14

تبادل العاملون في كل قسم من الأقسام الداخلية تحيات ودودة في البداية، ثم انهمكوا في مناقشات حول كيفية التحرك والعمل معًا. 

وفي هذه الأثناء، كان الطلاب الذين تربطهم معرفة مسبقة يتبادلون تحيات خفيفة مفعمة بالألفة. 

لكن، في نهاية المطاف، كانت أنظارهم جميعًا تتجه نحو الشخصيات ذاتها. 

بين الشباب، كان أرسيل وروسكا يجذبان أنظار الجميع، بينما كانت إيرين، بين الفتيات، تأسر الأبصار بلا منازع، وهو أمر متوقع نظرًا لكونها محور الحديث والاهتمام.

“مرحبًا، سيد أرسيل، يسعدني لقاؤك مجددًا هنا. سبق أن تحدثنا خلال حفل الدفيئة الشتوي السابق…”  

“سيد روسكا! أرسلت لك رسالة قبل دخولنا الأكاديمية، هل وصلتك؟ أنا…”  

كانت الفتيات المحيطات بأرسيل وروسكا تتوددن إليهما بحماس بالغ، إذ كان الجميع يؤمنون بأن أحدهما سيصبح الابن الروحي للإمبراطور.

 لكن، وسط هذا اليقين، كان هناك صوت داخلي يهمس: “لكن، حتى لو تم اختيار أحدهما ابنًا للإمبراطور، فلا يوجد قانون يفرض عليه الزواج من إيرين تيرينس، أليس كذلك؟”  

كان هناك من يرى أن ازدياد نفوذ عائلة تيرينس أكثر من اللازم قد يشكل خطرًا. 

لذا، ربما يتجنب أحدهما الارتباط بهذه العائلة تمامًا.

 وإذا حدث ذلك، فإن الفرصة قد تُتاح لغيرهن.

 لم يكن أرسيل وروسكا مجرد ممثلين لعائلتيهما العريقتين، بل كانا شخصيتين ذات قيمة بحد ذاتهما، أشخاصًا يتألقون في أي مكان وزمان، حتى لو لم يكونا من النبلاء. 

ومع ذلك، كانا يمتلكان الشرف والثروة والمكانة.  

والآن، لم يعد عليهن انتظار فرصة عابرة في حفل راقٍ للقاء بهما. ففي الأكاديمية، حيث تتقاطع الدروس والأنشطة الخاصة، يمكنهن قضاء وقت طويل معهما، بناء علاقات وتعميق الألفة. 

ومع مرور الوقت، لا بد أن تتطور هذه العلاقات إلى شيء أعمق. وعلى الرغم من أنهن في بداية سن المراهقة، فإن عائلات النبلاء بدأت بالفعل في التفكير بجدية في الخطوبات.

 لذا، كانت أعين الفتيات تلمع بريقًا خاصًا وهن ينظرن إلى أرسيل وروسكا.  

“ألن تذهبي لتحية أحدهما، يا آنسة إيرين؟”  

كانت الفتيات المرافقات لإيرين يتلهفن لرؤية رد فعلها، يتحرقن شوقًا لتحية الشابين. 

لكن إيرين، بعد أن ألقت نظرة خاطفة عليهما، أدارت رأسها بعيدًا وقالت: 

“لم يُعرفني أحد بهما رسميًا بعد.”  

جعلت كلمات إيرين الفتيات يشعرن بالقلق. 

كن يعتقدن أن إيرين، بمكانتها، لا بد أن تكون على معرفة مسبقة بهما، وأن قربهن منها سيمنحهن فرصة أكبر للتواصل معهما. 

كن يأملن أن يجمعن بين تعزيز علاقتهن بإيرين وبناء صداقة مع أرسيل وروسكا، لكن…  

“لماذا هي باردة هكذا؟”  

كانت إيرين تظهر تجاهلًا تامًا للشابين، وبدلًا من ذلك، كانت تتفحص المحيطين بها كما لو كانت تبحث عن شخص آخر.

