135

يُقام مهرجان المواسم، كما يوحي اسمه، أربع مرات في السنة مع تغير كل فصل. ومن بين هذه المواسم، كان مهرجان الخريف هو الأكثر ضخامة وبهاء.

 ففي هذا الوقت، حيث تكون الأرض في أوج عطائها، تتسع قلوب الناس بالكرم والسخاء. ونظرًا لأن كل عائلة عريقة كانت تُقيم مأدبة خاصة بهذا المهرجان، فقد كان يتوافد إلى العاصمة في هذه الفترة عدد لا يُحصى من الزوار.

 كان معظمهم يقيمون عند أقربائهم في العاصمة، أما من لا يملكون أقرباء هناك، فكان عليهم البحث عن مأوى في الفنادق. لكن لم يكن بإمكان الجميع تحمل تكاليف الإقامة في فندق.

 فبخلاف المال، كانت هناك مشكلات أخرى مثل الحراسة المرتبطة بالمكانة الاجتماعية وغيرها من التعقيدات التي تمنع البعض من الإقامة في الفنادق. وكانت الكونتيسة ديرشينا كامين واحدة من هؤلاء.  

إنها إحدى ثلاثة كونتات حدود في الإمبراطورية، وتحديدًا كونتيسة الحدود الجنوبية. خلال حرب الخلافة على العرش، لم تنحاز إلى أي طرف، بل كرّست نفسها لواجبها الوحيد: حماية الساحل الجنوبي الموكل إليها.

 ولهذا، لم تُقم في فندق بالعاصمة، بل في القصر الإمبراطوري نفسه.

“طال الزمن منذ لقائنا الأخير، جلالتكم.”  

“حقًا، لقد مر وقت طويل. كيف حالك؟”  

“أنا؟ لا شيء يُذكر. أمضي أيامي بهدوء أراقب البحر.” 

هدوء؟ كيف يمكن أن يكون ذلك؟ فالساحل الجنوبي الذي تحرسه ديرشينا هو المنطقة الأكثر عرضة للغزوات الخارجية على حدود الإمبراطورية. 

فبدون وجود دولة حقيقية، كان القراصنة الذين يتحالفون تحت اسم فضفاض يغزون تلك المنطقة باستمرار.

 وفقًا للتقارير، كانت هناك غزوة واحدة ونصف في المتوسط يوميًا. مكان لا يستطيع شخص عادي تحمله دون أن يفقد عقله.  

“سمعت أنك تقطعين أقدام القراصنة قبل أن تطأ أرضك.”  

عندما أشار كلويس إلى الإشاعات المتداولة عنها في العاصمة، ردت ديرشينا بخجل:  

“للعيش بهدوء، يجب على المرء أن يكون نشيطًا بعض الشيء.”  

كان هذا هو مفهومها للحياة الهادئة: القضاء على كل من يجرؤ على اقتحام أراضيها. بفضل ذلك، كانت أراضيها هادئة بالفعل. 

لو كان خصومها جيشًا ملكيًا، لكانت ربما عاملتهم كأسرى حرب، لكنها كانت تواجه قراصنة تابعين لتحالف واهٍ. لم ترَ ديرشينا أي داعٍ لإهدار الطعام عليهم، فكانت تقضي عليهم دون تردد.  

كان ذلك أسلوبًا فعالًا. فبفضله، لم تُهدر ميزانية إقليمها في إطعام الأسرى، ولم يضطر حلفاؤها للتفاوض مع الأعداء.

 وهكذا، أصبح اسم ديرشينا مرعبًا لأعدائها. لكن أمام كلويس الآن، وهي تشرب الشاي بهدوء، كانت تبدو مجرد سيدة أنيقة في منتصف العمر.  

كان كلويس ينوي سؤالها عن أوضاع الجنوب، لكنه غيّر رأيه وسألها عن موضوع آخر:  

“أنتِ الوصية على آيرين تيرينس، أليس كذلك؟”  

“نعم. تلك الصغيرة ذكية للغاية وأعجبتني، فوجدت نفسي أتطوع لأكون وصيتها رغم أنني لم أفعل ذلك من قبل في حياتي.”  

عندما وصفت آيرين بأنها ذكية، ابتسم كلويس بمرارة. في اليوم التالي لانتهاء العطلة، تلقى فاتورة من آيرين تيرينس.  

“لقد أعدتها بعناية فائقة، موضحة كل بند بدقة.”  

حتى أنها ذكرت أنها حصلت على خصم للأصدقاء في متجر مدام كريبيل، وسجلت قيمة الخصم بالتفصيل. 

وأشارت بخط أصفر تحت الأغراض التي أسعدت إيفي بشكل خاص. ما إن رأى كلويس الفاتورة حتى انفجر ضاحكًا.  

“إن وجود مثل هذه الفتاة كصديقة لإيفي أمر رائع.”  

