131

“تيرينس؟ منذ بضع سنوات، كلفت عائلة تيرينس بإعداد تقرير عن اقتصاد الجنوب خلال الخمس عشرة سنة الماضية.”  

“أوه، حقًا؟”  

“كانت جهة موكلة ممتازة. من كان يظن أن أحد أفراد تلك العائلة ستصبح زميلتي الاصغر؟”  

“إنه شرف كبير أن يكون لك صلة بعائلتنا، أرجو أن ترعاني جيدًا في المستقبل، سيتيور!”  

كانت آيرين منشغلة بحركتها الدؤوبة، وكذلك كان لوسكا يتبادل التحيات مع الناس بنشاط.  

“لاغسلب! في أيام الحرب، نجت بلدتنا بفضل فرسان الماركيز. كادت مكتبتنا أن تحترق بالكامل، لكن فرسانه أخمدوا النيران. إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة، فقط قل لي!”  

“حسنًا! شكرًا!”  

ولم يكن أرسيل استثناءً.  

“بفضل دعم الدوق كيلرن، تمكنت كليتنا من مواصلة أبحاثها دون عوائق. بصراحة، قلة من الوزراء يفهمون أهمية الاستثمار في العلوم الأساسية، لكن الدوق كيلرن أقنعهم جميعًا ببراعة.”  

“إنه دائمًا يذكّرني بعدم نسيان تلك الأهمية.”  

بينما كان أرسيل يجيب بهدوء وثبات، تساءل الأعضاء إن كان هذا الفتى حقًا في الثالثة عشرة من عمره.  

هكذا، كان جميع الصغار محاطين بالناس، لكن الأكثر جذبًا للانتباه كانت إيفي.  

“سبع سنوات؟ في هذا العمر، كنت أمزق الكتب وألتهمها!”  

“يا إلهي، لقد حلت نظرية هيرمان بالكامل!”  

“إيفي، هل يمكنك فهم هذا أيضًا؟”  

كما لو أن الجمعية لم تكن مكونة من دراسي الرياضيات، كان هناك لوح أسود كبير في إحدى زوايا قاعة الاحتفال.

 أمامه، كان الأعضاء يكتبون معادلات متنوعة ويسألون إيفي عنها.  

كان وصول أربعة صغار جدد أمرًا محببًا، لكن إيفي، بصغر سنها اللافت، جذبت الأنظار بشكل خاص.  

“كم كنت مجتهدًا في تدريسها! إيفي، حليها كلها!”  

“حسنًا!”  

أمسكت إيفي الطباشير بحماس وأجابت بقوة.  

في هذه الأثناء، كان تلاميذ البروفيسور ماليس يلعبون “حجر، ورقة، مقص” لتحديد من سيحمل إيفي ويقف بها أمام اللوح.  

ضحكت لوسي دون أن تتمالك نفسها أمام هذا المشهد الصاخب. 

منذ متى لم يأت البروفيسور ماليس ويجتمع الجميع هكذا؟  

لكن الأمر الأكثر إثارة للفرح كان عودة أستاذهم إلى الميدان الأكاديمي بعزيمة صلبة، مما منح رياضيات الإمبراطورية فرصة للتقدم خطوة إلى الأمام.  

“وعلاوة على ذلك…”  

نظرت لوسي إلى قاعة الاحتفال التي امتلأت بالجميع بعد غياب طويل. كان مشهد الأشخاص المرتبطين بالرياضيات وهم يضحكون معًا مبهجًا حقًا.  

—

“ارعَ نفسك جيدًا!”  

“سنذهب إلى المهرجان الموسمي، فلنلتقِ حينها مجددًا!”  

“هل احتفظتم ببطاقاتنا جيدًا؟ إذا احتجتم لشيء، اتصلوا بنا في أي وقت!”  

خرج الجميع من قاعة الاحتفال إلى ساحة الفندق، يلوحون بأيديهم للأطفال الذين صعدوا إلى العربة. تسبب هذا الضجيج في فضول المارة الذين ألقوا نظرة من خلف السياج، متسائلين عما يحدث.  

“سنذهب الآن! إلى اللقاء لاحقًا!”  

“حسنًا! سنعد مكانًا أروع في الشتاء!”  

“عندها، لنبقَ لبضع ليالٍ ونحل المسائل معًا!”  

“سيكون ذلك رائعًا!”  

“لا، لا، استثنوني من ذلك!”  

