** 136**

مع استئناف استقبال الطلاب هذا العام، خضعت مباني الأكاديمية العبقرية لأعمال ترميم متتالية، حيث تم فتحها تدريجيًا بعد اكتمال كل مرحلة. 

اليوم، يُقام مهرجان الفصول في هذا المكان، وهو أكثر مباني الأكاديمية فخامة وجمالًا، فقد صُمم منذ البداية خصيصًا لاستضافة فعاليات الأكاديمية.

بُني هذا المكان في عهد إمبراطور كان معروفًا ببذخه، مما جعله يتناقض تمامًا مع الأجواء العامة للأكاديمية بفخامته المبهرجة. 

عندما قرر الوزراء ترميم هذا المكان، طرحوا السؤال بحذر، مراعين نظرة الإمبراطور كلويس:

“هل نعيد تصميم الداخلية بالكامل؟”

كان كلويس، على عكس الإمبراطور السابق، يكره التكلف والترف. لذا، تساءلوا عما إذا كان سيأمر بهدم المكان بالكلية…

“من تعابير وجوهكم، يبدو أنكم تخشون أن أطلب إشعال النار فيه وتدميره بالكامل.”

بصراحة، كان هذا هو شعورهم بالضبط.

“هدمه وبناؤه من جديد مقابل ترميمه… كم من الوقت سيستغرق كل خيار، وكم ستكون التكلفة؟”

“ها هي الحسابات!”

تصفح كلويس الوثائق التي قدمها الوزير بسرعة، ثم أجاب فورًا:

“قوموا بترميمه وأعيدوا افتتاحه.”

كان هذا الخيار أقل تكلفة وأسرع من حيث الوقت. 

والأهم من ذلك، أن هذا المكان كان يُعتبر تحفة فنية من أعمال أبرز فناني تلك الحقبة.

“مكان كهذا يستحق أن يُطلق عليه اسم تراث ثقافي. وهذا بحد ذاته يتطلب الحفاظ عليه.”

كان هذا القرار يثير دهشة كل طالب يدخل المكان اليوم.

“هذا المكان رائع حقًا.”

لم تستطع إيفي إغلاق فمها وهي تتأمل اللوحات الرائعة التي تملأ السقف. 

كانت اللوحات تصور الإمبراطور الأول وأفعاله البطولية، إلى جانب إنجازات الإمبراطوريين الذين تبعوه. 

تزينت الجدران بزخارف مطلية بالذهب، وكسيت بورق جدران حريري مزخرف بأنماط معقدة ودقيقة. 

بعد تجديد الطلاء، أُضيفت نوافذ ضخمة مرصعة بالزجاج، وتعلقت بجانبها ستائر مطرزة بخيوط ذهبية تحمل شعاري العائلة الإمبراطورية والأكاديمية. 

أما الأرضية، فقد غطتها سجادة هائلة الحجم لم ترَ إيفي مثلها من قبل. 

كان المكان يجسد بكل معنى الكلمة قاعة احتفالات مثالية. 

إيفي، التي باتت تتردد الآن على القصر الإمبراطوري الرئيسي، وعاشت خلال العطلة في قصر عائلة تيرينس الفخم بالعاصمة، وقصر دوق كيلارن الذي يعكس التاريخ والرقي، وقصر ماركيز لاغسلب الضخم والمتين – وهي أماكن تُعد بمثابة آثار حية – كانت قد اعتادت على الفخامة إلى حد ما. 

لكن هذه القاعة كانت مذهلة لدرجة أنها أفقدت إيفي صوابها في لحظات.

“هناك دليل هنا أيضًا.”

تناولت آيرين كتيبًا صغيرًا من مدخل القاعة ومررته إلى إيفي. 

كان الكتيب بمثابة دليل مصور، يحتوي على تاريخ المبنى وشروحات مفصلة عن الزخارف داخله. 

فتحت إيفي الكتيب على الفور لتبحث عن شرح لوحات السقف.

“ها هو!”

في وسط السقف، كانت لوحة تصور الإمبراطور الأول. 

بجانبها، لوحات تصور معارك إمبراطوريين آخرين، رأتها إيفي من قبل في المتحف الإمبراطوري. 

كما توقعت، كانت جميع لوحات السقف تصور الإمبراطوريين عبر التاريخ.

