** 129**

أخيرًا، حلّ يوم الذهاب إلى لقاء “العدد الطبيعي “.  

منذ الصباح، كانت إيفي وآيرين محاطتين بثلاث خادمات.  

“هنا! لفي الشعر أكثر!”  

“هل نختار هذا الزينة للرأس؟”  

“الحقيبة، فلتكن أصغر حجمًا!”  

منذ عودة إيفي، قضت الجميع أيامًا في التفكير بما سترتديه، لكن حتى صباح الرحيل، ظل الجميع يتجادل حول ما هو الأفضل.  

بينما كانت الخادمات تصففن شعر إيفي في ضفيرتين، نظرت إلى دعوة آيرين.  

على الرغم من حصولها على الدبوس بالفعل، كانت متحمسة لرؤية الثلاثة الآخرين يتلقون دبابيسهم، وكانت تتطلع بشدة للقاء البروفيسور ماليس و”الكبار” الذين يمكن تسميتهم بالأقدمين.  

“هل أنتِ بهذا الحماس؟”  

“نعم!”  

كانت هذه المرة الأولى التي تفتح فيها الأكاديمية أبوابها لطلاب جدد، منذزمن فلم يكن هناك من يمكن تسميتهم بالأقدمين في المدرسة. من كان يظن أن فرصة كهذه ستسنح؟  

“لكن، آيرين، أين يقع فندق ليبيرا؟”  

“إنه في قلب العاصمة، في شارع الفنادق، وهو الأكبر بينها. فخم وجميل… أحيانًا، عندما يزور أمراء أجانب، يقيمون في الأجنحة الخاصة هنا بدلاً من القصر الإمبراطوري. يقع بجوار النهر، لذا المنظر خلاب أيضًا.”  

ومع ذلك، لمعت عينا آيرين.  

“بجانبه مباشرة، اشترت عائلة تيرينس أرضًا. خلال عشر سنوات، سنبني فندقًا فاخرًا مذهلاً، فانتظري ذلك!”  

“حسنًا، حسنًا… لكن، أليس فندقًا كهذا ضخمًا جدًا؟”  

“بالطبع. المجمع يتألف من أربعة مبانٍ!”  

“إذن، إلى أين نذهب بعد الوصول؟”  

“همم، على الأرجح هناك مكان مخصص للسمينارات في الفندق، لذا يمكننا السؤال هناك. ربما استأجروا قاعة صغيرة.”  

وإذ قالت ذلك، قبضت آيرين قبضتها بحماس. 

“على أي حال، من تحرياتي، هناك شخصيات بارزة من الإمبراطورية ستحضر! إذا حصلت على الدبوس رسميًا وسمعت كلمة ‘الصغيرة’ منهم… هه… ههه…”  

عندما واجهت إيزريلا في البداية، شعرت آيرين باليأس.  

لم يكن الالتحاق بالأكاديمية في العاصمة مجرد قرار عشوائي؛ كان الهدف بناء شبكة علاقات لدعم تقدم عائلة تيرينس في المستقبل.  

على الرغم من نجاحها، كانت هناك لحظات شعرت فيها بألم في صدرها، معتقدة أنها خذلت توقعات والديها وأختها.  

لحسن الحظ، جاءت أختها بنفسها وقالت لها ألا تقلق، لكن آيرين كانت تعلم أن بعض النبلاء يحملون ضغينة ضدها، مما يعني أن الطريق لن يكون سهلاً.  

“الجودة تفوق الكمية، أليس كذلك؟”  

عندما أُعلن أنها ستحصل على دبوس “العدد الطبيعي “، تلقت عشرات الرسائل من عائلتها تقول: “آيرين، أنتِ الأفضل!”  

بهذا، استعادت هدفها الأصلي، وشعرت بفخر يملأ كتفيها.  

في تلك اللحظة، سُمع صوت عربة تقترب، وصعدت خادمة لتقول:  

“لقد وصل السيد أرسيل كايلرن والسيد لوسكا لاغسلب.”  

“همم، لم يردا على الرسالة، فظننت أنهما نسيا الذهاب معنا، لكن يبدو أنني مخطئة. هيا بنا، إيفي.”  

“حسنًا!”  

لم يمضِ سوى أيام قليلة على فراقهما، لكن إيفي افتقدت تلك الأيام المرحة التي قضوها معًا، فهرعت إلى الأسفل بحماس.  

“أرسيل! لوسكا!”  

“إيفي!”  

لوّح الاثنان بفرح لإيفي.  

اقتربت إيبي منهما، لكنها أمالت رأسها متعجبة.  