لم يكن يعرف شيئًا عن ملابس الأطفال، وكان يشعر بالحيرة حيال ما يجب شراؤه لإيفي وكيفية القيام بذلك. بالطبع، كان بإمكانه إرسال موظفي القصر لتولي الأمر، لكن تحريك الناس من أجل إيفي، التي ليست من العائلة الإمبراطورية، قد يثير حسد الآخرين ضدها، لذا تردد في إصدار الأوامر.

“هل تعلمين أن آيرين تيرينس صديقة مقربة لإيفي ألدن، التي أنا وصيها؟”  

“بالطبع. لقد أرسلت آيرين رسالة تدعوني لزيارة المهرجان، وكانت الرسالة نفسها لا تتجاوز خمسة أسطر، بينما كتبت عن إيفي 143 سطرًا بالضبط.”  

“…”  

كان كلويس يعلم أن آيرين تحب إيفي، لكنه لم يتوقع أن تصل إلى هذا الحد.  

“لذا، استغللت الفرصة وجئت إلى العاصمة بعد غياب طويل. سأرى مهرجان القصر لأول مرة منذ عقود. وبما أنني هنا، سأستمتع بالتسوق أيضًا.”  

“التسوق؟”  

“نعم. أفكر في شراء سيوف وأسلحة جديدة، ومجرد التفكير في ذلك يجعل قلبي يخفق. ما الذي اخترعوه من أشياء رائعة في هذه الأثناء؟”  

“…”  

وهي تقبض يدها بحماس وترتجف من الإثارة، لم يجد كلويس كلمات للرد.

* * *

“إذن، سأستأذن الآن.”  

بعد محادثة طويلة عن الأحوال ومواضيع أخرى، لاحظت ديرشينا خادمًا عند الباب يبدو مضطربًا، فأوقفت الحديث بهدوء.  

“لديكم بالتأكيد الكثير من اللقاءات مع الآخرين، فلا داعي للقلق بشأن عجوز مثلي.”  

كما قالت ديرشينا، كان لدى كلويس جدول ممتلئ باللقاءات.  

“لقد التقينا بعد وقت طويل، ولم يتسنَّ لنا حتى التحدث كما ينبغي.”  

“لا تقلق. سأبقى بعد المهرجان، وسأزورك كثيرًا حتى تطلب مني التوقف.”  

نهضت ديرشينا، وانحنت لكلويس، ثم استدارت. وفيما كانت تتجه نحو الرواق، توقفت للحظة وقالت:  

“صراحة، جئت لأنني كنت قلقة، لكن يبدو أنك بخير، وهذا يطمئنني. تبدو أكثر استقرارًا الآن.”  

“…”  

“أود أن أرى الطفلة التي تعتز بها خلال المهرجان.”  

ابتسم كلويس بخجل، كأبٍ يتلقى مديحًا عن ابنته ولا يعرف كيف يرد.

خرجت ديرشينا إلى رواق القصر، ثم توجهت إلى الحديقة. وبعد أن مشت حتى وصلت إلى زاوية بعيدة عن أعين الناس، تحدثت دون أن تلتفت:  

“حسنًا، يمكنكما الخروج الآن.” 

فخرج من بين الأدغال دوق كايلرن وماركيز لاغسلب.  

“إذن، أخبراني، ما الذي دفعكما لملاحقتي هكذا؟”  

“نحتاج إلى مساعدتك، كونتيسة الحدود.”  

“لماذا أنا؟ في العاصمة، وفي هذا القصر تحديدًا، أليس من الأسرع والأضمن أن تتحركا أنتما؟”  

رد دوق كايلرن:  

“لأننا بحاجة إلى امتياز الإعفاء الذي تملكينه داخل القصر.”  

امتياز الإعفاء. عند سماع هذه الكلمة، بدت ديرشينا مهتمة.  

“حسنًا، لقد حصلت على هذا الامتياز تقديرًا لإنجازاتي، وأنا أعتز به كثيرًا. والآن يطالبني الدوق به بكل جرأة.”  

رغم نبرتها التي بدت مستاءة، كانت عيناها تلمعان بالفضول.  

“أخبرني، ما المتعة التي تستحق أن أستخدم هذا الامتياز من أجلها؟”  

شعر كايلرن بالارتياح لأنها لم ترفض على الفور، وسألها مباشرة:  

“هل لديك أي صلة بعائلة كونت أرادمان؟”  

كانت عيناه تلمعان. لمنع ما يعتقد أنه سيحدث، كانوا بحاجة إلى شخص لا يعرفه الجميع، وفي الوقت نفسه، شخص يمكنه رفع سيفه داخل القصر دون عقاب. وكانت ديرشينا تتطابق تمامًا مع هذه الشروط.

* * *

في يوم افتتاح المهرجان، كان القصر يعج بالضجيج. وكان المكان الأكثر صخبًا هو الأكاديمية بلا شك. 