“إذن، هل هناك لوحة لجلالته أيضًا؟”

بما أن الشعر الأشقر شائع في العائلة الإمبراطورية، وبسبب بُعد اللوحات، كان من الصعب تمييز أي منها يصور كلويس. 

قبل أن تقرأ الشرح، لاحظت إيفي لوحة لإمبراطور يمسك بيد طفلة صغيرة بيد، وبيد امرأة ترتدي ملابس عادية وليست زيًا إمبراطوريًا باليد الأخرى.

“إنها الإمبراطورة ليليان.”

“مَن؟”

“تلك هناك، في الزاوية. وبجانبها جلالة الإمبراطور كلويس.”

“أين تقصدين… آه، هناك.”

أومأت آيرين برأسها وهي تنظر إلى الزاوية التي أشارت إليها إيفي. 

تصفحت آيرين الكتيب بسرعة، ثم بدأت تشرح لإيفي عن اللوحة:

“عندما بُني هذا المكان، رُسمت أعظم المعارك للإمبراطوريين المتوفين، أما الإمبراطوريين اللاحقين فقد اختاروا المشاهد التي يريدون تصويرها.”

ربما لهذا السبب، كلما اتجهت اللوحات إلى الجانب، تحولت من مشاهد معارك إلى مشاهد متنوعة. 

أحد الإمبراطوريين كان محاطًا بطيور جميلة تقف على يديه وكتفيه، وهو يعزف على الفلوت – يبدو أنه كان عاشقًا للطيور والموسيقى. 

إمبراطور آخر كان يقف على جرف عالٍ، يتأمل سلسلة جبال تمتد إلى ما لا نهاية. 

أما كلويس…

“…لقد اختار رسم الإمبراطورة الراحلة والأميرة.”

كان كلويس قد اختار صورة لحظة بسيطة مع زوجته وابنته. 

كل ما أراده هو أن يكون مع عائلته.

“إذا أصبحت ابنته…”

هل سيرسمني هناك أيضًا؟

بينما كانت إيفي شاردة تنظر إلى تلك اللوحة، وضع شخص ما يديه فجأة على كتفي إيفي وآيرين.

“آه!”

فزعت الفتاتان من الحركة المفاجئة واستدرتا. 

كان لوسكا يقف هناك، يبتسم بخبث.

“يا! لقد أفزعتني!”

غضبت آيرين ووخزت بطن لوسكا بأصابعها بلا رحمة. 

لكن لوسكا، كما لو كانت تتوقع ذلك، تفاد الوخز بسهولة وأخرج لسانه.

“كنتما شاردتين ولم تجيبا عندما ناديتكما، لذا أردت إعادتكما إلى الواقع. على أي حال، أنتما اليوم رائعتان حقًا. عندما دخلت، لم أرَ سواكما.”

احمر وجه إيفي وآيرين من مديح لوسكا المفاجئ.

“شكرًا! أنت أيضًا تبدو رائعًا، لوسكا!”

“بالطبع، أنا دائمًا رائع.”

هزت آيرين رأسها بنفور من رد لوسكا الواثق.

“حسنًا، يا لك من مغرور!”

لكنها لم تستطع إنكار أن لوسكا بدى اليوم أكثر وسامة من المعتاد. 

كانت تقضي طوال الصيف معه، يتسكعان معًا مثل كيس بطاطس، لكن الملابس جعلته يبدو أنيقًا بشكل غريب.

“ربما لم أنم جيدًا بالأمس.”

فكرت آيرين وهي تهز رأسها. كان من الواضح أنها ليست في كامل وعيها، وإلا لما بدا لوسكا جذابًا في عينيها.

“لكن، كنت أظن أنكما ستختاران فستانين متطابقين، لكنكما مختلفان؟”

“هذا…”

وضعت آيرين يدها على جبينها.

نعم، في البداية، كان هذا هو المخطط بالفعل. 

كم سيكون رائعًا لو ارتدت هي وإيفي فستانين متطابقين!

انظروا إلى هذا التناغم المثالي!

لكن الأمور لم تسِر كما خططت آيرين.

“في النهاية، بدا الفستان الأصفر مناسبًا لإيفي بشكل مذهل…”

بعد تجربة عدة فساتين، كان الفستان الأصفر يبدو مثاليًا على إيفي. 

أما آيرين ذات الشعر الفضي، فكان الفستان الأرجواني يناسبها أكثر. 