 وفي هذه الأثناء، كانت إيفي تقف بين الحشود، تنظر إلى أرسيل وروسكا من بعيد. 

عندما رأتهما لأول مرة، شعرت برغبة في الاقتراب وتحيتهما، لكن قبل أن تخطو خطوة واحدة، تدفق الطلاب حولهما كالسيل، محيطين بهما من كل جانب.  

كان من الواضح أنهم من أبناء النبلاء، ومن العائلات المرموقة تحديدًا.

 حتى ليمورا، التي كانت قبل لحظات تتباهى بدبوسها أمام إيفي بثقة مفرطة، كانت تدور حولهما من بعيد، غير قادرة على الاقتراب أكثر.

 هذا المشهد جعل إيفي تتردد أكثر في الاقتراب. نعم، لقد ساعداها من قبل، لكن ذلك كان كل شيء. 

بالنسبة لهما، لم تكن إيفي سوى طالبة عابرة ساعداها على الطريق.  

ومع كل هؤلاء الناس الذين يتزاحمون لمجرد تبادل تحية معهما… “لا بد أنهما نسياني تمامًا.”  

ما زاد من إحساس إيفي بالضآلة هو سلوك الشابين.

 للوهلة الأولى، بدا كل شيء كما كان عليه من قبل، لكن إيرين شعرت بشيء مختلف. 

“يبدوان… غير سعيدين لسبب ما.”  

على الرغم من أن وجهيهما لم يكونا مختلفين كثيرًا عما رأته سابقًا، إلا أن هناك ظلًا خفيفًا يعلو وجه أرسيل الجامد، وضحكة روسكا التي بدت كما هي، لكنها تخفي شيئًا. 

“يبدوان متعبين.” بل وأكثر من ذلك، كان هناك أثر حزن خفي يعتريهما. لكن إيرين لم تستطع مشاركة ما شعرت به مع أحد. 

من سيصغي إليها؟ إن حاولت الحديث، قد يتجاهلونها في أحسن الأحوال، أو ينتقدونها في أسوأها، قائلين: “من تظنين نفسك لتتكلمي عنهما؟”

 لذا، لم يكن بإمكانها سوى الوقوف بعيدًا، تنظر إليهما بحسرة.  

في هذه الأثناء، كان روسكا يتبادل التحيات مع الحشود بنوع من اللامبالاة، ثم ألقى نظرة خاطفة على أرسيل. 

كما توقع، كان وجه أرسيل، الذي يبدو باردًا بطبعه بسبب تعابيره الجامدة، أكثر برودة من المعتاد. اقترب روسكا منه، ووضع يده على كتفه، وهمس:  

“هون عليك، وجهك يوحي بأنك على وشك قتل أحدهم.”  

رد أرسيل بنفور، وهو يدفع يد روسكا بعنف:  

“اذهب وانظر إلى وجهك في المرآة أولًا، ثم عد لتخبرني من يحق له الكلام!”  

عندما أدار أرسيل ظهره، اختفت الابتسامة التي كانت تعلو وجه روسكا.  

“هل يبدو الأمر واضحًا لهذه الدرجة؟”  

“إنه فوضوي تمامًا.”  

عند سماع رد أرسيل، ارتسمت على وجه روسكا ابتسامة مريرة. لقد حاول أن يبدو كما هو دائمًا، لكن يبدو أن جهوده باءت بالفشل. عاد بذاكرته إلى صباح ذلك اليوم…  

* * *  

“ها!”  

استيقظ روسكا فجأة، وهو يلهث بشدة، نافضًا الغطاء عنه. مسح العرق البارد عن جبينه، وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة، ثم جال بنظره في المكان الغريب قبل أن يمرر يديه على وجهه.  

“صحيح… لقد دخلنا الأكاديمية.”  

تذكر فجأة أحداث الأمس، وتذكر أيضًا تعبير وجه أرسيل المتجهم عندما دخل هذه الغرفة.

 في الأصل، لم يكن من المفترض أن يشارك روسكا وأرسيل الغرفة ذاتها. 

