**39**

نظرت الطفلة التي كانت تتمسك بكلويس إليه بعينين مملوءتين بالدهشة.

كان كلويس، في طباعه، لا يستطيع أن يكون قاسيًا مع الأطفال. ألم يكن هو من منع دخول الأطفال إلى القصر الإمبراطوري في السابق؟

 ألم يكن هو من أخر إعادة افتتاح الأكاديمية قدر الإمكان؟ 

كل ذلك لأنه كان يعلم أن قلبه يضعف لا إراديًا أمام الأطفال في سن إيفبيين أو قريبين منها. لكن، بشكل غريب، لم يكن هذا هو الحال الآن.  

“هيك… هيك…”  

بدأت الطفلة التي كانت تتشبث به تبكي، وعينيه تحمران من الحزن. كان بكاؤها مملوءًا بشعور الحسرة، كما لو كانت تتساءل: “ألا تعرفني؟” 

في أي وقت آخر، لكان كلويس قد اهتم بهذه الطفلة وراح يواسيها. لكن، في هذه اللحظة، لم يشعر بأدنى رغبة في تهدئة الطفل الذي بدأ ينشج أمامه.  

“لماذا؟”  

كلويس كان يعرف السبب. التفتت عيناه مجددًا نحو إيفي.  

كانت إيفي تقف هناك، وجهها يعكس ذهولاً واضحًا، عاجزة عن استيعاب ما يحدث. عندما التقت عيناها بعيني كلويس، قالت بصوت مرتجف: 

“جلالة… جلالة الإمبراطور…”  

في تلك اللحظة، شعر كلويس بقلبه يهوي إلى قاع صدره. لا. لم تكن إيفي تنوي مناداته هكذا. 

منذ اللحظة التي دخل فيها، كانت تبحث عنه بعينيها. وقفت بين أصدقائها، عيناها تلمعان وهي تنظر إليه. عندما بدأ خطابه، كانت عيناها مملوءتين بالتوقع، وهي تهمهم بشيء ما.  

كلويس رأى حركة شفتيها بوضوح. كانت إيفي تحاول أن تناديه “أبي”. لكن هذه الطفلة…  

فجأة، اندلع في داخله غضبٌ مكبوت منذ زمن طويل، كالوحش الذي استيقظ من سباته. 

لم يمضِ على لقائه بإيفي سوى بضعة أشهر. لكنه شعر، في هذه اللحظة، كأنه انتظرها طوال حياته. تلك اللحظة التي سيعلن فيها أمام الجميع أن هذه الفتاة هي ابنته، وأنها ستعيش تحت حمايته في سعادة. لكن الآن، شعر كأن كل ذلك قد سُلب منه.  

“من هو؟”  

خرج صوته منخفضًا، مملوءًا بالغضب المكتوم.

“من الذي خطط لهذا العمل الوقح؟”  

لم يكن هذا النوع من المؤامرات جديدًا. في الماضي، كثر من حاولوا مثل هذه الألاعيب. 

ورغم أن هذه المحاولات اختفت لفترة، إلا أنه كان يتوقع عودتها يومًا ما. لكن لماذا، من بين كل الأيام، كان يجب أن يكون اليوم؟  

تحت وطأة صوته الذي بدا كأنه يحمل وعيدًا بالتمزيق، شحب وجه كونت آرادمان ومن تحالف معه.  

“جلالة الإمبراطور! نعلم سبب غضبكم، لكننا نرجوكم أن تهدأوا وتنظروا إليها بعين الحقيقة! إنها حقًا الأميرة إيفيبيان!”  

كان الجميع يدركون أن التردد الآن ليس خيارًا.  

“لو كنا سنتراجع خوفًا من نظراته، لما بدأنا أصلاً!”  

كانوا يعلمون جيدًا خطورة ما يقومون به. لم تكن حياتهم وحدهم على المحك، بل مصير عائلاتهم بأكملها. كان الأمر مجازفة لا تُصدق، لكنه، لهذا السبب بالذات، كان يحمل وعدًا بمكافآت هائلة إذا نجحوا في تجاوز هذه الأزمة.  

“آرادمان! استدعوا كونت آرادمان! إنه يحمل الدليل على أنها الأميرة!”  

“نعم! كونت آرادمان يستطيع تفسير كل شيء!”  

صاحوا بيأس. كان هذا أيضًا جزءًا من خطة الكونت.  

—

في الليلة السابقة، في قصر الكونت، قال لمن تجمعوا حوله:  

“يبدو أن هناك من اكتشف نيتنا لاصطحاب الأميرة، وهم يحاولون إيقافنا بأي وسيلة.”  