منذ الصباح، كان الأطفال يستعدون بحماس، غير قادرين على إخفاء وجوههم المتورّدة بالإثارة وهم يدخلون قاعة الاحتفال. بعد تدريب خاص لارتداء الملابس الرسمية بمفردهم، بدوا أنيقين للغاية. 

عند المدخل الرئيسي، كانت سيرافينا، على غير عادتها، ترتدي زيًا رسميًا مثاليًا، وهي تستقبل الطلاب الوافدين.  

“عميدة!”  

حيّتها إيفي بحماس، فأجابت سيرافينا بتحية متعبة:  

“لقد جئتم أخيرًا.”  

رغم أناقة ملابسها، كانت سيرافينا تبدو كعادتها، مرهقة من ضغط العمل.  

“هل أنتِ بخير؟ تبدين متعبة.”  

“كيف أكون بخير؟ لا أعرف لماذا هناك كل هذه الاستعدادات.”  

هزّت سيرافينا رأسها بنفاد صبر، ثم تمتمت لنفسها:  

“تحضيرات المهرجان وحدها كافية لتقتلني، ثم يأتي دوق كايلرن ويطلب مني سحرًا غريبًا. ماذا أفعل؟ إذا طلب الدوق، يجب أن أنفذ…”  

انتبهت سيرافينا إلى نظرات القلق من الأطفال، فاستعادت رباطة جأشها وقالت:  

“هيا، ادخلوا. إنه مهرجانكم الأول، فاستمتعوا. وإيفي…”  

نادت على إيفي التي كانت تحدق بدهشة داخل القاعة، وهمست في أذنها:  

“جلالة الإمبراطور سيصل متأخرًا. بعد أن ينهي التحية ويظهر أمام الناس، اذهبي إلى جانبه.”  

“حسنًا!”  

أجابت إيفي بحماس.  

“أخيرًا، اليوم هو اليوم.”  

طوال أسبوع، تدربت على قول كلمة “أبي” مرات لا تُحصى، حتى إنها كانت تهمهم بها في أحلامها.  

“هيا، ادخلي الآن.”  

“شكرًا! سأراكِ في الداخل!”  

ابتسمت سيرافينا وهي ترى إيفي وآيرين تدخلان بحماس. لكن ابتسامتها لم تدم طويلًا. تذكرت طلب دوق كايلرن منذ أيام بشأن سحر معين.  

“لماذا طلب مني تحضير سحر يتعلق بشعار العائلة الإمبراطورية؟”  

كان الدوق شخصًا غامضًا، لكن هذا الطلب بدا مفاجئًا حقًا.  

“لا بد أن لديه خطة ما.”  

حاولت تجاهل الأمر، لكن شعورًا غريبًا بالقلق ظل يلازمها.

* * *

في الوقت نفسه، كانت عربة تتجه بسرعة نحو الأكاديمية داخل القصر. لكن قبل أن تصل، قفز شخص فجأة أمامها، مانعًا طريقها.  

“مهلًا! مهلًا!”  

صرخ السائق وهو يحاول تهدئة الخيول المذعورة:  

“من أنت؟ ما هذا التصرف الخطير؟”  

“هذا ما أود معرفته أيضًا.”  

تنهدت ديرشينا بضيق، وسحبت سيفها من خصرها. ثم قطعت بحركة سريعة الحبل الذي يربط الخيول بالعربة، وضربت مؤخرة أحد الخيول بقوة لتدفعه للركض.  

“هيييي!”  

هرب الحصان المذعور إلى الجانب، وتبعته الخيول الأخرى نحو الحديقة، تاركة العربة وحدها. وقف السائق مذهولًا، لا يعرف ماذا يفعل.  

“حسنًا، لقد شللت حركتهم.”  

دفعت ديرشينا السائق جانبًا وفتحت باب العربة بعنف.  

“أنت كونت أرادمان، أليس كذلك؟”  

“مَن أنتِ؟”  

تراجع الكونت داخل العربة مرتبكًا.  

“ليس لدي شأن كبير معك… دعني أرى. هل هذه الطفلة؟”  

نظرت ديرشينا إلى طفلة ترتدي قبعة كبيرة وترتجف خوفًا. كان دوق كايلرن قد طلب منها اعتراض الكونت أرادمان عند دخوله القصر، وأخذ الطفلة التي معه. كشفت ديرشينا عن وجه الطفلة بإزالة قبعتها.  

كان الدوق قد أخبرها أن الطفلة مع الكونت ستكون شقراء ذات عينين خضراوين. لكن…  

“لكنها ليست كذلك؟”  

كانت الطفلة المرتجفة ذات شعر بني وعينين بنيتين.  

في تلك اللحظة، انفجر الكونت أرادمان ضاحكًا بجنون:  

“هاها! كما قال نورما!”  

نظر إلى ديرشينا وهو يقهقه، ثم صرخ:  

“أيها الخونة الذين يحاولون إيقاف الأميرة! لقد دخلت بالفعل إلى الداخل!”