** 125**

عندما خرج كلويس من الغابة حاملاً إيفي بين ذراعيه، تجمع الجميع حولهما على الفور.  

“إيفي!”  

“إيفي، هل أنتِ بخير؟”  

في حالة نادرة، لم يكن الإمبراطور هو محور الاهتمام رغم حضوره، بل كانت الأنظار تتجه نحو شخص آخر.  

“أنا بخير! آه، إنه السير روميل! والسيرة هيلدا أيضًا!”  

عندما أدركت إيفي وصول فرسان الحرس الإمبراطوري، ابتهجت، فاسترخت ملامح هيلدا بنعومة.  

أذهل هذا المشهد إخوة لاغسلب والفرسان المتدربين، فاتسعت أعينهم دهشةً.  

من هي هيلدا؟ إنها فارسة الدم الحديدي، كلبة المعركة المجنونة، الساحرة، عاصفة الدماء، وغيرها من الألقاب.  

إنها من جمعت كل الأسماء التي تثير الرهبة والقوة.  

أليست عينها المغطاة بغطاء العين دليلاً رائعًا على أساطير بطولاتها؟  

إنها الأقوى بين الفرسان، لكنها اشتهرت بطباعها الباردة وحدتها في التعامل مع الآخرين.  

لهذا السبب، أُوكل منصب قائد الحرس الإمبراطوري إلى السير روميل، الأكثر ودًا واجتماعية، وهي قصة يعرفها الجميع.  

على أي حال، هي الفارسة التي يُقال إن الرياح الباردة تهب حولها، ولم تُرَ مبتسمة لأحد من قبل.  

“إيفي، ألم أقل لكِ أن تُناديني بأختي؟”  

نظرت هيلدا إلى إيفي في حضن كلويس، وكأنها تود لو تعانقها، فاقتربت بخطوة واسعة وتحدثت بابتسامة جعلت الجميع يشككون في أعينهم.  

لم يكن الحرس الإمبراطوري وحده المذهول.  

أبناء الماركيز، والفرسان المتدربون، وأرسيل، وحتى فتاة لم يعرفوها، كلهم كانوا يحيطون بالإمبراطور، لكن أنظارهم لم تكن موجهة إليه، بل إلى الطفلة في حضنه.  

“أين كنتِ؟ لقد قلقنا وبحثنا عنكِ!”  

عندما تذمرت آيرين، أجاب كلويس بدلاً عن إيفي:  

“كانت قد تسلقت شجرة لإنقاذ قطة صغيرة عالقة لم تستطع النزول.”  

“صحيح، ظلت إيفي تقول إنها تسمع صوتًا غريبًا في الغابة!”  

تذكرت آيرين وقالت ذلك بنبرة إدراك.  

نظر ماركيز لاغسلب إلى الغابة عند سماع هذا.  

حتى لو كانت الغابة داخل أراضي القصر، فإنها كانت مليئة بالشجيرات الكثيفة.  

أن تدخل إلى مثل هذا المكان بمفردها وتبحث؟  

في الظروف العادية، كان من المفترض أن تعلق قدماها في الشجيرات والأشواك بعد خطوات قليلة.  

وعلاوة على ذلك، كان المكان صاخبًا بسبب وجود العديد من الأشخاص، لكنها تمكنت من سماع صوت مواء قطة صغيرة بمفردها.  

“لو كان صوتًا عاديًا، لكان أبنائي سمعوه أولاً.”  

لكن يبدو أن إيفي وحدها سمعت الصوت ودخلت الغابة.  

شعر ماركيز لاغسلب بشيء من الديجا فو في هذه اللحظة.  

في الماضي، كان هناك بالتأكيد شخص مشابه، شخص يدخل الغابة بمفرده دون أن يُصاب بأذى، ويتجول فيها كما لو كانت منزله.  

في الوقت نفسه، تذكر كلام دوق كايلون: 

“راقب جيدًا الطفلة التي ستكون ضيفة عندك.”  

إنها طفلة يحيط بها أبناؤه، بل وحتى أرسيل، الذي يضع حواجز عالية، يقلق عليها.  

عندما التقت عيناه بعيني إيفي، طلبت من كلويس أن يُنزلها، ثم اقتربت من الماركيز وانحنت بأدب.  

“مرحبًا، سيدي ماركيز لاغسلب. أنا إيفي ألدين. شكرًا لدعوتكم لي إلى قصركم الرائع.”  

على الرغم من صغر سنها، كانت إيفي لبقة وواثقة، مما جعل الماركيز يبتسم دون وعي.  

في تلك اللحظة، اقترب كلويس من خلف إيفي، ورفعها مجددًا بين ذراعيه وقال:  

“لقد أنهينا التحية للتو، وها نحن مضطرون للانفصال، وهذا محزن. لكن بما أن إيفي ولوسكا صديقان، فسيكون هناك فرصة أخرى للقاء.”  

