** 134**

“نعم…؟”

شكّت إيفي في أذنيها للحظة. لقد سمعت بوضوح ما قاله كلويس، لكنها لم تستطع تصديق أنها سمعت بشكل صحيح.

“أن تكوني ابنتي، هل تقبلين؟”

“ما… ما الذي تعنيه… بذلك…؟”

لم تكن تجهل معنى الكلمات.

لكن لأنها كلمات يصعب تصديقها، لم تستطع إيفيت إلا أن تعيد السؤال على كلويس.

ابتسم كلويس ابتسامة مريرة وهو يرى إيفي مشدوهة، واقفة في ذهولها.

كان قد جلس هنا منذ فترة، غارقًا في التفكير.

كان يحاول تنظيم الأفكار التي لم تفارق ذهنه منذ أيام.

الإجراءات القانونية لم تكن مشكلة كبيرة. قد يكون هناك معارضة من الوزراء، لكن ما المشكلة في ذلك؟

مثل هذه الأمور يستطيع هو التعامل معها بسهولة.

المشكلة الحقيقية كانت في قلب إيفي.

ذات مرة، سأل إيفي عما تريد أن تفعله في المستقبل.

كان ذلك بعد أن أكمل أطفال الأكاديمية زيارتهم للقصر الإمبراطوري، فتوقع أن تقول إنها تريد أن تصبح شيئًا معينًا.

“حسنًا…”

كانت قد تحدثت بصوت خافت، كما لو كانت تكشف عن سرّ يحرجها.

“في الحقيقة… أنا… في المستقبل، سأعمل في العاصمة وأجني المال، ثم سأبحث عن أمي وأبي.”

لو كان طفلًا آخر، لكان قد ذكر مهنة محددة. لكن أن تقول إنها تريد جني المال أولاً، جعل قلب كلويس يتألم بطريقة ما.

وعلاوة على ذلك، أن ترغب في البحث عن والديها.

كانت سيفارينا قد أخبرته أن إيفي، التي نشأت في دار الأيتام، لا تبدو متأثرة أو مجروحة بشكل خاص بسبب خلفيتها.

لذا، ظن أنها قد لا تفكر كثيرًا في والديها، لكن أن تكون أول رغبة تعبر عنها هي الشوق إلى والديها، جعل كلويس يشعر بأسف عميق تجاهها.

حتى لو كانت فتاة ذكية وقادرة على التعامل مع كل شيء بمفردها، فمن الطبيعي أن تشتاق إلى والديها. فلماذا لم يفهم هذا الشعور؟

لكنه الآن، يقترح على هذه الفتاة، التي تشتاق إلى والديها بشدة، أن يصبح هو بديلاً لهما.

لم تستطع إيفي أن تقول شيئًا، وبقيت صامتة أمام اقتراحه.

عند رؤيتها هكذا، سارع كلويس للتحدث مجددًا بحرج.

“بالطبع، إن لم ترغبي، فلن أجبرك. وإن رفضتِ، فلن أتوقف عن كوني وصيّك. وإن قبلتِ، فلن أمنعك من البحث عن والديك.”

كان هذا هو أكبر قلق لكلويس. أن تخشى إيفي أن رفضها لاقتراحه قد يؤدي إلى عواقب سيئة، فتحاول استرضاءه.

بالطبع، حتى لو رفضت إيفي، لم يكن لديه نية لفعل أي شيء ضدها.

بل على العكس، كان يقلق فقط من أن يكون طمعه قد أثقل كاهل هذه الطفلة.

“حسنًا، أعني…”

ظلت إيفي مشدوهة، غير قادرة على الرد بسهولة.

“لستُ أطلب منكِ الإجابة الآن. ستحتاجين إلى وقت للتفكير. لذا، عندما تقررين ما تريدين، أخبريني حينها.”

وهو يقول ذلك، ربت كلويس على رأس إيفي.

“مهما كان قرارك، فلا يهمّني. هذه مسألة بالغة الأهمية، لذا فكري فقط فيما تريدينه أنتِ. افعلي ما تودين القيام به. ولا تفكري أبدًا في الآخرين.”

تحت لمسة يده الحنونة، أطرقت إيفي رأسها بصمت.

* * *

في تلك الليلة، رفضت إيفي دعوة آيرين لتناول العشاء معًا، وبقيت وحيدة في غرفتها.

