** 126**

كان القصر الإمبراطوري، وقد أقبل الصيف، يغرق في سكون عميق. مع اشتداد الحرارة، تقلصت الاجتماعات عن المعتاد، وكثرت أعذار الوزراء الذين آثروا البقاء في بيوتهم. وفوق ذلك، كان الإمبراطور نفسه، للمرة الأولى منذ سنوات، غائبًا عن القصر. هذا وحده كفيل بأن يغمر القصر بهدوء غير مألوف.

وفي ردهة القصر الرئيسية، كان دوق كيلرن وماركيز راغسلب يقفان، برفقة أصغر أبنائهما. 

“طال الزمن منذ لقائنا الأخير، ويبدو أنكما اليوم برفقة أبنائكما،” هكذا تحدث أحدهم. كان الأطفال، الممنوحين إذنًا خاصًا من الإمبراطور بالدخول والخروج بحرية، معروفين لكل من يمر بهم.

“هكذا حدث. جلبا الملابس وبعض الكتب التي طُلبت،” أجاب أحدهم. “ابنٌ بارّ،” علّق آخر بحسد ممزوج بالتذمر، “ابني ذهب للتنزه بعيدًا، ولا يفكر أبدًا في والده الذي يخرج منذ الصباح للعمل.” 

وبينما كانوا يتبادلون الأحاديث، خرج الأربعة من القصر الرئيسي متجهين إلى الحديقة الخلفية.

خلال سيرهم، كانت أصواتهم تتسلل إلى آذان المارة. “أرْسيل يقول إن عليّ أن أذاكر أكثر، لكنني وصلت إلى حدود طاقتي!” قال أحدهم بنبرة متذمرة. 

“لكن درجاتك في اللغات الأجنبية بحاجة إلى مزيد من الجهد،” ردّ الآخر. “مهلاً! ألم تقل إنك ستدعمني؟” كانت مشادة صبيانية أثارت ابتسامات من حولهم.

لكن حين ابتعد الأربعة إلى مكان خالٍ من الناس، تغيرت نبرة الحديث فجأة. 

“يقال إن تلك الفتاة، ايف، لا تخلع قفازاتها أبدًا أمام الآخرين، مهما حدث. وعندما اقتربت منها في متجر مدام كريبيل، قالت إنها جاءت لشراء ثياب لمربيتها، وكررت أكثر من مرة أن المربية شخصية بالغة الأهمية…” 

برَدت ملامح أرسيل وهو يتحدث.

“سمعتُ أنها تنوي لقاء جلالة الإمبراطور في مهرجان هذا الموسم، ولذا تستعد بفستان فاخر،” أضاف آخر.

 سخر لوكسا بابتسامة باردة: “ولم تتوقف عند هذا الحد. قالت لأرسيل إنه إذا أراد، يمكنها أن ترتب له لقاء مع جلالة الإمبراطور أيضًا، وكأنها تملك سلطة ما. مضحك حقًا.”

تجهمت ملامح دوق كيلرن وماركيز راغسلب. 

كلما استمعوا، أصبح من الواضح أن تلك الفتاة تحاول انتحال شخصية الأميرة إيفبيان. بل بدا أنها مقتنعة تمامًا بأنها هي الأميرة بالفعل.

“لم يجرؤ أحد في السنوات الأخيرة على ادعاء أنه الأميرة، لكن في الماضي، كانت مثل هذه الحوادث شائعة،” قال أحدهم.

 في الأيام الأولى لتتويج كلويس، قُدمت أميرات مزيفات إلى القصر. كان من لا يعرفون شعار العائلة الإمبراطورية يتلعثمون ويُسحبون بعيدًا عند استجوابهم. 

وكان هناك من نقشوا شعارات مزيفة على أيدي أطفال صغار، تاركين جروحًا لم تندمل بعد، مدعين أنهم أنقذوا الأميرة خلال الحرب بصعوبة بالغة.

“وكان الكونت آرادمان شاهدًا على كل ذلك،” 

أضاف أحدهم. لم يكن آرادمان ليُخدع بسهولة بأميرة مزيفة، لا سيما أنه رأى بعينيه رؤوس من صنعوا أميرات مزيفات تتدحرج في أروقة القصر. لكن على الرغم من ذلك…

فتح ماركيز راغسلب فمه بعد صمت: “لقد وضعنا، كما طلبت، أحد رجالنا لمراقبة آرادمان. وكما قلت، بدأ يتردد على النبلاء كثيرًا مؤخرًا. بعد حادثة الأكاديمية، كان نادرًا ما يغادر منزله، لكن منذ ظهور تلك الفتاة، كثرت خروجاته. وكان يحرص على التحدث سرًا، بعيدًا عن الأعين. وبعد مغادرته، كان الجميع يغرقون في التفكير العميق.”

