** 138**

في لحظة، غرق قصر الاحتفالات في صمت مطبق. تجمد الجميع، عاجزين عن استيعاب ما يحدث أمامهم، كأن الزمن توقف. لكن، في أعماقهم، كانوا يدركون بغريزتهم أن هذا الحدث يحمل في طياته ثقلًا هائلًا.

«آه…» 

انطلق أنين خافت من شفتي رجل كان شاهدًا على حادثة مشابهة في الماضي. كان يتذكر كل شيء بوضوح: كيف أمر الإمبراطور كلويس بإعدام كل من تجرأ على تنظيم مثل هذه المهازل. 

بعد أن بدا أن كل شيء استقر أخيرًا، وأن الإمبراطور استعاد توازنه، ها هو الآن، في خضم احتفال مبهج، يواجه كارثة جديدة. 

بين الحاضرين المذهولين، وقفت إيفي، فمها مفتوح، عاجزة عن النطق. عندما بدأ كلويس خطابه، توقعت أن يطول، فحاولت تهدئة توترها. 

«في الكتب، يقولون إن خطبة جلالته عادة ما تكون طويلة.» 

كانت الاحتفالات الكبرى، مثل مهرجان الخريف أو رأس السنة، تحمل عادة أطول الخطب. لذا، استعدت إيفي. 

خمس دقائق؟ عشر دقائق؟ 

حتى لو استمر كلويس ساعة كاملة، كانت إيفي مستعدة للانتظار بصبر. لكن، على عكس توقعاتها، انتهى خطاب كلويس في لمح البصر.

 بدا أن الخطاب سيستمر، لكن الموسيقى تغيرت فجأة. بجانبها، بدا لوسكا مذهولًا، وقال: «صحيح أن خطبه كانت دائمًا قصيرة، لكن هذه المرة قد تكون الأقصر على الإطلاق!» 

ثم التقت عيناها بعيني كلويس. ابتسم لها بحرارة، كما اعتاد في الفيلا، ومد ذراعيه نحوها. ضحكت إيفي بخجل. 

«أبي.» 

لا يجب أن تصرخ بصوت عالٍ. إنها المرة الأولى التي تناديه فيها هكذا، لذا قررت أن تقترب منه وتنطق الكلمة بهدوء، بحذر، بحب. لكن، قبل أن تخطو خطوة واحدة، 

«أبي!» 

رن صوت عالٍ في القاعة. 

في تلك اللحظة، ظنت إيبي أنها، في اندفاعها، نادت دون وعي. أو ربما كان طفل آخر يبحث عن والده في ذعر. لكن، فجأة، اندفعت فتاة عبر الحشد، تعبر المساحة الفارغة أمام كلويس، وتمر أمام عيني إيفي مباشرة. 

عندما رأتها، اتسعت عينا إيفي. 

«إيف!» 

تلك الفتاة التي قابلتها في متجر مدام كريبيل، التي جذبت شعرها… تلك التي تشبهها بشكل غريب! 

كيف وصلت إلى هنا؟ ولمن تنادي «أبي»؟ 

قبل أن تستوعب إيفي أسئلتها، اندفعت إيف نحو كلويس، وتعلقت به، صارخة: 

«أبي! اشتقت إليك!» 

**دوم.** 

شعرت إيفي بقلبها يهوي إلى الأرض. 

لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. 

لقد قيل إن الأميرة إيفبيان، ابنة الإمبراطور، توفيت منذ زمن بعيد. لهذا عانى كلويس طويلًا. 

وكلويس… 

«قال لي إنه يريدني أن أكون ابنته.» 

فلماذا تناديه إيف بـ«أبي»؟ 

نظرت إيفي، في ذهول، إلى إيف المتشبثة بكلويس، ثم رفعت عينيها إليه. ربما بسبب الصدمة غير المتوقعة، كان كلويس متجمدًا، يحدق في إيف. في تلك اللحظة، صرخت إيف مجددًا بصوت عالٍ: 

«أبي، أنا إيفبيان! أنا على قيد الحياة! كنت أشتاق إليك طوال الوقت!» 

كل كلمة نطقتها إيف كانت تخترق القلوب كالخناجر، موجهة مباشرة إلى أعمق جروح كلويس. 

فجأة، تقدم شخص آخر من بين الحشد المذهول، وصاح: 

«جلالتك! إنها حقًا الأميرة إيفبيان!» 

ثم، كأن صوته ألهم آخر، تقدم شخص ثانٍ وصرخ: 

«نعم! لقد عثرنا عليها بعد جهد عظيم!» 

كان هؤلاء نبلاء من عائلات كان الكونت آرادمان يزورها منذ أشهر. 

—

عندما زار الكونت آرادمان هؤلاء النبلاء لأول مرة، كان كل ما يشغلهم هو طرده بأسرع ما يمكن. ألم تُطرد ابنته من الأكاديمية لأنها اعتدت على طفلة ترعاها الإمبراطور؟ 

أي شخص عاقل لما فكر حتى في مقابلته، بل كان يجب طرده وتجنبه مدى الحياة. 

«أنا مؤهل كوصي للأكاديمية! لا يمكن أن أعرض الطفلة التي أرعاها للخطر.»