لكن الطالب الذي كان من المفترض أن يشارك أرسيل الغرفة، انسحب من الأكاديمية بعد نصف يوم فقط، عندما أدرك أنه سيتعين عليه القيام بكل شيء بنفسه دون مساعدة الخدم.  

لم يمض وقت طويل حتى أصبحت الغرفة الفارغة هدفًا للكثيرين.

 كما كانت الفتيات يتسابقن للاقتراب من إيرين في قسم الفتيات، كان الشباب في قسم الشباب يتطلعون لكسب ود أرسيل وروسكا. 

سواء كانوا من نبلاء العاصمة أو من الوافدين الجدد من الأقاليم، كان الجميع قد تلقوا تعليمات صارمة من عائلاتهم ببناء علاقات مع عائلتي كايلرن الدوقية أو لاجسلب المركيزية.  

حتى دون هذه التعليمات، كان الشباب ينظرون إلى أرسيل وروسكا بإعجاب، كونهما مرشحين للوصول إلى قمة الإمبراطورية يومًا ما.

 من سيرفض فرصة كسب ودهم؟ وبسبب انسحاب عدد غير قليل من الطلاب، أصبحت تخصيصات الغرف في حالة فوضى، مما اضطر إدارة القسم إلى إعادة توزيع الغرف على عجل. 

وهنا، سحب روسكا وأرسيل الرقم ذاته. في تلك اللحظة، لاحظ روسكا ارتجافًا طفيفًا في حاجبي أرسيل.  

“انظر، كنت أقول إننا مقدران لمشاركة الغرفة!”  

“اخرس.”  

على الرغم من رد أرسيل، لم يشتكِ أكثر، ونقل أغراضه إلى الغرفة الجديدة دون مزيد من الاعتراض.

 بعد أن رتب كل منهما غرفته، تجولا في الأكاديمية، ثم مارسا الرياضة المسائية، واستحما، واستسلما للنوم. لكن…  

مسح روسكا العرق البارد عن جبينه وهو ينهض من فراشه.  

“ليليان…”  

تمتم باسم الشخص الذي رآه في حلمه. 

ليليان سيل، الإمبراطورة الراحلة، التي كانت بالنسبة لروسكا وأرسيل صديقة طفولتهما وأختًا كبرى، والشخص الوحيد الذي كانا يثقان به ثقة مطلقة. لم يرَ حلمًا عنها منذ فترة طويلة…  

ظل روسكا مذهولًا لبعض الوقت، حتى أيقظه صوت الجرس، فهرع ليغتسل ويبدل ملابسه. 

وعندما فتح باب غرفته، اصطدم بأرسيل الذي كان يخرج في اللحظة ذاتها. نظر كل منهما إلى الآخر، وقالا في الوقت نفسه:  

“حلمت بليليان، أليس كذلك؟” 

“رأيت ليليان في منامك، صحيح؟”  

ساد الصمت للحظات. ثم، بعد برهة، تنهدا معًا. كما توقعا، كانا يعانيان من الشيء ذاته.  

“يا للعجب، مر وقت طويل حتى ذكرى وفاتها…”  

تمتم روسكا بدهشة. عادةً، كانا يحلمان بليليان عندما يقترب موعد ذكرى رحيلها.

 في تلك الفترة، كان الإمبراطور يغرق في الحزن، مما يؤثر على مزاج عائلتيهما، وتُرفع الأعلام السوداء في الشوارع بأمر الإمبراطور.

 كان من الصعب نسيانها، وكان الحلم بها أمرًا متوقعًا. لكن أمس، لم يكن هناك أي مناسبة…  

لم يتبادلا المزيد من الكلام، وغادرا الغرفة في صمت. 

وبينما كانا يهبطان السلالم بهدوء، عض أرسيل شفته. كان من الغريب أن يحلما بليليان في اليوم ذاته دائمًا. في السابق، كانا يرجعان ذلك إلى اقتراب ذكرى وفاتها، لكن أن يحدث ذلك في يوم عادي؟  

“حتى في حياتها، كانت شخصًا عجيبًا…”  

تذكر أرسيل ذكريات بعيدة جدًا.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●