“لم يقل صراحة إن الأميرة ظهرت، لكنه بالتأكيد تلمّس طريقه بحذر،” أجاب آخر.

 “على أي حال، لابد أن لديه دليلًا ما، وإلا لما تحدث هكذا. حسنًا، دعنا ننتقل إلى تحقيقاتنا بشأن إيفي.”

مسح دوق كيلرن وجهه بيده، وقال: “الأمر… ليس بالسهل. ريدن، الذي ذهب إلى مدينة إلرام، يواجه صعوبات كبيرة. عندما عُلم أن وصيّ إيفي هو جلالة الإمبراطور، أرسل بعض النبلاء أشخاصًا لمضايقتها. بل وصل الأمر إلى تقديم عروض مالية ضخمة لتبنيها دون موافقتها. لذا، أصبحت مديرة الميتم هناك شديدة الحذر تجاه الغرباء.”

لهذا، اضطر ريدن إلى جمع المعلومات عن إيفي من مصادر أخرى غير المديرة.

*[“كما هو متوقع، الحلوى هي سلاح الأطفال الأقوى. أظن أن نصف راتب هذا الشهر ذهب لشراء الحلوى لهم،” كتب ريدن في رسالته بشيء من التذمر، ثم انتقل إلى صلب الموضوع:]*

كان هناك أطفال أكبر سنًا في الميتم يتذكرون قدوم إيفي. “عندما ذهب المدير إلى مكان بعيد جدًا، عاد بها. قالت إن الرحلة كانت طويلة جدًا، فتقيأت كثيرًا وأصيب قدميها بالألم…” 

“كان هناك صديق سيئ، خطف كتابها وصرخ قائلًا إن صاحب النزل قادم. عندها، كانت إيفي تركض وتختبئ تحت السرير أو تفر إلى مخزن الحطب.”

على أي حال، كانت إيفي طفلة أحضرتها المديرة من مكان بعيد جدًا، ولم يكن معها أي وثائق، مما اضطر المديرة لزيارة بلدية إلرام مرات عديدة لتسجيلها.

 “يبدو أنها مديرة طيب، لكن هذا لا يساعدنا الآن. وبهذا المعدل، سيكون العثور على النزل الذي كانت فيه إيفي أمرًا يستغرق وقتًا طويلًا…” تمتم الدوق.

“مم… بشأن ذلك…” تدخل لوكسا بنبرة مترددة.

 “لقد ارتكبتُ خطأً، هل يمكنكم مسامحتي؟ لكن، للدقة، لستُ وحدي، أرسيل شاركني أيضًا…” 

تفاجأ الدوق والماركيز، وتبادلا نظرة حائرة.

 “هل لهذا علاقة بإيفي؟” سأل دوق كيلرن. 

أومأ لوكسا بسرعة: “لقد حاولنا، أنا وأرسيل، تخمين مكان النزل الذي كانت فيه إيفي تقريبًا.”

“أنتما؟ وكيف؟” سأل الماركيز بدهشة. 

“في بعض الأحيان، كانت إيفي تتحدث عن النزل. قالت إن صاحب النزل أرسلها في الشتاء إلى الغابة لجلب ماء ساخن…”

 أغمض لوكسا عينيه بقوة، ثم أضاف: “لذا، نظرنا في خريطة عسكرية تُظهر مواقع الينابيع الحارة وحاولنا التخمين!”

“خريطة عسكرية؟ كيف حصلت عليها؟”

 اتسعت عينا الماركيز. قليلون هم من يُسمح لهم بتخزين مثل هذه الخرائط، التي تُحفظ في أماكن مشددة الحراسة. 

“ربما أخطأت الرؤية. الأقفال هناك ليست سهلة الفك،” قال الماركيز.

 لكن لوكسا أشار بيده إلى أرسيل: “أنا من خدعت الخدم للوصول إلى هناك، وأرسيل من فتح القفل.”

“ولوكسا من أخرج الخريطة،” أضاف أرسيل.

 “مهلاً! هكذا يبدو أنني المذنب الأكبر!” احتج لوكسا. 

تنهد الماركيز وهو يستمع إلى اعتراف الصبيين بسرقتهما من أرشيف العائلة. 

حتى لو كان لوكسا ابنه، مما قد يُسهل تجاوز الحراس، لكن فتح تلك الأقفال؟

مسح الماركيز وجهه بيديه، ثم سأل: “حسنًا، إلى أين توصلتما؟”

 أضاءت عينا الصبيين، وسارعا لإخراج ورقة من حقيبتهما. “هل رسمتما الخريطة أيضًا؟”

 سأل الماركيز بدهشة. “ههه،” ضحك لوكسا بخجل. 

كانت الأدلة على جريمتهما تتراكم، لكن الأولوية الآن كانت لأمر آخر.

