** 142**

“أهذا ما يهمك الآن؟”

كما كان متوقعًا، نظرت لوسكا، الذي كان سستمع معها، إلى آيرين بذهول. 

فردت آيرين بثقة، كأنها تتساءل عن سبب الجدل حول أمر بديهي: 

“بالطبع! إذا تم الكشف عن كونها من العائلة الإمبراطورية ثم فعلت ذلك، فسيكون ذلك جريمة عظمى! كان يجب أن افعلها قبل ذلك! آه، يا للغيظ!”

ثم ضمت ذراعيها، وأصدرت صوت “همف!” وهي تدير رأسها بعصبية.

“لوسكا، في الحقيقة، أنا لا أحب تلك الفتاة.”

“آه، أنا أتفق معك في هذا.”

رفع لوسكا يده موافقة، وهزّ رأسه كأنه يشير إلى تأييدها.

“حاستي تخبرني أنها ستكون مزعجة جدًا لمن حولها.”

في العادة، كان من المفترض أن يتدخل أرسيل ويطلب منهما التوقف عن التطاول على العائلة الإمبراطورية، لكنه..

“…حسنًا.”

أطلق أرسيل كلمة غامضة، لا تؤكد موافقته ولا تنفيها، ثم صمت تمامًا.

كانت آيرين تتذمر بحماس، تصدر أصوات “همف! همف!” وهي تعبر عن استيائها، لكنها سرعان ما غيرت سلوكها، وجلست بهدوء لتعانق إيفي التي كانت جالسة بلا حراك.

“على أي حال، أنا حزينة جدًا لأننا لم نستمتع بمهرجان الفصول كما ينبغي. كانت إيفي تتطلع إليه كثيرًا.”

عند سماع ذلك، سأل لوسكا بنبرة تعكس الأسف:

“هل كانت إيفي متحمسة له حقًا؟” 

“لا تسأل! لم تنم جيدًا في الليلة السابقة من شدة حماسها. حتى أن عينيها كانتا منتفختين في الصباح.”

وأثناء حديثها، بدا صوت آيرين مكتئبًا.

“الملابس التي ارتدتها في ذلك اليوم كانت تناسبها بشكل رائع… لو لم تظهر تلك الفتاة، لكانت إيفي وجلالته أول من يرقصان بين الجميع!”

بما أن تعلم آداب الرقص الرسمية يبدأ من الفصل الدراسي الثاني، لم يكن هناك التزام بالرقص رسميًا بعد.

لكن عندما كانت إيفي في قصر عائلة تيرينس، سألت آيرين بحذر إن كان بإمكانها تعليمها الرقص.

بالطبع، لم يكن هناك سبب لرفض ذلك!

لذا، قضتا وقتًا ممتعًا في غرفة واسعة، يدوران معًا مرات عديدة وهما تمارسان الرقص بمرح.

بسبب عادة آيرين في ركل الأولاد في الجنوب، لم يكن هناك الكثير من الشركاء الذكور الذين يرغبون في الرقص معها.

لذلك، كانت آيرين تتولى دور الرجل وترقص مع فتيات أخريات، مما جعلها لا تجد أي مشكلة في أن تكون شريكة إيفي.

عندما سألت آيرين إيفي عن سبب رغبتها في تعلم الرقص، أجابت إيفي بتردد أنها تعتقد أن تعلمه قد يكون مفيدًا، لكن آيرين كانت تعرف الحقيقة.

“إنها تريد الرقص مع جلالته في مهرجان الفصول.”

عندما علمت إيفي أن أعلى الشخصيات مكانة في المهرجان هو من يفتتح الرقص، أعلنت على الفور رغبتها في الرقص، أليس ذلك واضحًا؟

على أي حال، كونه حدثًا للأكاديمية العبقرية، كان من المتوقع أن يرقص الأولاد والبنات مع أوصيائهم.

“لو رقصت إيفي، الصغيرة جدًا، بفستان مدام كريبيل مع جلالته…”

حتى لو بقيت ساكنة، ستكون لطيفة لدرجة تجعل المرء يرغب في هز ساقيه والعض على قبضته

لذا، بذلت آيرين جهدًا كبيرًا في تعليمها.

في الليلة السابقة للمهرجان، رأت إيفي عبر فتحة الباب وهي تمارس خطوات الرقص مرات عديدة.

بفضل ذكائها، أتقنت إيفي الرقص بسرعة، حتى الخطوات التي لم تُعلمها إلا مرات قليلة.

ومع ذلك، كانت تمارس بجد لتصبح أفضل.

“لكن بسبب ظهور تلك الإيف، لم نرقص، بل تحول المهرجان بأكمله إلى فوضى…”

لم تُعترف بها كأميرة بعد، لكن تلك المرأة التي بكت وتوسلت في ذلك اليوم كانت صديقة الإمبراطورة ليليان ومربية الأميرة.

