* 124**

منذ الطفولة، كانا صديقين مقربين.  

بالطبع، لو قيل لهما ذلك، لأبديا اشمئزازًا وتظاهرا بالضيق. لكن لا يمكن إنكار أن لوسکا كان أقرب أصدقاء آرسي، وآرسيل كان أقرب أصدقاء لوسکا.  

كأبناء عائلتين من أبرز العائلات النبيلة في الإمبراطورية، كانا محاطين دائمًا بأشخاص يسعون لبناء علاقات معهما.

 لكن السبب الذي جعل الاثنين يتقاربان بشكل خاص لم يكن فقط قضاؤهما وقتًا طويلًا معًا في صغرهما، بل أيضًا احترامهما لحدود بعضهما البعض. لم يتجاوز أحدهما خطوط الآخر أبدًا.  

لذلك، لم يواجها بعضهما بجدية أو يتصادما يومًا. كان كل منهما يتراجع تلقائيًا عندما يرى ذلك مناسبًا، وكلاهما كانا سريعي البديهة في هذا الشأن، ولم يريدا إغضاب صديقهما الوحيد.  

لكن اليوم كان مختلفًا.  

“خذ هذا!”  

“ماذا؟ هل أنت غاضب لأنك لا تستطيع الإمساك بي؟”  

للوهلة الأولى، قد يبدو الأمر مجرد عراك جسدي همجي يهدف إلى إسقاط الخصم.

 لكن هذا النوع من المواجهة بالأيدي العارية كان تدريبًا أساسيًا في عائلة الماركيز راغسلب، يُعتبر ضروريًا لفهم خصائص الجسم الخاصة بالفرد وخصائص خصمه، ولتحديد مدى التحمل، ومتى يجب بذل القوة، وحتى القدرة على إدراك الفروق بين الذات والخصم في لحظة الاشتباك.  

بالطبع، سبق لاوسکا وآرسيل أن تنافسا عدة مرات، لكنهما لم يهتما يومًا بتحديد الفائز، فكانا يتراجعان في اللحظة المناسبة. لكن اليوم لم يكن كذلك.  

“هذا جديًا… هاا… هل تعترف بالهزيمة؟”  

“أنت من يجب أن يعترف، لوسکا… هاا…”  

كانا يلهثان بشدة، لكنهما استمرا في التحديق ببعضهما بعزيمة. لم يسبق لهما أن رفضا التراجع بهذا الإصرار. رغم أن هذا كان يمكن أن يثير الإحباط، إلا أن وجهيهما لم يبديا أي استياء من الآخر.  

في الحقيقة، كانا يستمتعان بهذا الوضع. كانت هذه المرة الأولى التي يتنافسان فيها بكل قوة دون أي تساهل، وهو أمر لم يحدث بينهما من قبل.  

“لن أخسر أبدًا.”  

“من يقول ذلك؟”  

مسح الفتيان العرق بأيديهما، واستعدا للاشتباك مجددًا لإسقاط بعضهما.  

“يا لهما من عنيدين.”  

هز إريك رأسه وهو يراقب.  

“ما الذي يدفعكما لكل هذا الجهد؟”  

رد آرسيل ولوسکا في الوقت ذاته:  

“يجب أن نقرر في أي منزل ستعيش إبفي!”  

“لأخذ إيفي إلى منزلنا، يجب أن أفوز!”  

نظر إريك إليهما بدهشة، وهو يشبك ذراعيه.  

“ما هذا الهراء؟”  

منذ متى كان هذا محل رهان؟ في تلك اللحظة، سمعت إيرين كلامهما، ونظرت إليهما كأنهما فقدا عقلهما.  

“ما هذا الهراء؟ من قال إن إيفي ستذهب إلى أي مكان؟ من الطبيعي أن تعيش معي في منزلنا. أنا أشاركها غرفتي الآن!”  

ثم بدأت ترتب أسياخ الخشب على الأرض، وقالت:  

“توقفا عن هذه الأفكار الغبية وأنهيا الأمر بسرعة. ألا تريان أن الآخرين بدأوا التنظيف؟”  

كانت إيرين محقة. بسبب تأخر الوقت وعدم ظهور أي بوادر لانتهاء المواجهة، بدأ الحاضرون في تنظيف المكان. 

وافق إريك على رأيها، وقلب ساعة الرمل المستخدمة في المبارزة، وقال:  

“أنهيا الأمر في خمس دقائق، وإلا سيكون تعادلًا.”  

“تف!”  

“آه!”  

أضاءت عينا الفتيين عند ذكر التعادل. بعد كل هذا الجهد والجدية، التعادل؟ كان ذلك أسوأ.

بينما كانا يبحثان عن نقاط ضعف بعضهما للهجوم، توقف آرسيل ولوسکا، وكذلك إريك والفرسان المتدربون الذين ينظفون المكان، ونظروا حولهم.  

“ما الخطب؟”  

نظرت إيرين حولها بحيرة، غير مدركة لما يحدث. بعد لحظات، رأوا غبارًا يتصاعد في الطريق رغم الظلام، وصوت حوافر عدة خيول تقترب.  