“كنا نسأل إيفي بطريقة غير مباشرة، نتحدث عن الجبال أو التلال أو أسماء القرى القريبة، لنرى إن كانت تتذكر شيئًا…”

 فتح أرسيل ولوكسا الخريطة المرسومة.

 “إذا كانت إيفي صادقة، فالنزل يقع بالقرب من إحدى هذه الأماكن الأربعة. اخترناها بناءً على الينابيع الحارة الصغيرة التي ذكرتها.”

“يا للعجب…” تمتم الدوق.

 لم يُطلب منهما ذلك، لكنهما سرقا خريطة وتوصلا إلى هذه النتيجة. لم يعرف الأبوان إن كان عليهما مدح الصبيين أم توبيخهما.

 “حسنًا، سنبدأ بالبحث عن النزل في هذه المناطق. قد يكون بعضها اختفى، لكن تقليص الخيارات من مئات إلى أربعة ليس بالأمر الصعب،” 

قال دوق كيلرن بارتياح. 

لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا.

“جيد. لنعد الآن إلى ما قاله أرسيل عن إيف. قالت إن مربيتها قادمة، وأنها شخصية مهمة جدًا، أليس كذلك؟” سأل الدوق.

 “نعم،” أجاب أرسيل. 

“إذن، هي شخصية قادرة على إقناع حتى جلالة الإمبراطور…” كان إخراج طفلة من القصر في تلك الفترة أمرًا بالغ الصعوبة، ما يعني أنها سُلمت إلى شخص ما في حياة ليليان.

“شخصية بهذا المستوى…”

 بدأ الدوق والماركيز يستعيدان أسماء من كانوا حول ليليان. مرت عشرات الأسماء في أذهانهم، لكن اسمًا واحدًا برز بقوة: سابينا.

—

في ليلة حالكة، توقفت عربة أمام قصر الكونت آرادمان بهدوء. اعتاد خدم القصر على زوار الليل، فاستقبلوه دون كلام.

 نزلت من العربة امرأة بدت مسنة: شعر أبيض، تجاعيد عميقة تنم عن آلام مكتومة، ويدين وقدمين مغطاة بالندوب من أعمال شاقة.

 لكن قلة فقط من يعلمون أنها لم تتجاوز الثلاثين ببضع سنوات.

“أسرعي، إنها تنتظر،” قالت نورما، الذي نزلت معها، وحثتها على الإسراع. تمتمت المرأة بصوت مرتجف: 

“نعم… صغيرتي الجميلة… أخيرًا… أخيرًا…”

 كانت نبرتها تخلو من الاستقرار، مختلطة بالحماس والجنون. لكن في لحظة، تحولت عيناها إلى حزن عميق، وانهمرت دموعها.

أوصلتها نورما إلى الطابق الثاني، إلى غرفة ايف. عند فتح الباب، كانت تيف جالسة على الأريكة، تفرك عينيها كمن استيقظ للتو.

 رأتها المرأة، فاندفعت إليها واحتضنتها بحرارة. 

“آه، سمو الأميرة! أميرتي!”

“أووف… انا أختنق…” تململت إيف ودفعتها بيديها. لكن المرأة، غير آبهة، ظلت ممسكة بها وهي تبكي.

 “أنتِ بخير، لحسن الحظ. ولمَ لا؟ أنتِ ابنة ليليان، بالتأكيد حمتك الغابة.”

“الغابة…؟” ر

ددت ايف باستغراب. ابتسم نورما وقال: “تذكري جيدًا، سيدة إيفبيان، أنتِ الطفلة التي تحميها الغابة .”

 أومأت ايف بتوتر. كانت كلمات نورما تعني أن عليها حفظ هذه التفاصيل كجزء من هويتها كأميرة.

واصلت سابينا التمتمة: “ليليان توسلت إليّ أن أحميكِ. كيف يمكنني أن أخذلها؟ نعم، ليليان، هل ترين؟ إيفبيان بخير. لم أفقد أميرتنا… أنا، سابينا، حافظت عليها.” كانت تحتضن ايف كما لو كانت كنزًا لا يُقدَّر.

“أميرتنا الغالية، سآخذكِ إلى والدكِ. سأخبر جلالته بآخر لحظات ليليان، وسأقول له كم أنتِ ثمينة ومحبوبة…” 

نظرت سابينا إلى الطفلة في حضنها بعينين دامعتين.

 هذه هي الأميرة الوحيدة للإمبراطورية، ابنة ليليان وكلويس، التي فقدتها أثناء هروبها، لكنها الآن عادت، ناضجة وجاهزة للعودة إلى مكانها.

كان يجب أن تكون هي. وإلا، كيف ستواجه سابينا ليليان في العالم الآخر؟ “جلالته سيحبكِ، لأن هذا كان آخر ما تمنته ليليان.”

عانقت سابينا الطفلة مرة أخرى، كما لو كانت تستعيد كل ما خسرته.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●