“إذن، قد تُعترف بها قريبًا.”

ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن آيرين حتى شعرت بضيق في صدرها.

لم تتحدث مع إيف قط، لكنها لم تعجبها.

“وسيبدأ الناس بالتأكيد في الثرثرة مرة أخرى.”

بعد أن تبين أن الإمبراطور هو وصي إيفي، وجه بعض الناس نظرات غير لطيفة إليها.

قالوا إنها تستغل كونها في نفس عمر ابنة الإمبراطور المتوفاة لتكسب الاهتمام والدعم بذكاء.

“لكن إذا تم الاعتراف بتلك الفتاة كأميرة…”

سيتجمع الناس مجددًا، يثرثرون بأمور تافهة، قائلين إن الإمبراطور لن يهتم بفتاة مثلك بعد الآن

“أريد أن أدفن كل شيء.”

إذا ساعدها لوسكا وأرسيل، ربما يكون ذلك ممكنًا.

بينما كانت آيرين تتخيل بجدية حفر حفرة في غابة الأكاديمية، نهضت إيفي من مكانها.

“شكرًا لإخباري. سأعود الآن.”

كانت قلقة بشأن حالة جلالته، لذا اتفقوا على اللقاء. وبما أن اليوم قد أفَل، حان وقت العودة.

“سأخبرك فورًا إذا سمعت أي أخبار أخرى. لا تقلقي كثيرًا.”

“حسنًا…” 

رغم أن أرسيل تحدث بلطف ليطمئنها، ظلت إيفي بوجه حزين.

—

رافق أرسيل ولوسكا الفتاتين إلى السكن البناتي ثم عادا. صعدت إيفي السلالم بخطوات متثاقلة متجهة إلى غرفتها.

“إيفي، حاولي النوم جيدًا الليلة. عيناك منتفختان الآن. لم تنامي جيدًا أمس، أليس كذلك؟”

“…هل أبدو غريبة جدًا؟”

لم تكن غريبة بقدر ما كانت محزنة، لكن آيرين لم تستطع قول ذلك خوفًا من أن تلاحظ إيفي اهتمامها الزائد.

“على أي حال، قضية تلك الفتاة شيء، والمهرجان انتهى تمامًا، لذا يجب أن نركز على الدراسة الآن. ألم تنتهي من قراءة كتاب البروفيسور ماليس؟”

“آه، صحيح.”

كانت تنوي إكمال الأجزاء المتبقية بعد العودة إلى الأكاديمية، لكنها لم تجد وقتًا بعد فوضى المهرجان.

“وإلى جانب ذلك، هناك الكثير للتحضير للفصل الثاني، لذا من الأفضل أن تستعدي له بدلاً من التفكير. اتفقنا؟”

كانت تريد أن تقول لها “فقط اذهبي للنوم”، لكنها خشيت أن تجلس إيفي شاردة، تنظر نحو القصر الإمبراطوري.

لذا، بدا أن تشتيت انتباهها بأمر آخر سيكون أفضل

“إذن، تصبحين على خير، آيرين.”

“حسنًا. وأنتِ أيضًا، لا تعبثي بكتاب الرياضيات واذهبي للنوم مباشرة. اتفقنا؟”

حتى لو كان الكتاب مكتوبًا بطريقة مبسطة، فإن الرياضيات المتقدمة ليست سهلة.

فوق ذلك، طلب البروفيسور ماليس التحقق من المعادلات المثبتة بعناية، مما يجعل الرأس يشعر وكأن فأرًا يجري بداخله.

“ربما تستمتع إيفي بذلك قليلاً.”

كررت آيرين على إيفي أن تنام الليلة مهما حدث، ثم عادت.

—

وحيدة في غرفتها، فتحت إيفي كتاب البروفيسور ماليس.

في العادة، كانت تشعر بالسعادة كلما رأت اسمها محفورًا على الغلاف، لكن اليوم لم تشعر بشيء.

مرت ساعات منذ أن فتحت الكتاب، لكنها لم تقلّب صفحة واحدة.

في النهاية، أغلقت الكتاب، وفتحت الدرج، وأخرجت ورقة رسائل وقلمًا، وبدأت تكتب.

**[جلالته]**

كتبت إيفي الكلمة الأولى، ثم توقفت طويلاً تنظر إلى الورقة.

ثم، بحذر، كتبت كلمة أخرى بجانبها.

**[أبي]**

لكنها فوجئت بما فعلت، فخطت فوق الكلمة بالقلم لتخفيها.

“الآن، إيف هي من ستنادي جلالته بهذا الاسم.”

لذا، لا يمكنها أن تناديه هكذا.