“أليس من المنطقي أن يساعدونا إذا علموا أنها الأميرة؟”  

فنفض الكونت لسانه وقال:  

“لمن يملكون ولاءً عظيمًا مثلكم، قد يبدو ذلك طبيعيًا. لكن أولئك الذين استمتعوا برفاهية تحت ظل جلالة الإمبراطور بفضل إنجازاتهم القديمة يفكرون بطريقة مختلفة. إنهم يخشون أن يأتي آخرون ويسرقوا أضواءهم.”  

وأضاف أن هؤلاء سيحاولون بالتأكيد منعهم، بل وسيذهبون إلى أبعد من ذلك، محاولين خطف الأميرة لأنفسهم.  

“سيقولون للأميرة المذعورة إنهم سيحمونها، ثم سيعملون على كسب ودها لأشهر. الأميرة، مهما كانت ذكية، لا تزال طفلة. في مكان غريب، وسط الخوف، ستميل قلبها إلى من يعاملها بلطف. هكذا سيسرقون إنجازنا.”  

خفض الكونت صوته أكثر، وقال:  

“إذا كانت معلوماتنا قد تسربت، فهم بالتأكيد يعلمون أننا سنصطحب الأميرة غدًا. لا يمكننا أن نكون أغبياء ونتركهم يخطفونها. لذا، يجب أن نكون أذكياء.”  

“كيف؟”  

“إليكم الخطة…”  

شرح الكونت خطته. سيظن الأوغاد أن الأميرة ستأتي معه، لكنه سيرسلها بمفردها إلى المكان. وعندما تظهر الأميرة في مهرجان الفصول، سيتعين على الآخرين الصراخ طالبين حضوره.  

“عندها، ستنشب فوضى عارمة. بصراحة، إذا تعرف جلالة الإمبراطور على الأميرة بدافع عاطفة الأبوة، فسيكون ذلك رائعًا، لكنه سيصاب بالحيرة بالتأكيد. في تلك اللحظة، سنحتاج إلى شاهد.”  

ابتسم الكونت وقال:  

“سأحضر الشاهد بشكل منفصل، لذا تأكدوا من استدعائي.”  

كانت خطة ماكرة. بدلاً من الاحتفاظ بكل الفضل لنفسه، جعل الأمر يبدو وكأنه يمنح الآخرين خيارًا، لكنه ضمن أن وجوده ضروري لإثبات هوية الأميرة.  

“على الأقل، أعطانا خيارًا.”  

نظر البارون ومن خرجوا يصرخون طالبين الاعتراف بالأميرة إلى الحشد المضطرب. كان بينهم بالتأكيد من حضروا في قصر الكونت الليلة الماضية، لكنهم الآن يترددون في التقدم. 

أولئك الذين تراجعوا في اللحظة الأخيرة. لكن هؤلاء الذين تقدموا لم يعد بإمكانهم التراجع.  

“إذن، كونت آرادمان هو من خطط لهذا؟”  

لم يهدأ غضب كلويس، بل أصبح صوته أكثر شراسة. تذكر ابنته إيزيريلا، تلك الفتاة التي أمسكت بشعر طفلة أصغر منها بكثير وضربتها حتى سال الدم من أنفها.

 أراد يومها معاقبتها بشدة أكبر، لكنه كبح جماح نفسه، معتبرًا أن الإفراط في العقاب لن يكون عادلاً.

 لكنه الآن أدرك أنه كان يجب أن يكون أقسى. لو كان قد منعهم من دخول العاصمة، بل الإمبراطورية بأكملها، لما تجرأوا على تدبير مثل هذه المؤامرة.  

في تلك اللحظة، دخل فرسان الحرس الإمبراطوري الذين كانوا يحمون المكان.  

“روميل!”  

نادى كلويس على قائد الفرسان بوجه متصلب.

“تحت أمركم.”  

“أحضر كونت آرادمان أمامي الآن.”  

“أمركم!”  

انحنى روميل بانضباط غير معهود وغادر على الفور.  

“والباقون، اسحبوا هؤلاء خارجًا. لا يمكنني أن أعرض مشهد قطع الرقاب أمام الجميع في يوم كهذا، خاصة وأن هناك أطفالاً كثيرين هنا.”  

شحبت وجوه الطلاب. قبل دقائق، كانوا يتطلعون بحماس للاستمتاع بالمهرجان، لكن الآن، تحولت الأجواء إلى شيء لا يمكن التذمر منه. أي خطأ قد يحول المكان إلى ميدان إعدام.  

فجأة، كسرت إيف الصمت وبدأت تبكي.  

“أبي، لماذا لا تعرفني؟ كنت أشتاق إليك كل يوم…”  

كانت تبكي بحرقة، ودموعها تتساقط بغزارة، حتى بدأ بعض من حولها ينظرون إليها بشفقة.  

“قال الكونت إنك سترحب بي بمجرد أن ترى وجهي. قال إنني أشبه أمي… وأشبه جلالتك أيضًا. لذا، ستعرفني على الفور.”  