ومع ذلك، لم ترغب في التخلي عن فكرة الفستانين المتطابقين، فكتبت إلى مدام كريبيل تطلب نصيحتها، وجاء الرد سريعًا:

**[استسلمي.]**

كان ردًا حاسمًا للغاية. 

لذا، اضطرت آيرين، وهي تكبح دموعها، إلى اختيار الفستان الأنسب لكل منهما.

“إنها تبدو لطيفة، بالطبع.”

كانت قلقة من أن بشرة إيفي، التي احترقت تحت الشمس، ستجعل الفستان يبدو غير متناسق. 

لكن إيفي استعادت بشرتها البيضاء الناعمة بسرعة غريبة. 

حتى الجلد المتقشر على رقبتها وظهورها تعافى بسرعة. 

عندما سألتها كيف فعلت ذلك، بدت إيفي حائرة تمامًا وقالت:

“كل ما فعلته هو أنني نمت تحت ظل شجرة.”

قالت إنها كانت تدرس في الظل خلف السكن ثم غفت، لكن كيف يمكن للجروح أن تلتئم هكذا؟ 

كان أمرًا عجيبًا.

“لكن، لمَ أنت وحدك؟ أين أرسيل؟”

“سيصل قريبًا. كان عالقًا مع بعض الأشخاص في الطريق. على أي حال، هل نذهب لتناول الطعام؟ الممر المجاور مليء بالمأكولات.”

قاد لوسكا الفتاتين إلى الجانب. 

“هل هذا طعام الاحتفال؟”

كانت القاعة مليئة بالمفاجآت، لكن الطعام كان مذهلًا بنفس القدر. 

“يبدو أن ال الإمبراطور نفسه يحضر هذا الاحتفال، لذا فإن الأطعمة هنا هي الأكثر فخامة وتنوعًا بين مأدبات القصر. هكذا كتب في الكتاب.”

بينما كانت لوسكا تشرح، مدّت إيفي يدها بهدوء، وأخذت كانابيه مصنوع بإتقان ووضعته على طبقها وأكلته.

مضغت…

توقعت أن يكون طعمه مذهلاً كمظهره، لكن…

“همم.”

رسمت إيفي تعبيرًا محيرًا، فسارعت آيرين لأخذ كانابيه آخر وأكلته. 

ثم ظهر على وجهها نفس التعبير.

“ما الخطب؟”

ردت الفتاتان في نفس الوقت:

“ما تصنعه أنت ألذ، لوسكا…”

“طعامك أفضل.”

لم يكن هذا الطبق فقط. في السابق، كانت إيفي وآيرين تستمتعان بطعام السكن.

ورغم أنه لا يزال لذيذًا، إلا أن هناك شيئًا ما ينقصه. 

تمتمت إيفي بحزن:

“أريد أن آكل المزيد من طعامك، لوسكا.”

“وأنا أيضًا.”

“أنا سعيد لأنكما أحببتما طعامي… ماذا لو ذهبنا إلى منزلي في نهاية الأسبوع القادم؟ أخوتي يلحون عليكما للعودة وزيارتنا مرة أخرى.”

“حقًا؟ هل يمكننا الذهاب مجددًا؟”

“نعم. في الخريف، نصطاد الخنازير البرية في أراضينا. يمكننا شواؤها كاملة.”

ابتلعت إيفي ريقها. خنزير بري مشوي؟ كم سيكون لذيذًا!

تحدثت لوسكا بحماس عن مدى متعة الشواء في الهواء الطلق. 

بينما كان يتحدث، ألقى نظرة خفية نحو المدخل دون أن تلاحظ إيفي أو آيرين.

“أنا أفعل ما طُلب مني، لكن هل تسير الأمور على ما يرام في الجانب الآخر؟”

كان هناك سبب لتجاذبها أطراف الحديث مع الفتاتين عن الطعام والاحتفال. 

مهمة لوسكا اليوم كانت واحدة: 

ألا تفارق إيفي.

عندما سرق لوسكا وأرسيل خريطة سرًا وحددا الأماكن المحتملة لوجود النزل، أرسل دوق كيلارن رجاله على الفور إلى تلك الأماكن. 

في أقل من أسبوع، عاد الرجال بالتقارير. 

ثلاثة أماكن لم يكن بها نزل مطابق للشروط. 

لكن المشكلة كانت في المكان الأخير.

“يبدو أننا وجدنا المكان الذي تحدثتم عنه، لكن…”