“خيول حربية؟”  

“إنهم مدربون.”  

بينما كان صوت الحوافر بالنسبة لإيرين مجرد ضجيج بعيد، استطاع إخوة راغسلب وآرسيل والفرسان المتدربون تمييز تفاصيله. 

دون أي كلام، اتخذ الجميع وضعية الاستعداد، محدقين في الطريق. بعضهم هرع لجلب الأسلحة أو أخرجها بسرعة.  

في هذا الجو المشحون فجأة، ارتبكت إيرين وبحثت عن إيفي. 

“مهلاً؟”  

كانت إيفي قبل لحظات تحت الخيمة ترتب الأغراض، لكنها اختفت الآن. 

الطريق إلى القصر واحد، ومع طباع إيفي، من غير المحتمل أن تكون عادت بمفردها. بينما كانت إيرين تبحث حول الخيمة، اقترب لوسکا وآرسيل وأمسكا بها.  

“ابقي هنا.”  

“لكن…”  

قبل أن تتمكن إيرين من الرد، اقترب صوت صهيل الخيول. بينما كان الجميع في حالة تأهب، صرخ روسکا بدهشة:  

“أبي؟”  

أصغى إخوته إلى الصوت أكثر، وومضت أعينهم.  

“حقًا؟”  

“ما الخطب؟ ألم يكن في القصر الإمبراطوري؟ لمَ عاد في هذا الوقت؟”  

“ويبدو… أنه مستعجل جدًا.”  

كما قالوا، ظهر الماركيز راغسلب بعد لحظات على ظهر حصان.  

“سيدي الماركيز!”  

خفض الفرسان المتدربون أسلحتهم ونظروا إلى سيد القصر وهو يقترب. لم يكن الماركيز وحده، بل تبعه أربعة فرسان. عند رؤيتهم، تصلب الجميع. شعار ملابسهم كان واضحًا للغاية.  

“فرقة الفرسان الإمبراطورية!”  

انتشرت همهمات بين الحاضرين. رغم اختلاف الفرق التي يطمحون إليها، كانت فرقة الفرسان الإمبراطورية دائمًا محل إعجاب الجميع.

 اقترب الماركيز والفرسان من الحشد ونزلوا من خيولهم بسرعة. 

“السير روميل!”  

“السير هيلدا هنا أيضًا!”  

“السير زيغموند والسير إيدن!”  

كانوا من أبرز فرسان الفرقة الإمبراطورية. وجودهم مع الماركيز راغسلب في هذا المكان يعني شيئًا كبيرًا.  

تحولت أنظار الجميع إلى الشخص الأخير الذي وصل. تحت ضوء النار المتأججة، لمع شعره الأشقر اللامع وهو ينزل من الحصان. 

عيناه الزرقاوان العميقتان تفحصتا الجميع، وتصرفه المتسم بالثقة الطبيعية والكبرياء جعل الجميع يعرفون هويته، رغم ارتدائه ملابس عادية.  

كان إيرين وآرسيل ولوسکا، الذين رأوه مؤخرًا، أكثر يقينًا.  

“جلالته!”  

مع هذا النداء المذهول، ركع الجميع على ركبة واحدة وانحنوا. قال كلويس للذين يحيونه:  

“كفى تحية. قوموا جميعًا.”  

نهض الجميع بحذر، يتبادلون النظرات. لم يتجرأ أحد على الكلام، لكن الجميع كانوا يفكرون في الشيء نفسه: لماذا جاء جلالته إلى هنا؟  

في تلك اللحظة، قال كلويس بعد أن مسح الجميع بنظرة سريعة:  

“أين إيفي؟”  

—

“ها!”  

كانت إيفي تتسلق شجرة. رفعت رأسها ورأت قطة صغيرة ترتجف على غصن.  

“مياو.”  

عندما اقتربت إيفي أكثر، أصدرت القطة صوت مواء ضعيفًا بالكاد يُسمع.  

“إذن أنتِ.”  

ابتسمت إيفي وواصلت التسلق. منذ العشاء، كانت تسمع صوتًا غريبًا من الغابة.

 قال الجميع إنهم لا يسمعون شيئًا، لكن أذني إيفي التقطتا بوضوح صوتًا صغيرًا ينادي أحدهم. لكنها نسيت الأمر مؤقتًا وهي تأكل وتشاهد مبارزات الفرسان المتدربين.  

لكن عندما طال نزال آرسيل ولوسکا، عادت إلى الخيمة للمساعدة في التنظيف، وسمعت الصوت مجددًا.

 رغم أنها لا ترى داخل الغابة المظلمة، نظرت حولها وتوجهت إلى الغابة. قبل غروب الشمس، بدت الغابة كثيفة، لكنها لم تعثر على أي عقبات أثناء سيرها. 

ثم رأت القطة الصغيرة ترتجف على الشجرة، وتحتها قطة أم ترفع رجلًا واحدة بصعوبة.  