“ماذا؟ الانفصال؟ ماذا تعني، جلالتك؟”  

تفاجأ الماركيز بنبرة كلويس، التي بدت وكأنه سيغادر إلى مكان ما.  

لقد تجاوز منتصف الليل للتو، لذا افترض أن الإمبراطور سيقضي الليلة في قصر الماركيز قبل المغادرة.  

“قالت إيفي إنها ليست متعبة جدًا، لذا سنذهب مباشرة إلى القصر الصيفي. أظن أن إقامتي المفاجئة هنا ستُسبب إزعاجًا للخدم…”  

نظر كلويس إلى السير روميل، ففهم الأخير إشارة الإمبراطور وأكمل:  

“القصر الصيفي الإمبراطوري أكثر ملاءمة للحراسة.”  

“هذا ما يقوله.”  

لم يكن هناك مجال للإلحاح. عندما يكون قرار الإمبراطور بهذه الحزم، فإن السؤال مضيعة للوقت.  

“حسنًا. إذا كان ذلك مناسبًا، ماذا عن ركوب إليشا؟ الخيول متعبة من الرحلة إلى هنا، وإليشا أسهل في التعامل مع الطفلة.”  

“سأقبل عرضك بامتنان.”  

بنظرة من الماركيز، هرع آين وإريك لإحضار إليشا من الإسطبل.  

في غضون ذلك، تلقت فانيسا إشعارًا، فأسرعت وحزمت حقيبة صغيرة تحتوي على أغراض إيفي الضرورية.  

“ها هي. لقد وضعت حجر السحر والدمية أيضًا، آنستي.”  

عندما فتحت فانيسا الحقيبة وأظهرت الأغراض المرتبة بعناية بين الملابس، تنفست إيفي الصعداء.  

“حجر السحر؟”  

“نعم، الذي أعطاه اياني جلالتك! والدمية معه أيضًا.”  

“دمية؟”  

“دمية السنجاب الخشبية التي فزتُ بها في المهرجان!”  

“… لم أكن أعلم أنكِ تحملينها دائمًا.”  

قال كلويس ذلك بنبرة متعجبة، لكن زاوية فمه ارتفعت قليلاً.  

كيف يمكن أن تكون هذه الأشياء أغلى ممتلكاتها؟  

لحسن الحظ، كان الظلام يعم المكان.  

وإلا لكان الجميع قد رأى بوضوح ابتسامته الخفية.  

بعد قليل، بدا إليشا منزعجًا من إخراجه من النوم، لكنه عندما رأى إيفي، أصدر صوتًا مرحًا وفرحًا واقترب لوضع وجهه بجانبها.  

“شكرًا لك، يا ماركيز. أرسل بقية أغراض إيفي في الصباح ببطء.”  

“حسنًا.”  

عانق كلويس إيفي بقوة بذراع واحدة، وصعد إلى الحصان بخفة مستخدمًا الركاب.  

ذكّر هذا المنظر الجميع بأنه، على الرغم من مظهره، كان محاربًا خاض معارك أكثر من معظم الفرسان.  

“للانطلاق!”  

مع صيحة السير روميل، توزع الفرسان الأربعة في الأمام والخلف لحماية كلويس وإيفي.  

“وداعًا، آيرين! أرسيل! لوسكا! سأراكم لاحقًا! وأنتم أيضًا، الإخوة! والفرسان!”  

تحركت إيفي في حضن كلويس، أخرجت وجهها، ولوحت بيدها مبتسمة.  

“إلى اللقاء!”  

“وداعًا، إيفي!”  

“عودي للعب مجددًا! إذا سئمتِ من لوسكا، تزوجي أخي… أووه! لماذا تضربونني؟”  

رد الجميع بتحيات مختلفة، يلوحون لإيفي.  

كما جاء فجأة، غادر الإمبراطور بسرعة.  

“لقد ذهب.”  

نظرت آيرين إلى ظل الإمبراطور يتلاشى في الظلام، ثم استدارت.  

كان هناك أرسيل ولوسكا، يبدوان بوضوح محبطين.  

“لقد ظننت أنهما مذهلان لقدومهما منذ الفجر…”  

لكن الإمبراطور أخذ إيفي معه فور منتصف الليل.  

“هذه انتصار جلالته، أليس كذلك؟”  

حتى إيفي تبعته بسعادة.  

استدارت آيرين واقتربت من ماركيز لاغسلب لتحيته.  

“مرحبًا، سيدي الماركيز. أنا آيرين تيرينس، صديقة إيفي. كنتُ ضيفة معها. إنه لشرف أن ألتقي بكم.”  

لم يعد هناك أثر للفتاة المشاكسة التي كانت تحمص المارشميلو مع إيفي عند النار قبل قليل.  

“شكرًا لاستضافتكم.”  

بدلاً من ذلك، كانت هناك آنسة أنيقة، كالتي تُرى في المناسبات الاجتماعية، تنحني بلباقة.  