عند ذكر كلمة “أمي”، انتفخت أوردة رقبة كلويس. كان من الواضح أن الأم التي تحدثت عنها الطفلة هي ليليان. نظر كلويس إلى الطفلة.  

“تشبه ليليان؟”  

تخيل كيف توصل هؤلاء إلى هذا الاستنتاج. بالتأكيد بسبب عينيها الخضراوين. لكن العيون الخضراء شائعة، وكذلك الشعر الذهبي مثله. إيفي نفسها كانت تملك عينين خضراوين وشعرًا ذهبيًا.  

كان كلويس يرى دائمًا ملامح ليليان في إيفي، حتى لو كانت مجرد وهم ناتج عن عاطفته. لهذا، كان يعامل إيفي بلطف خاص. لكن، مع هذه الطفلة ذات الشعر الذهبي والعينين الخضراوين، لم يشعر بأي قرابة أو دفء. لماذا؟  

في تلك اللحظة، فُتح باب قاعة الاحتفال، ودخل روميل برفقة كونت آرادمان، الذي كان يعدل ملابسه المبعثرة بنزق. ما إن رأى كلويس، حتى غير سلوكه، وركض نحوه، وركع أمامه.  

“جلالتكم!”  

“أنت من دبر هذا؟”  

قاطعه كلويس، غير مهتم بتبريراته.  

“لحظة! انتظر لحظة، أرجوكم! يمكنني أن أثبت!”  

نظر الكونت حوله بسرعة، ثم رأى من كان يبحث عنه.  

“العميدة سيرافينا!”  

“أنا؟”  

كانت سيرافينا تشاهد المشهد بذهول، فتفاجأت بمناداتها.  

“سمعت أن لديكِ سحرًا يمكنه تأكيد نسب العائلة الملكية! أرجوكِ، أثبتي ذلك!”  

نظر كلويس إليها.  

“هل هذا صحيح؟”  

“نعم، لكن…”  

كان السحر يتطلب عادةً تحضيرات مسبقة. لكن، بسبب طلب دوق كايلرون، كانت قد أعدت السحر مسبقًا. المشكلة أن الكونت هو من يطالب به الآن.  

“إذن، تحققي فورًا.”  

ثم التفت إلى روميل وقال:  

“جهز السيف. سأتولى الأمر بنفسي.”  

كان يعني أنه سيصدر حكمًا فوريًا بناءً على نتيجة السحر. حتى الكونت، الذي كان واثقًا حتى تلك اللحظة، ابتلع ريقه متوترًا.  

“لقد دمر هذا مهرجان الفصول تمامًا!”  

تنهدت سيرافينا داخليًا وتقدمت نحو الطفلة. كانت إيف، التي كانت تنشج وهي تنظر إلى كلويس، تنظر إلى سيرافينا بحذر شديد.  

“مدي يدكِ.”  

“… “

نظرت إليها إيف بشك، لكنها مدّت يدها بثقة، كأنها لا تشك لحظة أنها الأميرة إيفبيين.  

على ظهر يد الطفلة، كان رمز العائلة الملكية واضحًا بشكل لافت. في اللحظة التي رأته، عرفت سيرافينا.  

“ليس مزيفًا.”  

كان هذا رمزًا سحريًا استُخدم منذ عهد الإمبراطور الأول، ينتقل عبر الدم، ولا يمكن تزييفه بالوشم أو غيره. للتأكد، ألقت سيرافينا تعويذة بسيطة أولاً، للتحقق مما إذا كان الرمز ناتجًا عن سحر وهمي أو تعويذة على يد الطفلة. لكنها لم تستشعر أي سحر.  

“سيرافينا.”  

ناداها كلويس بنبرة باردة جعلتها، دون وعي، تلمس رقبتها لتتأكد من أنها لا تزال في مكانها.

 بدأت على الفور بتلاوة التعويذة التي أعدتها. تجمعت حولها أضواء ذهبية ساطعة، وظهرت حروف غامضة في الهواء. دارت الأضواء بسرعة، ثم تجمعت فوق يد إيف، وأضاءت ببريق أشد.  

“يا إلهي!”  

غطت سيرافينا فمها دون وعي.  

“ما النتيجة؟”  

“… إنه رمز العائلة الملكية بلا شك.”  

ضجت القاعة بهمهمات الحضور.  

“هل هذا يعني أنها حقًا الأميرة إيفبيان؟”  

“لكن جلالة الإمبراطور أكد وفاتها بنفسه!”  

توقفت إيف عن البكاء وابتسمت. كان الكونت قد أخبرها أن سيرافينا، الساحرة، ستؤكد أن الرمز حقيقي. “الآن، سيرحب بي أبي ويبتسم لي!” هكذا فكرت إيف، وهي تحاول الاقتراب من كلويس مجددًا. لكنه قال:  

“أن تكون من العائلة الملكية قد أُثبت، لكن هذا لا يعني أنها ابنتي.”