كانت تظن أنهما استراحا بهدوء في المنزل بعد العودة، لكن…  

“لماذا تبدوان مرهقين هكذا؟”  

“أوه؟ حسنًا، هذا…”  

لم يستطع أي منهما الاعتراف بأنهما كانا، حتى قبل لحظات من قدومهما، يتحريان عن عائلة أرادمان وعن ماضي إيفي.  

“هل درستما فعلًا كما قالت آيرين؟”  

“أوه؟ نعم، نعم! الفصل الدراسي الثاني سيبدأ فور عودتنا، ومع النظام الموسمي، شعرت أن وقت الدراسة لن يكفي، فبدأت مبكرًا. ههه!”  

عند كلام لوسكا، نظرت آيرين، التي كانت تنزل الدرج، بنظرة تعني: “كأنك ستفعل ذلك حقًا!”  

في هذه الأثناء، مد أرسيل يده إلى إيفي بسلاسة، فأمسكتها على الفور.  

“هل نذهب الآن؟”

—

كما قالت آيرين، كان فندق ليبيرا يقع في قلب العاصمة، في أكثر الأماكن فخامة وصخبًا.  

ومع ذلك، كانت مباني الإقامة منفصلة خلف المبنى المطل على الطريق، مما جعل المكان هادئًا ومريحًا رغم موقعه المركزي.  

غمرتني زحمة العاصمة التي عادت إليها بعد غياب، فنظرت إيبي من النافذة دون أن ترفع عينيها. 

ثم رأت متجرًا كبيرًا للحلوى، فحفظت موقعه في ذهنها.  

“في المرة القادمة التي أخرج فيها مع جلالته، سأقول إنني أريد زيارة هذا المكان.”  

تذكرت إيفي كلويس، الذي كان يأكل الحلويات بنهم أكثر مما توقعت. 

“بالتأكيد يحب الحلوى أيضًا، أليس كذلك؟”  

بينما كانت تغرق في أفكارها، وصلت العربة إلى مدخل فندق ليبيرا.  

عندما ذكروا أسماء الركاب، رحب موظفو الفندق بحرارة وأدخلوا العربة.  

ثم، كما لو أن لا أحد سيأتي بعد، أغلقوا البوابة الرئيسية. 

“مهلاً؟ ما الذي يحدث؟”  

نظرت آيرين بدهشة، كأن شيئًا غريبًا قد وقع. 

“ما الخطب، آيرين؟”  

“لا، لماذا أغلقوا الباب؟ هذا المكان يحتوي على مبنى السمينارات، مطعم، ومقهى، وعادةً ما يكون مليئًا بالزوار طوال اليوم…”  

“مهلاً، لا يوجد أحد!”  

قال لوسكا وهو ينظر إلى مدخل الفندق.  

كما قال، كان المدخل، الذي يفترض أن يكون مزدحمًا بالناس، هادئًا بشكل غريب.  

“ما الذي يحدث هنا…؟”  

بينما كان الجميع في حيرة، سُمع صوت أقدام متسارعة من الداخل.  

“يا للهول، صغيرتي! لقد جئتِ!”  

كما كان متوقعًا، كان الأول من خرج هو البروفيسور ماليس.

اندفع نحو إيفي، رفعها بين ذراعيه، وابتسم بسعادة غامرة.  

“كيف لعبتِ حتى اسودّت بشرتك هكذا؟ هل أمتعك هؤلاء الفتيان جيدًا؟”  

“نعم! كان ممتعًا جدًا! و…”  

كادت إيرين تتحدث عن كلويس، لكنها أغلقت فمها.  

“قالوا إنه لا يجب أن أخبر الجميع أن جلالته كان يستريح.”  

ألم تقل السير هيلدا.إن موقع الفيلا يجب أن يظل سرًا؟  

“و…؟”  

“لقد افتقدتك، أيها البروفيسور!”  

“يا لها من فتاة رائعة! انظروا! صغيرتي تفكر بأستاذها هكذا!”  

قال ماليس، وهو لا يزال يحتضن إيفي، لتلاميذه الذين تبعوه من الداخل.

ثم، كأنه لا ينسى، جلب الأطفال الثلاثة الآخرين إلى جانبه.  

“هؤلاء هم أصغر تلاميذي.”  

فجأة، اندفع الحشد نحوهم، وصاحوا بوجوه مليئة بالحماس:  

“الصغار! أخيرًا، لدينا أصغر أعضاء في جماعتنا!”  

“يا إلهي! أربعة! يا لها من معجزة!”  

نظر الأطفال الأربعة بدهشة، عيونهم متسعة، إلى الحشد الذي أحاط بهم.  