نظر لوسكا إلى هذا المشهد بذهول، فتح فمه، ثم أصدر صوتًا غريبًا كأن معدته تؤلمه.  

في لحظة، وخزت يد آيرين جانب لوسكا بسرعة البرق.  

تغيرت تعابيرها وسلوكها بسلاسة وسرعة حسب الحاجة.  

لكن الأكثر إثارة للإعجاب كانت جرأتها وهي توبخ ابن الماركيز.  

أضاءت عينا الماركيز، وقال في نفسه:  

“لديها موهبة!”  

كانت فتاة أعجبته جدًا.  

* * *  

*تزيزير.*  

استيقظت إيفي على صوت طائر غريب.  

بعد نوم عميق، رمشَت بعينيها المتورمتين عدة مرات، فتجهم وجهها بسبب ضوء الشمس الساطع الذي يتسلل إلى الغرفة وسقف غريب.  

“آه، هنا… القصر الصيفي لجلالته…”  

بعد مغادرة قصر الماركيز بوقت قصير، غرقت إيفي في النوم.  

كان يومها الأخير مليئًا باللعب، مما جعلها مرهقة.  

تذكرت أنها فتحت عينيها للحظة عندما أُخبرت بوصولهم، ورأت أشخاصًا يستقبلونهم في القصر الصيفي.  

“آه…”  

تمددت إيفي، نهضت من السرير، وسرعان ما رتبت الفراش، ثم فتحت الباب وخرجت.  

“أوه، السيدة إيفي، لقد استيقظتِ!”  

اقتربت خادمة مسنة كانت تنتظر بالخارج، مبتسمة بحرارة.  

شعرت إيفي بالخجل من لقب “آنسة إيفي”، لكن لقب “إيفي السيدة” جعل كفيها تتحركان بحرج أكبر.  

“يمكنكِ مناداتي إيفي فقط.”  

“أوه، كيف يمكنني مناداة ضيفة جلالة الإمبراطور هكذا؟ هيا، جلالته ينتظركِ بالأسفل، فاغتسلي وانزلي بسرعة.”  

“هل استيقظ جلالته بالفعل؟”  

“بالطبع.”  

عندما علمت أن كلويس ينتظرها، هرعت إيفي مع الخادمة إلى الحمام، اغتسلت، وغيرت ملابسها.  

كانت غرفة الملابس مليئة بالثياب التي أرسلتها آيرين من قصرها مسبقًا.  

ارتدت إيفي ملابس مريحة ونزلت مسرعة.  

“جلالتك!”  

“استيقظتِ؟”  

كان كلويس يقرأ كتابًا بالأسفل، وعندما رأى إيفي، ابتسم بإشراق.  

“نعم، هل نمتَ جيدًا؟”  

فتح كلويس ذراعيه نحو إيفي التي انحنت تحيةً.  

كما فعل في الغابة الليلة الماضية، ركضت إيفي نحوه كأمر طبيعي وانزلقت في حضنه.  

نظر الفرسان القريبون إلى هذا المشهد بغيرة، وفي الوقت ذاته تفاجأوا من استرخاء كلويس غير المعتاد.  

كانت جدول أعمال كلويس مؤخرًا محمومًا.  

صحيح أن منصب الإمبراطور ليس مريحًا، لكن مشكلة سيرين زادت من انشغاله.  

ومع ذلك، قرر تخصيص أسبوع كامل—وهو أمر شبه مستحيل.  

“لكنه نجح.”  

كان كلويس يقضي أيامه في مكتبه دون توقف، يصدر الأوامر ويراجع الوثائق، حتى تساءل البعض عما إذا كان ينام.  

طلب الوزراء الذين لم يعرفوا السبب من الفرسان تهدئته.  

حاولوا ذلك.  

بعد عدة جولات من لعبة “حجر، ورقة، مقص”، تقدم روميل ممثلاً وقال:  

“جلالتك، ألا يُعد قضاء أسبوع خارج القصر أمرًا صعبًا؟ خاصة مع قضية سيرين…”  

نظر كلويس إليه بنظرة خاطفة وأجاب:  

“أليس من أجل ذلك الرجل يجب أن أخرج؟”  

“ماذا؟”  

“إذا تسلل سيرين إلى العاصمة متخفيًا، أليس من الأفضل أن أكون خارجها؟”  

“…”  

هل هذا منطقي؟  

يبدو غير منطقي، لكن عند التفكير فيه، قد يكون صحيحًا…  

في النهاية، استسلم الفرسان لإقناع كلويس.  

“هيا، هل نذهب لتناول الإفطار؟”  

أمسك كلويس بيد إيفي وتوجه إلى غرفة الطعام.  

نظر الفرسان إلى ظهره وفكروا:  

على أي حال، هذه أول إجازة رسمية له منذ أن أصبح إمبراطورًا.  

فلنتمنَ أن تكون وقتًا ممتعًا.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●