أدركت أنها لن تستطيع مناداته “أبي” أبدًا بعد الآن، فغمرها شعور بالأسى.

ولو ليوم واحد، أو ساعة واحدة، أو حتى مرة واحدة فقط، كانت تتمنى أن تناديه.

تدربت عليها مرات لا تحصى.

لكنها لم تفعل، والآن أصبحت كلمة لا يجب أن تنطق بها أبدًا.

في النهاية، أخرجت إيفي ورقة جديدة، وكتبت “جلالته” في الأعلى مرة أخرى.

استمرت يدها تتحرك لوقت طويل.

—

* * *

نقر.

خرج طبيب القصر المسؤول عن كلويس من غرفته.

ما إن خرج حتى اقترب منه رئيس الوزراء، دوق كيلارن، ماركيز لاغسلب، وغيرهم من الوزراء البارزين، وسألوه:

“كيف حال جلالته؟”

فتح الطبيب فمه بوجه مظلم:

“حتى وقت قريب، كان قد تحسن تمامًا… لكن حالته الآن تبدو أسوأ مما كانت عليه قبل أشهر عندما كان في أصعب حالاته.”

ابتلع الجميع آهاتهم.

“إنه لا ينام على الإطلاق، وبحسب رئيس الخدم، يكاد لا يأكل أو يشرب شيئًا.”

وهز الطبيب رأسه.

“أعلم أن رسالة الإمبراطورة ليليان أعادت إليه ذكريات الماضي وصدمته بشدة… لكنني كنت أعتقد أنه سيسعد كثيرًا بعودة الأميرة.”

“لم يعترف بها كأميرة بعد.”

“حتى لو كان الأمر كذلك، أليس مجرد مسألة وقت؟ تلك المربية كانت شخصًا موثوقًا جدًا، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح، لكن…”

بالتأكيد، الأدلة الحالية كافية للاعتراف بإيف كأميرة إيفبين على الفور دون أي شك.

لكن كلويس، المنعزل في غرفته دون إصدار أي أوامر، جعل من المستحيل المضي قدمًا في الأمر.

نظر الطبيب والوزراء إلى الباب بوجوه قلقة.

إذا استمر الوضع هكذا، سينهار عقل وجسد الإمبراطور بسرعة.

يجب إيجاد طريقة لتحسين حالته بأي وسيلة…

في تلك اللحظة، عاد رئيس الخدم الذي ذهب لإحضار الشاي.

“ما هذا؟”

كان يحمل في يده مظروف رسالة.

“إنها رسالة من الآنسة إيفي آلدن. هل يمكنني تسليمها لجلالته؟”

عند سماع كلمة “رسالة”، أصدر الطبيب صوت استياء.

“إذا كان لا يريد رؤية الفتاة التي يُزعم أنها ابنته، فهل تعتقد أنه سيقرأ رسالة؟ ضعها هناك وعد.”

—

* * *

كان كلويس جالسًا في غرفة مظلمة، كالميت.

أمامه، كانت رسالة ليليان.

**[أنا آسفة. لكن إيفبين ستعود إلى جانبك بالتأكيد. من فضلك، تعرف عليها.]**

كانت هذه نهاية رسالة ليليان.

خط يدها المتسرع واضح.

ومع ذلك، كان خطها بلا شك.

تلك السمة التي كان يعاتبها بشأنها ذات مرة، لرسمها نهاية الحروف بشكل دائري، كانت موجودة بوضوح.

غطى كلويس وجهه بيديه.

كان يعلم أنه لا يجب أن يبقى هكذا.

كان عقله يفكر بهذا، لكن جسده لم يتحرك قيد أنملة

كأن سلاسل خفية قيدت عقله وجسده بإحكام.

في تلك اللحظة، سمع صوت دخول إلى الغرفة.

“جلالتك.”

صوت رئيس الخدم المألوف، لكنه لم يجب، بل بقي ساكنًا.

كل شيء كان مزعجًا ومروعًا بالنسبة له الآن.

“…سأتركها هنا.”

ما الذي سيتركه؟ لم يكن مهتمًا على أي حال.

سمع صوت خروج رئيس الخدم، لكنه ظل صامتًا

كم من الوقت بقي هكذا؟

عندما أنزل يديه،

“…!”

عاد التركيز إلى عينيه الباهتتين طوال اليوم.

على الطاولة، كانت هناك رسالة.

وعلى المظروف، رسم لحيوان لا يمكن تمييزه – أهو أرنب، سنجاب، أم دب؟ – يذرف الدموع.

رسم مهلهل، لكنه مرسوم بجهد واضح.

نظر كلويس إلى الاسم المكتوب على المظروف.

**[إيفي آلدن]**

“آه.”

في تلك اللحظة، عاد عقله، الذي كان قد غرق في مستنقع عميق، إلى الواقع.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●