ضحك السينيور ولوحوا بأيديهم على الردود المتباينة بين حماس إيفي ورفض لوسكا. عندما غادرت العربة الفندق ودخلت الطريق، توقف الأطفال عن التلويح واستلقوا على مقاعدهم، يتنهدون.  

“آه…”  

في العادة، كانوا سيثرثرون ويضحكون عندما يصبحون بمفردهم، لكن اليوم، حتى رلوسكا، الثرثار دائمًا، لم يجد الطاقة للكلام. بعد فترة، نهض أرسيل وأخرج زجاجة ماء من حقيبته التي أحضرها عند مغادرة الفندق.  

“إيفي، اشربي بعض الماء.”  

“شكرًا، أرسيل…”  

في الأيام العادية، كانت إيفي ستصر على أن يشرب هو أولاً، لكنها اليوم أخذت الزجاجة بوهن وشربت بنهم.  

“مهلاً، أعطني بعضًا…”  

مد لوسكا يده المرتجفة، لكن أرسيل تجاهله وأعطى زجاجة أخرى لآيرين. ثم شرب من زجاجة ثالثة قبل أن يمرر واحدة أخيرًا للوسكا. 

“الصداقة ليست ضرورية، حقًا…”  

نظر لوسكا إلى أرسيل بعينين مليئتين بالضغينة، ثم سكب الماء المتبقي في فمه. بعد أن شرب الجميع، بدأت ملامحهم تستعيد حيويتها.  

كانت إيفي أول من تحدث:  

“كان ممتعًا. كان ممتعًا حقًا، لكن…”  

“…كان مرهقًا بعض الشيء.”  

أكملت آيرين، وأومأت إيفي برأسها موافقة. تنهد أرسيل وأومأ أيضًا.  

“لو لم تتدخل لوسي، لكنا بقينا محاصرين هناك لوقت أطول.”  

بينما كان الجميع متحمسين للحديث مع الصغار، كانت لوسي أول من لاحظ حلول الظلام، فاستعادت رباطة جأشها وقالت:  

“حان وقت إعادة الأطفال إلى منازلهم! يمكننا الاستمتاع بأنفسنا بشكل منفصل.”  

على مضض، وافق الجميع على السماح للأطفال بالمغادرة، لأن الوقت قد حان فعلاً، ولأنهم أرادوا قضاء بعض الوقت في شرب الخمر وتبادل الذكريات مع الأصدقاء القدامى. كانت لوسي متحمسة لدرجة أنها حجزت غرف الفندق مسبقًا.  

“البروفيسور سيتحدث عن الصغار!”  

“سمعت أن كفيل إيفي هو جلالة الإمبراطور؟ حسنًا، لا يهم، لكن هل رأيتم كيف حلت إيفي المسائل بسهولة؟ لو كنت قد التقيتها أولاً، لكنت أسرعت لأصبح كفيلها!”  

عاد الجميع إلى الفندق يثرثرون بحماس، وهذا ما أنقذ الأطفال. لولا ذلك، لكانوا ظلوا محتجزين لوقت أطول. استلقى روسكا على المقعد، ثم نهض وأخرج من جيبه مجموعة من الأوراق الصغيرة. 

كانت بطاقات تحمل أسماء السلفاء ومعلومات الاتصال بهم، مع تعليمات بأنه إذا أظهرها، سيتم توجيهه إليهم فورًا.  

“لم أتلقَ في حياتي هذا العدد من البطاقات. قالوا إنه إذا احتجت إلى مساعدة، يمكنني الاتصال بهم أو زيارتهم، وسيساعدونني دون تردد.”  

أخرجت آيرين أيضًا البطاقات التي تلقتها من حقيبتها.  

“تلقيت بعض البطاقات في حفلات عائلتنا في الجنوب، لكن هذه المرة الأولى التي أحصل فيها على بطاقات من أشخاص بهذا التميز. ومجالاتهم متنوعة جدًا… آه، أنا سعيدة جدًا.”  

عانقت آيرين بطاقاتها وابتسمت بسعادة.  

“أمي، أبي، أختي… لقد نجحت في بناء شبكة علاقات رائعة!”  

بدلاً من إخراج بطاقات، نظر أرسيل إلى الهدايا المتراكمة على أرضية العربة.  

“ليست البطاقات فقط. الهدايا من السينيور كانت مذهلة أيضًا.”  

كان الجميع قد أعد هدايا مدروسة للصغار الجدد، وبما أنهم لم يكونوا قلة، امتلأت العربة ومساحة الأمتعة خلف السائقين بالهدايا.  

