** 137**

استذكر لوسكا محتوى تلك الرسالة.  

“لقد أُغلق النزل منذ زمن بعيد، وقيل إن الزوجين المالكين له قد رحلا إلى مكان آخر.”  

أخبره أحد أتباعه، بعد أن جال بعينيه في النزل المتداعي، أن هيكله يتطابق تمامًا مع ما وصفه لوسكا، كما تأكد من وجود ينبوع ساخن في وسط الغابة، كما أخبرته.  

**[حاولت سؤال أهل القرية عن مصير الزوجين، لكن منذ عامين، بدأت الذئاب فجأة تنزل من الغابة إلى القرية، مما دفع جميع السكان إلى الهجرة إلى أماكن أخرى، فأصبح جمع المعلومات أمرًا صعبًا. سنواصل تعقب الزوجين والبحث عن سكان القرية لمعرفة ما إذا كانوا يعرفون شيئًا عن الطفلة.]**  

ظن لوسكا أن العثور على النزل سيفتح أخيرًا ثغرة في اللغز، لكنه وجد نفسه يعود إلى نقطة البداية. الخبر الوحيد المطمئن في التقرير كان أن هجوم الذئاب بدأ بعد عامين من مغادرة إيبي للمكان.  

“لو كانت إيفي لا تزال هناك عندما هاجمت الذئاب القرية، لكان الأمر كارثيًا.”  

لم يكن لديه أدنى ثقة بأن الزوجين المالكين للنزل كانا ليحميا الطفلة التي كانت تعمل لديهما.  

“لكن، أليس هذا مشابهًا إلى حد ما؟”  

حتى عندما كانت إيفي هناك، كانت الغابة تعج بالذئاب، أليس كذلك؟ لكن بمجرد أن غادرت ، بدأت الذئاب تدخل القرية فجأة.  

“تمامًا كما فعلت ليليان بحماية قريتها.”  

كانت الغابة المجاورة لإقليم ليليان مليئة بالذئاب أيضًا، لكنها لم تتجرأ على الاقتراب من القرية. 

كان ذلك أمرًا عجيبًا، حتى رأى يومًا سكان الإقليم يصلحون الجدران ويغلقون الأبواب عندما غابت ليليان عن الإقليم.

 عندما سألهم عن السبب، نظروا إليه بدهشة، كما لو أنه يسأل عن أمر بديهي، وقالوا:  

“عندما لا تكون السيدة ليليان هنا، تدخل الذئاب القرية دون خوف.”  

“لا تخرج أنت أيضًا في الليل، سيدي.”  

بدا ذلك غريبًا، لكن في تلك الليلة بالذات، حاولت الذئاب فعلاً القفز فوق الجدران. 

لحسن الحظ، كانت الجدران عالية، فلم تنجح، لكن أهل الإقليم امتنعوا عن دخول الغابة طوال غياب ليليان.  

وفقًا للتقرير، كان الموقف مشابهًا تمامًا. عندما غادرت إيفي القرية، بدأت الذئاب تدخلها دون رادع.  

“هذا مؤكد! أنا متأكد!”  

في قرارة نفسه، كان لوسكا مقتنع تمامًا بأن إيفي هي الأميرة إيفبيان.  

“آه، لو لم يكن عليّ الذهاب إلى معهد النخبة، لكنت ذهبت بنفسي للتحقيق.”  

حاول إقناع الماركيز راغسلب بالسماح له بالذهاب، لكن الماركيز كان حازمًا:  

“واجب الطالب هو الدراسة. هناك أمور يجب أن تُدار داخل القصر الإمبراطوري، لذا توقف عن التفكير في أمور غير ضرورية واذهب إلى معهد النخبة بهدوء.”  

ثم ربت الماركيز على كتف ابنه، مضيفًا أنه يتطلع إلى نتائجه في الفصل الدراسي القادم. 

لكن، كما لو أنه يعلم أن لوسكا سيفقد صبره إذا تُرك دون عمل، كان الماركيز يرسل له رسائل متكررة لإطلاعه على آخر المستجدات.  

أخذ لوسكا إيفي وآيرين إلى مكان أكثر انعزالًا داخل القاعة، ثم نظر إلى المدخل.  

كان الاحتفال على وشك أن يبدأ.  

“أتساءل عما إذا كانت الكونتيسة ديرشونا تسير بخطتها على ما يرام.”  