بعد قليل، عادت آيرين، التي كانت قلقة عليها خوفًا من أن تكون مريضة، حاملةً شطائر وبعض الحلويات.

لكن إيفي، حتى مع حلول الليل العميق، لم تمس تلك الأطعمة، وبقيت جالسة بلا حراك كدمية.

أن تكوني ابنتي، هل تقبلين؟

كانت تلك الكلمات تدور في ذهن إيفي باستمرار.

في تلك اللحظة التي سمعت فيها تلك الكلمات، كادت أن تنهار باكية في مكانها.

لم ترَ والديها قط منذ ولادتها، فكانت دائمًا تتخيلهما وهي ترى آباء الأطفال الآخرين.

“كيف يبدو أمي وأبي؟”

كلما خطرت هذه الفكرة في ذهنها، كانت إيفي تقف أمام المرآة لتنظر إلى نفسها.

شعر ذهبي. عينان خضراوان.

كانتا السمة الأكثر وضوحًا. لذا، عندما كانت تسير في الطرقات، كانت رأسها تدور لا إراديًا كلما رأت شخصًا ذا شعر ذهبي أو عينين خضراوين.

لكن لم يكن هناك من شعرت أنه قد يكون أمها أو أباها. بل على العكس، كانت تخاف أحيانًا من أولئك الذين يغضبون منها ويصرخون فيها لأنها تنظر إليهم.

“جلالته كان لطيفًا منذ البداية.”

لم يكن مخيفًا على الإطلاق. كان هناك شعور بالألفة والراحة، كأنها تعرفه منذ زمن بعيد.

لذا، عندما علمت أنه سيكون وصيّها، كادت تقفز من الفرح.

في الأيام التي كانت تلعب معه وتعود، كانت تفكر لا إراديًا:

لو كان والدي مثل جلالته.

لو كان جلالته والدي…

كانت تعلم أكثر من أي أحد أن هذه مجرد خيالات سخيفة. وكانت تعلم أيضًا أنها فكرة وقحة.

ومع ذلك، كلما كان الإمبراطور لطيفًا معها، كانت تتزايد رغبتها.

كلما أمسك بيدها، أو حملها على كتفيه لتقطف ثمرة من شجرة، أو شرح لها بكلمات بسيطة عندما واجهت صعوبة في قراءة كتاب.

كانت إيفي تشعر أن طمعها يكبر أكثر فأكثر.

لكنها كانت عازمة على ألا تعبر عن أفكارها أبدًا.

لو اكتشف أحد، حتى بالخطأ، ما تفكر فيه…

كانت تتخيل النظرات الباردة التي ستوجه إليها.

سيظنون أن يتيمة من الريف، بمجرد أن تعرفت قليلاً على الإمبراطور، بدأت تطمع بما يتجاوز قدرها.

والأسوأ من ذلك، لو عرف جلالته بذلك…

“ربما لن ينظر إليّ مجددًا.”

كان هذا هو أكبر مخاوف إيفي.

كانت تخشى أن يكتشف الإمبراطور طمعها، فيتوقف عن النظر إليها.

لو سخر منها قائلاً: “كيف تجرؤين أنتِ على تخيل أن تكوني ابنتي؟”

كانت معتادة على احتقار الآخرين لها، لكن، لسبب ما، فكرة أن يفعل الإمبراطور ذلك كانت لا تطاق.

لذا، قررت أن تدفن طمعها في قلبها إلى الأبد، بعيدًا عن أعين الجميع.

حتى آيرين، أو أرسيل، أو لوسكا.

كان هذا الشيء الوحيد الذي لن تستطيع قوله أبدًا.

لكن الإمبراطور هو من اقترح عليها أولاً أن تكون ابنته.

“كأنه حلم…”

ضغطت إيفي على زاوية فمها بيديها، محاولةً كبح ابتسامتها التي كانت تريد أن تتسع.

كانت تعرف، من خلال أرسيل ولوسكا، مدى صعوبة أن تكون ابنة الإمبراطور بالتبني.

لم يكن الأمر مؤكدًا بعد، لكن مجرد احتمالية أن يكون ذلك مرتفعًا كانت كافية لتجعل الناس يتزاحمون حول الاثنين، يتلهفون لأي اهتمام.