“قالوا إنهم سيدعوننا مجددًا في الشتاء. عندها، سيعدون الشوكولاتة الساخنة اللذيذة ونافورة الشوكولاتة!”

تذكرت إيفي تلك الكلمات، وكاد يسيل لعابها. نافورة الشوكولاتة؟ من كان يظن أن شيئًا كهذا موجود؟  

بينما كان الجميع يسترجعون ذكريات اليوم الممتع رغم الإرهاق، وصلت العربة إلى قصر تيرينس. نزل الفتيان أولاً وساعدا إيفي وآيرين على النزول. ظنت إيفي أنهما سيعودان إلى منازلهما، لكنهما بدا وكأنهما يتجهان معهما إلى داخل القصر بشكل طبيعي.   

“أرسيل، لوسكا، ألن تعودان إلى المنزل؟”  

نظر أرسيل إلى آيرين، التي غمزت لإيفي وقالت:  

“هه، عطلتنا الصيفية انتهت الآن، لكنني أعددت شيئًا رائعًا.”  

“شيء رائع؟”  

“نعم، ستعرفين غدًا. الآن، دعينا نستحم وننام بسرعة. غدًا، علينا التحرك من الفجر.”  

“لكن لماذا يبقى أرسيل ولوسكا معنا؟”  

“ستعرفين ذلك غدًا أيضًا. هيا، اليوم كان مرهقًا، فلنذهب للنوم. روسكا، أرسيل، سيرشدكم الخدم إلى غرفكم. استرحوا، ونراكم في الفجر.”  

“شكرًا، آيرين.”  

“امتناني العميق لكرمك بإعطائنا غرفة، آنسة آيرين.”  

بينما كان لوسكا يمازح رغم إرهاقه، طعنته آيرين في خصره، ثم أمسكت بيد إيفي وتوجهت إلى الغرفة.  

“آيرين، إلى أين سنذهب في الفجر؟”  

“هه، ستعرفين عندما نصل. وأعدك…”  

رفعت آيرين صدرها بثقة وقالت بحزم:  

“ستحبين هذا حقًا، إيفي.”  

—

ظنت إيفي أن الفضول بشأن ما تقصده آيرين سيمنعها من النوم، لكن لقاء العديد من السينور في جمعية الأعداد الطبيعية أرهقها، فغرقت في نوم عميق.  

في الفجر، جاءت الخادمات لإيقاظهما، فاستعدتا للخروج بعيون منتفخة.  

“جهزي معطفًا سميكًا. سيكون الجو باردًا جدًا.”  

عند سماع كلام آمبر، أصغت إيفي بانتباه.  

“بارد؟”  

ما زالت الصيف. حتى اللحاف الذي تنام تحته لا يزال خفيفًا، فكيف يكون الجو باردًا؟  

“أتمنى ألا نذهب إلى الشمال.”  

الشمال، حيث يتساقط الثلج حتى في الصيف، بعيد جدًا عن العاصمة. وبما أنه يتعين عليهم العودة إلى معهد النخبة قريبًا، فلا يمكن أن يكون ذلك وجهتهم.  

حملت إيفي معطفًا شتويًا ونزلت إلى الأسفل، حيث وجدت لوسكا يتثاءب بعيون منتفخة مثلهما. كان الجميع مرهقين، باستثناء أرسيل الذي بدا متيقظًا.  

“كما توقعت، الاستيقاظ مبكرًا جعلكم تبدون متعبين.”  

أمسك أرسيل بيد إيفي بسلاسة وقادها نحو العربة.  

“آه… أرسيل، شكرًا. لكن، إلى أين نحن ذاهبون حقًا؟”  

كان الظلام لا يزال يخيم، إذ لم تشرق الشمس بعد. أين يمكن أن يذهبوا في هذا الوقت؟  

“ستعرفين قريبًا.”  

ظنت إيفي أن أرسيل قد يخبرها، لكنه ابتسم ووضع إصبعه على شفتيه، مشيرًا إلى أن الأمر سر.  

اندفعت العربة عبر شوارع العاصمة في الفجر. ظنت إيفي أنهم قد يخرجون من المدينة، لكن، على عكس توقعاتها، اتجهت العربة نحو مركز العاصمة.  

أخيرًا، توقفت العربة.  

لماذا جاؤوا إلى هنا في هذا الوقت؟ فركت إيبي عينيها الناعستين ونظرت إلى الخارج. في تلك اللحظة، صرخت:  

“هذا…!”  

قفزت من مقعدها مذهولة مما رأته خارج العربة.