”  

كان عليه أن يتحقق من أمور كثيرة.  

“لماذا، بحق السماء، أحضرت سابينا تلك الفتاة إليّ الآن؟”  

لقد مضى سبع سنوات منذ اعتلائه العرش. كان بإمكانها إحضارها في أي وقت خلال تلك الفترة، فلماذا الآن؟  

مع استمراره في التفكير، بدأت أسئلة أخرى تتبلور في ذهنه.  

“الكونت أرادمان هو من أحضرهما.”  

فكيف وأين التقى الكونت أرادمان بهما؟ وكيف دخلت الفتاة قاعة الاحتفال بمفردها دون دعوة، وهي التي لا يمكن دخولها بدونها؟  

فجأة، أدرك أنه يحاول جاهدًا التشكيك في كون إيف ابنته.  

“لماذا؟”  

كانت العلامة على ظهر يده حقيقية. وسابينا، وهي تبكي، أعلنت أنها أحضرت الأميرة أخيرًا. بل وحتى رسالة ليليان كانت معها. هذه الأدلة كافية للاعتراف بإيف كأميرة على الفور. في الماضي، كان سيفعل ذلك دون تردد. فلماذا يتردد الآن؟  

“…”  

وهو يتساءل عن تصرفاته، نهض من مكانه. لم يكن بإمكانه فعل شيء في هذه الحالة.  

“قالت إن عليّ أن آكل جيدًا.”  

ألم تكتب إيفي في رسالتها ألا يهمل وجباته؟ لذا، قرر أن يتناول شيئًا أولاً. لحسن الحظ، كان هناك طعام أعده رئيس الخدم على طاولة أخرى. 

جلس وتذوق ملعقة من الحساء، فوجده لا يزال دافئًا. يبدو أن رئيس الخدم ظل يجدد الطعام باستمرار خلال الأيام التي كان فيها كلويس غائبًا عن وعيه.  

أكل كلويس الحساء بسرعة، وكأن فقدانه للشهية طوال الأسبوع كان كذبة. 

ثم تناول الخبز وبعض الأطباق الأخرى. وبعد أن أنهى حتى شريحة اللحم، دخل إلى الحمام، حيث تخلص من كل إرهاق جسده بالماء، ثم ارتدى ملابس نظيفة.  

بعد أن نفذ كل ما طلبته إيفي، بدأ يفكر فيما يجب عليه فعله الآن. كانت المهام أمامه كثيرة، لكن الأولوية كانت واضحة. اقترب من المكتب، وأمسك بالقلم.  

كان عليه أن يكتب ردًا لإيفي.  

—

“سمعت أن جلالته استيقظ.”  

رفع الكونت أرادمان ذقنه بغطرسة، وهو ينظر إلى الدوق كيلرن الواقف أمامه.  

“هذا صحيح.”  

“إذن، أريد مقابلته بنفسي.”  

كان في صوته ظلال من الشك، وكأنه يتهم الدوق كيلرن بمنعه من اللقاء.  

“وبما أننا تطرقنا للأمر، أريد اعتذارًا أيضًا.”  

“اعتذار؟”  

نظر الدوق كيلرن إلى الكونت بنظرة متسائلة، وكأنه لا يفهم عما يتحدث.  

شعر الكونت أرادمان بالغضب يعتمل في صدره أمام هذا الوجه الوقح.  

“أتحدث عن تلك المرأة التي أرسلتها! تلك التي دمرت عربتي وسحبتني منها! قد لا أملك دليلاً على أنك أنت من أرسلها، لكنني سأتأكد من معاقبتها!”  

لمع عينا الكونت، وكأنه وجد أخيرًا فرصة لرد الإهانة التي تعرض لها.  

“بل وأشهرت سيفها داخل القصر الإمبراطوري! إنها جريمة لا تُغتفر! سأتأكد من قطع رأسها!”  

تذكر كيف سحبته تلك المرأة من العربة، وأمسكت بعنقه، وجرت به أمام أعين الناس المذهولين الذين بدأوا يتهامسون. تلك الإهانة لا تزال محفورة في ذاكرته.  

فجأة، رن صوت مشرق من خلفهما:  

“رأسي؟ يبدو أن هناك قائمة انتظار طويلة، ربما تحتاج إلى رقم!”  

استدار الاثنان مصدومين. كانت هناك سيدة أنيقة ترتدي فستانًا من الشيفون الكريمي، مزينًا بعقد لؤلؤ يتناغم معه، وقبعة ذات حافة عريضة. بالطبع، كانت الكونتيسة ديرشونا.  

“العاصمة رائعة حقًا. السلع هنا لا تُعد ولا تُحصى. صحيح أن ما أتلقاه من عائلة تيرينس في الجنوب جيد، لكن للعاصمة نكهتها الخاصة. ما رأيك، يا دوق؟ ألا أبدو لائقة بهذا؟”  

“كالعادة، تبدين رائعة.”  

“وانظر إلى هذا! اشتريت خنجرًا مصنوعًا من معدن جديد. وهل تعتقد أنه عادي؟”  

فجأة، دوى صوت شق الهواء بجانب الكونت أرادمان، وفي لحظة، استقر خنجران في الجدار خلفه.  

“إنه خفيف لكنه مدمر! إذا أصاب الهدف بدقة، يمكنه تحطيم رأس إنسان بسهولة!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●