ابتسم ماليس بفخر وقال:  

“كلهم أرادوا رؤيتكم، فتجمعوا بهذا العدد. ليسوا كثيرين جدًا، لكن بينهم من أصبح سفيرًا في بلاد أجنبية، ومن ارتقى إلى منصب وزير في القصر. بل إن الذي صمم هذه القاعة، وبناها، وزينها، كلهم تلاميذي! بفضلهم، حصلنا على هذا المكان ليوم كامل.”  

“كل هذا المكان…؟”  

“نعم! وإلا لكان هناك الكثيرون الذين يتزاحمون للتعرف عليكم. هيا، ادخلوا! هناك المزيد من المنتظرين بالداخل!”  

ابتسم ماليس ابتسامة عريضة وقاد تلاميذه الجدد إلى الداخل.

—

في تلك اللحظة، كان كلويس ينظر إلى قانون قديم ووثائق أعدها منذ زمن.  

كانت هذه الوثائق مُعدة لتسمية خليفة.  

لاختيار خليفة، كان يجب المرور بعدة مراحل.  

أولاً وقبل كل شيء، يجب تسجيل الشخص كابن بالتبني لكلويس.  

حتى في العائلات العادية، تتطلب عملية التبني وثائق عديدة، فما بالك بتبني إمبراطور؟ كانت هناك حاجة إلى عشرات الأضعاف من الوثائق.  

كان قد أعدها منذ زمن بعيد، لكنها ظلت مخزنة دون استخدام.  

“…هووف.”  

قرأ كلويس القانون المكتوب بحروف دقيقة، ثم عبس وفرك جبهته.  

فور عودته إلى القصر ومعالجته للأمور العاجلة، بحث عن هذه الوثائق على الفور.  

كان ذلك لأن فكرة راودته في الفيلا لم تفارق ذهنه. 

“ماذا لو أصبحت إيفي ابنتي؟”  

كانت هذه الفكرة تملأ رأسه بالكامل.  

إذا أصبح أبًا لهذه الطفلة، وشاهدها تكبر أمام عينيه…  

من المضحك أن مجرد التفكير في ذلك جعل حلقه يضيق.  

إنها طفلة تأكل جيدًا، تضحك جيدًا، وتتحدث بحماس بجانبه.  

بينما يخاف الأطفال الآخرون من فرسان القصر الإمبراطوري، لم تُظهر إيفي أي خوف من هؤلاء الفرسان الضخام.  

كأنها تؤمن إيمانًا راسخًا أنهم سيحمونها.  

تداعت أفكار كلويس، تتبع بعضها بعضًا.  

بما أنها تتغذى جيدًا، ستكبر قريبًا مثل أقرانها.  

تحب دراسة اللغات الأجنبية والرياضيات، وربما تهمس يومًا أنها تريد منه شراء الحلوى التي تحبها.  

قد تتشبث بذراعه أحيانًا، تتدلل قائلة إنها تريد الخروج للعب.  

مجرد التفكير في هذه الصور جعل قلب كلويس يخفق. 

كانت هذه أمنيات صغيرة كان يحلم بها يومًا مع ابنته.  

“ليس إيفبيان.”  

يعلم ذلك. ومع ذلك…  

“إذا قبلتني إيفي واعترفت بي.”  

أراد كلويس أن يكون أبًا لهذه الطفلة الصغيرة، أن يكون لها أرضًا صلبة وسماءً عالية،  

ليسمح لها أن تعيش بينهما بفرح وسعادة.

—

عندما دخلت إيبي والآخرون إلى القاعة، انفجر هتاف صاخب وصيحات ترحيب.  

“أيها السيدات والسادة، أصغر أعضائنا وصلوا أخيرًا!”  

بوم! بوم! انفجرت ألعاب نارية صغيرة في القاعة، وتساقطت أوراق ملونة وبريق فوق رؤوسهم.  

تجمد الأطفال الأربعة في مكانهم أمام هذا المشهد. 

“يا إلهي…”  

على جدار أكبر قاعة في الفندق، كان هناك لافتة كبيرة كتب عليها:  

[تهانينا! انضمام أصغر أعضاء “العدد الطبيعي” بعد 26 عامًا!]  

وكتبت أسماء الأربعة أسفلها.  

عندما رأت لوسي البروفيسور ماليس والأطفال يدخلون، أمسكت مكبر صوت—صُنع وفق “التصميم الأكثر رياضية ليكون بسيطًا ويحمل الصوت إلى أبعد مدى”—وصاحت:  

“لنصفق لأصغر أعضائنا الذين انضموا بعد 26 عامًا! و…” 

ثم صرخت لوسي بحماس أكبر:  

“بفضل صغارنا، حدث شيء مذهل!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●