كان الماركيز راغسلب قد أوكل إليها مهمة إيقاف الكونت أرادمان وإحضار الطفلة التي يُزعم أنها تُدعى إيف والتي يرافقها. الجميع يعتقدون أنها **إيف** هي أميرة مزيفة مختلقة.  

“بما أنها تخفي يدها، فمن المحتمل أنها صنعت وشمًا مزيفًا.”  

لذلك، طلب الدوق كيلرن، بطريقة غير مباشرة، من العميدة سيرافينا إعداد تعويذة قادرة على استشعار القوة الفريدة التي يحملها وشم العائلة الإمبراطورية.

 بدت سيرافينا متعجبة، لكنها وافقت على الطلب. الدوق كيلرن ليس من النوع الذي يقوم بأعمال عبثية، فإذا طلب شيئًا، فلا بد أن هناك سببًا وجيهًا.  

بينما كان لوسكا ينتظر بقلق أي أخبار جديدة، ظهر أرسيل عند المدخل. كما كان متوقعًا، هرع الناس نحوه.  

كان أرسيل قد التحق بمعهد النخبة هذا العام كطالب متميز، وحقق المركز الأول في الفصل الدراسي الأول، مما جعل الكثيرين يعتقدون أن الإمبراطور سيتبناه رسميًا.  

في الماضي، كان لوسكا سيجد هذا الاهتمام الموجّه لأرسيل أمرًا طبيعيًا، لكنه كان يشعر بمرارة لشعوره بأنه أقل منه. لكن الآن، تغيرت نظرته.  

“استمر في عملك الشاق، أرسيل!”  

هذا العام، لم يشعر بالغيرة من رؤية أرسيل محاطًا بالناس، بل شعر بالأسف تجاهه.  

“يا لك من مسكين. أنا هنا مع إيفي وآيرين.”  

أما أرسيل، فعليه قضاء وقت طويل في تبادل التحيات والمحادثات مع أشخاص لا يهتم بهم كثيرًا.  

لم يكن الثلاثة (لوسكا، إيبي، وآيرين) بمنأى عن الاهتمام، لكنهم كانوا أقل أولوية مقارنة بأرسيل. 

كان لوسكا يجيد التحية بسرعة والانسحاب بلباقة، بينما كانت آيرين تبدو باردة ومنيعة، مما جعل الناس يترددون في الاقتراب منها. 

أما إيفي، فعندما كان أحدهم يقترب قائلًا:

 “أليست تلك الفتاة التي يكفلها جلالته؟”، كانت آيرين تحدق به بنظرة تقول: “إذا لمست إيفي، سأمزقك!”، مما جعل الناس يتراجعون عن الاقتراب منها.  

بعد قليل، أغلق الخدم الذين يحرسون الباب مدخل قاعة الاحتفال.  

“أوه؟ لقد أغلقوا الباب!”  

تعجبت إيفي، فشرح لها روسكا:  

“حسب القانون الإمبراطوري، يُغلق باب الاحتفال الذي يحضره جلالته عند بدء الموعد. ثم، بعد أن يلقي جلالته تحيته للجميع ويغادر، يُعاد فتح الباب.”  

لذلك، عادة ما يلقي الإمبراطور تحيته ثم ينتقل إلى غرفة الاستقبال المجاورة للقاعة، حتى يتمكن الحضور من التحرك بحرية والاستمتاع بالاحتفال. عندما أُغلق الباب، تغيرت الموسيقى إلى نغمة أبطأ وأكثر قوة.  

“هذه الموسيقى تُعزف عندما يدخل جلالته. يبدو أنه وصل.”  

عند سماع شرح لوسكا، بدأ قلب إيفي ينبض بقوة.  

“أخيرًا، سأرى جلالته مجددًا.”  

تمتمت إيفي داخليًا بالكلمات التي كررتها مئات المرات في الليلة الماضية.

“هل سأتمكن من القيام بذلك بشكل جيد؟”  

لقد تدربت كثيرًا، لكن ماذا لو لم أستطع النطق أمام جلالته؟ ماذا لو ظن أنني أرفض عرضه؟  

رغم يقينها أن هذا لن يحدث، إلا أن القلق ظل يراودها.  

“لا بأس. حتى لو تلعثمت، سينتظرني جلالته بالتأكيد.”  

بعد لحظات، فُتح الباب الجانبي لقاعة الاحتفال، ودخل كلويس برفقة حاشيته. بدا متوترًا، يسير بخطوات سريعة نحو المنصة المرتفعة قليلاً في إحدى زوايا القاعة، ونظر إلى الحضور.  