“لقد أصبتِ ولم تستطيعي الصعود لإحضارها.”  

“مياو.”  

أصدرت القطة الأم صوتًا خافتًا كأنها تؤكد.

 أمسكت إيفي الشجرة وبدأت التسلق. في دار الأيتام، كانت تتسلق الأشجار لقطف الثمار، ولم تتوقع أن تكون هذه المهارة مفيدة الآن.  

“آه، يبدو أنني أصبحت أثقل.”  

في دار الأيتام، كانت تتسلق بسهولة، لكن الآن، كانت ذراعاها تحتاجان إلى جهد أكبر. 

لحسن الحظ، لم تنسَ كيفية التسلق. عندما بدأت تلهث ويتدفق العرق من جبينها، وصلت أخيرًا إلى الغصن حيث كانت القطة الصغيرة.  

“هس!”  

عندما اقتربت إيفي، نفشت القطة شعرها كالقنفذ. مدت إيفي يدها بحذر. 

“هل أنتِ بخير؟”  

رغم خوفها، لم تتحرك القطة، فأمسكت بها إيفي.  

“لا بأس، سنذهب إلى أمك.”  

كأنها فهمت، توقفت القطة عن الهسهسة وتسللت إلى حضن إيفي، تصدر صوت خرخرة خافت.  

“ربما يمكنكِ القفز من هنا.”  

من هذا الارتفاع، لا تتأذى القطط الصغيرة. كما أن أرض الغابة كانت مغطاة بأوراق الشجر الناعمة حتى في الصيف.  

“مياو؟”  

كأنها شعرت بنيتها، بدأت القطة بالتململ. تحت الشجرة، كانت القطة الأم تدور بقلق، رافعة رجلها المصابة.  

“لو كان هناك من يتلقاها.”  

لو وجدت شخصًا لتلقي القطة، لكانت إيفي أنزلتها بأمان. بينما فكرت في استدعاء أحدهم من خارج الغابة، سمعت خطوات تقترب.  

“هنا! ساعدني أحدهم!”  

هل هي إيرين؟ أم آرسيل أو لوسکا بعد انتهاء النزال؟ أو ربما أحد إخوة راغسلب أو الفرسان المتدربين؟ سمعت الخطوات تتسارع عند صوتها.  

عندما خرج الشخص من بين الأشجار، صرخت إيفي بدهشة:  

“جلالتك!”  

“إيفي!”  

رد كلويس بدهشة مماثلة.  

“لماذا أنتِ هناك…؟”  

كان يبحث عنها بقلق عندما لم يجدها، وسمع صوتها فأسرع إلى الغابة، ليجدها على شجرة.  

“جلالتك! تلقَ هذه القطة!” 

“ماذا؟”  

رفعت إيفي القطة الصغيرة ورمتها بحذر نحو كلويس.  

“مياو!”  

هبطت القطة بأمان في حضن كلويس، الذي لم يكن مستعدًا. بدأت القطة الأم تدور حوله، كأنها تطالبه بإنزال صغيرها.

 عندما وضعها كلويس على الأرض، أمسكت القطة الأم برقبة صغيرها وهرعت إلى الأدغال. قبل أن تختفي، التفتت إليهما كأنها تشكرهما، ثم غابت.  

“وداعًا! اعتني بنفسك!”  

لوحت إيفي للقطط.  

“إيفي! هذا خطر! لا تتحركي!”

“أنا بخير. أنا جيدة في تسلق الأشجار.”  

لكن كلويس لم يكن مطمئنًا على الإطلاق. في تلك اللحظة، رن جرس منتصف الليل من القصر البعيد. نظر كلويس إلى إيفي على الشجرة وقال: 

“سألت إيرين تيرينس إن كان بإمكاني قضاء الأسبوع الأخير معكِ، وقد وافقت بسرور.”  

اتسعت عينا إيفي. كانت تعتقد أنها ستعود إلى منزل إيرين، لكنها ستقضي الوقت مع جلالته؟  

“لكنني نسيت إخبارك. إيفي، إذا كنتِ موافقة، هل تودين الخروج معي؟” 

قال ذلك وهو يمد ذراعيه نحو إيفي على الشجرة، كأنه يقول إنه سيتلقاها فلا داعي للقلق. كان الارتفاع كافيًا لإيذاء شخص، لكن…  

“نعم!”  

ردت إيفي بحماس، وقفزت دون تردد إلى حضن كلويس. لم تشعر بالخوف. كانت تعلم أن جلالته سيتلقاها بالتأكيد. 

شعرت بلحظة سقوط قصيرة، ثم أحاطتها ذراعان قويتان ولطيفتان.  

“هذا سر…”  

إيرين، التي تلبسها دائمًا ملابس جميلة، وآرسيل، الذي يعلمها الكثير، وروسکا، الذي يقدم لها طعامًا لذيذًا، جميعهم عزيزون عليها. لكن…  

“…أنا أحب جلالته أكثر.”  

ابتسمت إيفي وهي تحتضن رقبة كلويس، الذي افتقدته خلال الأسابيع الماضية.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●