كانت أعين الناس تتبعهما دائمًا، وكانوا يحللون كل كلمة وتصرف منهما، يبحثون عن معانٍ خفية.

لم يكن أي منهما يظهر ذلك علنًا أمام الناس، لكن أمام إيفي وآيرين، لم يخفيا شعورهما بالضيق من هذا الوضع.

حتى هذين الاثنين، اللذين نشآ في المجتمع الأرستقراطي منذ الصغر، كانا يجدان ذلك صعبًا. فكيف إذا أصبحت هي ابنة الإمبراطور بالتبني؟

“سيكرهني الجميع.”

كان الجميع يحسدون أرسيل ولوسكا، لكنهم لم يستطيعوا إخفاء الغيرة التي تختبئ تحت ذلك.

كان بإمكانهم على الأقل كبح تلك المشاعر لأن خلفية الفتى وقدراته كانتا لا تُضاهيان.

ومع ذلك، لم يستطيعوا إخفاء نواياهم الحادة. فكيف إذا كان الشخص المعني يتيمة من دار الأيتام؟

ستتحول الكلمات والنظرات إلى سكاكين تحاول جاهدة إيذاءها طوال اليوم.

ستصبح النية السيئة أكثر وضوحًا، والجروح أعمق. ومع ذلك…

إذا قبلت اقتراح الإمبراطور.

إذا أصبح والدها. عندها، عندما تنادي الإمبراطور…

“أبي…”

تمتمت بهذه الكلمة دون قصد.

على الرغم من أن صوتها كان خافتًا جدًا، إلا أن إيفي انتفضت كمن أصابها الرعد، ونظرت حولها في ذعر.

كانت في غرفتها وحيدة، لكنها كانت قلقة من أن يكون أحد قد سمع ما قالت.

وضعت إيفي يدها على قلبها النابض بقوة.

“لا يجب أن أنادي جلالته بهذه الطريقة.”

كانت تعرف ذلك أكثر من أي أحد.

لكن لماذا شعرت بهذه السعادة وهذا النبض المتسارع؟ كانت تريد أن تستمر في مناداته بهذا الاسم.

ثم، فجأة، تذكرت المقبرة الصغيرة التي رأت فيها الإمبراطور.

إيفبيان.

الاسم الذي ظل يجذب عينيها منذ اللحظة الأولى.

ابنة الإمبراطور التي توفيت منذ زمن طويل.

“آسفة… أنا آسفة.”

تمتمت إيفي وهي تتذكر النصب التذكاري الصغير.

شعرت بالذنب لأنها ربما تسلب والد شخص آخر. لكن…

“أنا سعيدة جدًا.”

كانت فرحتها تفوق شعورها بالأسف، ولم تستطع السيطرة على هذا الشعور المتدفق.

ذهبت إيفي إلى السرير ودفنت وجهها في الوسادة.

“أبي.”

تمتمت بصوت خافت، فلم يخرج الصوت من الوسادة، بل تبدد في الهواء.

شجّعها ذلك، فكررت الكلمة مرة أخرى.

“أبي…”

كان صوتها أعلى قليلاً هذه المرة، لكنه ظل محصورًا في الوسادة.

إذا قبلت اقتراح الإمبراطور، ستتمكن من قول هذه الكلمة بصوت أعلى.

“سيكون لي… أب أيضًا.”

شعرت بدوار من شدة خفقان قلبها. لكن ذلك لم يكن شعورًا سيئًا.

لحسن الحظ أن وجهها كان مدفونًا في الوسادة، وإلا لو رأت نفسها في المرآة الآن، لكانت تبدو بمظهر غريب.

تبتسم، لكنها تريد البكاء.

“أبي، أبي، أبي…”

استمرت إيبي في تكرار الكلمة.

كلمة لم تنطق بها قط في حياتها.

“عندما ألتقي بجلالته في مهرجان الفصول…”

سأخبره.

أريد أن أكون ابنته.

وعندها، سأناديه بالتأكيد.

أبي.

غارقة في مشاعرها المتدفقة، عانقت إيفي الوسادة وبقيت ساكنة لفترة طويلة.

* * *

بعد أسبوع، بدأ أخيرًا مهرجان الفصول الذي طال انتظاره من قبل الكثيرين.