“إنه جلالة الإمبراطور!”  

“أخيرًا، نراه بنفسنا!”  

أولئك الذين رافقوا الأطفال ككفلاء وكانوا يرون كلويس لأول مرة لم يخفوا دهشتهم. لا أحد يجهل أنه الفائز في حرب الخلافة وفارس قوي. لكن، رغم ذلك، كان البعض يظن أن ما يُقال عن هيبته مبالغ فيه.  

“فضلاً عن الشائعات التي تحدثت عن تدهور صحته لأنه نادرًا ما حضر الاحتفالات الإمبراطورية مؤخرًا.”  

تحديدًا، كانت الشائعات تتحدث عن حالته النفسية أكثر من صحته الجسدية. كان وجهه يزداد قتامة، وكلامه يقل، ويبدو غير مبالٍ بكل شيء، وهذا لم يكن سرًا.

 لذلك، طالب الكثيرون بضرورة اختيار خليفة له قبل أن تسوء حالته أكثر.  

لكن الرجل الذي وقف على المنصة ينظر إلى الجميع لم يحمل أي أثر لتلك الشائعات. جسده قوي كما كان دائمًا، بل بدا أكثر صحة وحيوية مما كان عليه في السابق. 

ووجهه الوسيم لا يزال يشع جاذبية. أولئك الذين سخروا من صوره الرسمية، قائلين إنها مبالغ فيها، صمتوا جميعًا.  

كان كلويس يرتدي زيًا أبيض أنيقًا، مما زاد من هيبته أكثر من المعتاد. عندما انحنى الجميع أو ثنوا ركبهم قليلاً تحية له، رفع يده إشارة لهم بالنهوض. 

بما أن الكثيرين كانوا يرونه لأول مرة، امتلأت القاعة بهمهمات الناس المثارين.  

ابتسم كلويس وهو ينظر إليهم.  

“يجب أن أنهي هذا بسرعة.”  

لم يكن من النوع الذي يطيل في تحيات الاحتفالات عادة، لكن اليوم كان لديه سبب إضافي لتقصيرها. 

نظر خلسة إلى إيفي التي كانت تقف في إحدى الزوايا. كانت ترتدي فستانًا أصفر يناسبها، وتنظر إليه بعيون مليئة بالترقب.  

كان واضحًا من وجهها.  

لقد قررت إيفي قبول عرضه.  

خلال الأيام القليلة الماضية، لم ينم كلويس جيدًا، لكن ليس بسبب الأرق الناتج عن الهموم كما في الماضي. كان متحمسًا ومتوترًا، كطفل ينتظر حضور احتفاله الأول، غير قادر على السيطرة على مشاعره.  

“بمجرد انتهاء التحية…”  

سيستدعي إيفي إلى جانبه على الفور. وعندها، ستأخذ هذه الطفلة الرائعة يده وتناديه “أبي”.  

مجرد التفكير في تلك اللحظة جعل حلقه يضيق من الانفعال. لم يعد كلويس قادرًا على الانتظار.  

“أهنئكم جميعًا بمناسبة افتتاح معهد النخبة هذا العام وإتمام مهرجان الخريف بسلام. أتمنى أن يستمتع كل من حضر هنا اليوم.”  

انتهت كلمته عند هذا الحد.  

تساءل الحضور في صمت، مائلين رؤوسهم.  

هل هذا كل شيء؟  

استدار كلويس على الفور ونظر إلى رئيس الخدم.  

“جلالتك؟”  

أدرك رئيس الخدم، في ذهول، أن الإمبراطور أنهى تحيته بالفعل، فأشار بسرعة إلى قائد الفرقة الموسيقية. تغيرت الموسيقى فورًا، مؤكدة أن كلمة الإمبراطور قد انتهت.  

ابتسم كلويس ونظر إلى إيفي.  

كم تمنى أن تركض إليه الآن وتناديه “أبي”.  

بينما كان يفكر في ذلك ويستعد لمد ذراعيه نحوها، رن صوت طفلة غريبة في القاعة:  

“أبي!”  

ظهرت فجأة طفلة ذات شعر أشقر وعينين خضراوين من بين الحشد، وركضت نحو كلويس. أمسكت بذراعه وصاحت مجددًا:  

“أبي! لقد اشتقت إليك!”  

لكنها لم تكن إيفي. كانت طفلة غريبة تناديه “أبي”.