لكن الكونت آرادمان لم يستسلم. كان يعود يوميًا، يتوسل بلقاء، في تناقض صارخ مع غطرسته السابقة. أخيرًا، وعد أنه إذا التقوا به مرة واحدة، لن يزعجهم مجددًا، فوافقوا على مضض للقاء سري. 

«حسنًا، لماذا تتصرف بمثل هذا الإزعاج؟» 

بوجه يعبر عن الضجر الشديد، رد الكونت آرادمان، وهو يطبق على أسنانه: 

«بارون، هل زرت إقليم سوليم في الماضي؟» 

«…لماذا تسأل؟» 

سوليم. 

كان ذلك إقليم الإمبراطورة الراحلة ليليان. عندما ذهب كلويس إلى هناك، تبعه البارون في ذعر، ظنًا أن بإمكانه كسب وده.

 لكن عندما أُزيح كلويس فعلًا من ولاية العهد، فر هاربًا دون التفات. لكنه ندم لاحقًا، إذ أصبح كلويس إمبراطورًا، وتمنى لو بقي في سوليم. 

«إذن، هل تتذكر الإمبراطورة ليليان؟» 

«بالطبع! لقد رأيتها عدة مرات!» 

«ممتاز. إذن، هل تتذكر الخادمة التي كانت إلى جانبها؟ امرأة تُدعى سابينا؟» 

بالطبع يتذكرها. 

كانت تلك المرأة التي كانت تحدق به بنظرات نارية كلما حاول الاقتراب من ليليان، تقول له: 

«سيدتي مشغولة، ارحل!» كان يُعتقد أنها ماتت في الحرب، لكن لو كانت على قيد الحياة، لكانت اليوم تشغل منصبًا رفيعًا في القصر. 

«أتذكرها. لكن، ما الذي تريد قوله؟» 

ابتسم الكونت آرادمان وقال: 

«أريد أن أمنحك، أيها البارون، فرصة عظيمة للارتقاء.» 

ظن البارون أن الكونت قد جن. لم يرَ داعيًا للاستماع أكثر، وهم بالمغادرة، لكن الكونت أضاف: 

«الأميرة إيفبيان على قيد الحياة. سابينا، مربيتها، ستشهد على ذلك. إذا رأيت سابينا، ستؤمن بذلك.» 

—

عاد النبلاء إلى الواقع، ينظرون إلى إيب المتشبثة بكلويس. على ظهر يدها، كان هناك وشم واضح. وشم العائلة الملكية، الذي لا يعرفه اليوم سوى الباحثين في تاريخ الإمبراطورية. 

ألم يُعتقد أن كلويس يرتدي القفازات دائمًا لإخفاء هذا الوشم؟ 

«جلالتك! انظر إلى يد السيدة إيفبيان! هناك دليل على نسبها النبيل!» 

«نعم، هذا صحيح!» 

تحت صيحات الحاضرين، تحولت عينا كلويس، المتجمدتان، إلى يد الطفلة التي تتشبث به. كانت إيف تبتسم بمرح، وكأنها تعرض يدها أمامه بفخر. 

«آه…» 

أفلت كلويس تنهيدة. 

على يد الطفلة، كان وشم العائلة الملكية يتوهج بوضوح لا يُخطئ. 

«لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.» 

كل من يحمل هذا الوشم قد مات. 

لم يبقَ في العالم سواه. 

بعد أن قرر ألا يتزوج مجددًا وألا ينجب، كان من المفترض أن يختفي هذا الوشم إلى الأبد في طيات التاريخ. 

لكنه الآن، أمامه، على يد هذه الطفلة. 

«جلالتك! افتح الباب! الكونت آرادمان يستطيع تفسير كل شيء!» 

«نعم! من فضلك، لا تندهش، واستمع إليه!» 

كانت أصوات الرعايا تصل إليه كأنها من بعيد. 

نظر كلويس إلى الطفلة التي تتشبث به. 

فتاة ذات شعر ذهبي وعينين خضراوين، تنظر إليه باستغراب، كأنها تتساءل لماذا لا يحتضنها. كانت تطالب بحبه وعاطفته، كأن ذلك حقها الطبيعي. 

في تلك اللحظة، تذكر كلويس طفلة أخرى. 

طفلة كانت تخشى نظراته في البداية. 

طفلة أصبحت الآن تحب أن يحتضنها. 

طفلة، عندما يحاول وضعها على السرير، تتشبث بعنقه في نومها، تتوسل لتبقى في أحضانه أطول. 

«إيفي.» 

في اللحظة التي خطرت فيها هذه الكلمة بباله، استفاق. 

أدار رأسه، فوجد إيفي تقف بين آيرين ولوسكا، تنظر إليه. كانت مصدومة مثل الآخرين، لكن وجهها بدا حزينًا بشكل غريب. عندما التقت عيناه بعينيها، تقلص وجه إيفي، كأنها تكبح دموعها. ثم تراجعت خطوة إلى الوراء. 

رؤيتها هكذا جعلت قلب كلويس يهوي. 

لم يعد يهتم بالطفلة التي تدعي أنها ابنته المتوفاة. 

كل ما أراده هو الركض إلى إيفي، ليسمعها تناديه «أبي». 

في تلك اللحظة، 

**صفع!** 

دون وعي، نفض كلويس يد الطفلة التي كانت تمسك بأكمامه بعنف.