** 123**

بينما كانت إيرين تحدق في الغابة بنظرة شاردة، تبعتها آيرين بنظرها إلى الغابة.  

لكن غابة ليلة صيفية كانت هادئة، لا شيء فيها يبدو استثنائيًا.  

“ما الخطب؟”  

“سمعتُ صوتًا.”  

“صوت؟ أي نوع من الصوت…؟”  

“حسنًا، إنه… يشبه صوتًا يناديني.”  

عند كلام إيفي، شحب وجه آيرين.  

“ماذا؟ أشباح؟”  

“تتحدثين وكأنها أشباح. لا يوجد شيء كهذا في غابات إقطاعتنا، أقول لكِ.”  

وبّخ لوسكا آيرين، لكنه أمال أذنه نحو الجهة التي كانت إيرين تنظر إليها.  

لكن، باستثناء صوت الرياح وأزيز الحشرات، لم يسمع شيئًا غير عادي.  

بينما كان الثلاثة يصغون بهدوء، نظر إليهم إخوة لوسكا القريبون، كأنهم يتساءلون عما يحدث.  

“تقول إيفي إنها سمعت صوتًا من الغابة.”  

“حقًا؟”  

عند سماع ذلك، اقترب الإخوة من الغابة وأصغوا باهتمام، لكنهم لم يسمعوا شيئًا غريبًا. 

“قد نسمع أحيانًا صوت خطوات حيوان أو أنينًا خافتًا، لكن لا شيء غير طبيعي.”  

كان الإخوة يعيشون في العائلة كمتدربين فرسان، لم ينتموا بعد إلى أي فصيل.  

لكنهم كانوا جميعًا على مستوى يؤهلهم للانضمام إلى أي فرقة فرسان مرموقة دون خجل.  

ورغم حساسيتهم العالية للأصوات وسمعيتهم الجيدة، لم يجدوا شيئًا غير عادي.  

ومع ذلك، لم تستطع إيفي أن تشيح بنظرها عن الغابة.  

“تناولي هذا الآن.”  

في تلك اللحظة، أخذ لوسكا بعض حبات البطاطس الصغيرة التي كان يقلّبها على صفيحة ساخنة، ووضعها في طبق إيفي.  

وخزت إيفي البطاطس التي تفوح منها رائحة الزبدة اللذيذة بالشوكة، ونفخت عليها لتبردها قبل أن تعضها.  

“آه، ساخن…!”  

عندما مضغتها، شعرت بنعومة البطاطس المطهوة جيدًا، ممزوجة برائحة وطعم الزبدة، مع لمسة خفيفة من الحلاوة.  

“لذيذ! حلو!”  

“أليس كذلك؟ إنه سهل التحضير، لكنه لذيذ جدًا.”  

عندما فتحت إيفي عينيها بدهشة، هز لوسكا كتفيه بفخر.  

ثم وضع بعض البطاطس المقلية بشكل منفصل أمام آيرين.  

“أنا لا أحب البطاطس الحلوة…”  

“هذه بدون سكر. جربيها.”  

نظرت آيرين إلى لوسكا بعينين مرتابتين، ثم تناولت البطاطس بحذر.  

“أوه، صحيح.” 

على عكس بطاطس إيفي، كانت بطاطس آيرين تحتوي على القليل من الملح فقط بدلاً من السكر.  

“تأكلين الكعك بسرور، لكنكِ تكرهين البطاطس أو الخضروات الحلوة.”  

“كيف عرفت؟”  

“كيف لا أعرف؟ لا تلمسينها كثيرًا، فسيكون من الغريب لو لم ألاحظ.” 

“…”  

كانت آيرين تعتقد أنها أخفت هذا جيدًا، حتى والديها لم يلاحظا ذلك بسهولة. لكن لوسكا اكتشف الأمر.  

“يا له من شخص مخيف.”  

فكرت آيرين أن عليها توخي الحذر، وهي تحدق في لوسكا دون داعٍ.  

ومع ذلك، كانت البطاطس لذيذة.  

—

في الأيام العادية، كانوا يتناولون العشاء، يثرثرون ويلعبون، ثم يعودون للنوم في الوقت المناسب. لكن الليلة، بما أنها كانت الليلة الأخيرة، لم يستطع أحد مغادرة الخيمة بسهولة.  

حتى الفرسان المتدربون، بعد سماع الخبر، توافدوا إلى المكان، فأصبح محيط الخيمة مزدحمًا كساحة تدريب في وضح النهار.  

ونتيجة لذلك، بدأ المتدربون، بشكل طبيعي…  

“الرقبة! استهدف الرقبة!”  

“اعثر على قدمه!”  

كانوا يتقسمون إلى فرق، يتنافسون في مبارزات تحت ستار التدريب.  

في مكان آخر، ربما كانوا سيراهنون بالمال، لكن عائلة الماركيز راغسلب كانت صارمة جدًا في هذا الشأن.  

لذلك، كان على المتدربين المراهنة بشيء آخر.  

“آيس كريم الغد يعتمد عليك! قاتل!”  

“إذا أسقطته، ستنتظرك عشر بيضات!”  

على عكس سمعة عائلة راغسلب كواحدة من أعرق عائلات الفرسان في الإمبراطورية، كانت الرهانات بسيطة ومتواضعة.  

في تلك اللحظة، صرخ آين، الأخ الأكبر بين الإخوة:  

“الفائز سيحصل على ستيك يشويه لوسكا!”  

“واو!”  

وسط الهتافات، صرخ لوسكا: “من قرر ذلك؟!”

 لكن لم يستمع إليه أحد. 

كانت إيفي، آيرين، وأرسيل بجانب النار، يشوون الأسماك التي اصطادوها خلال النهار على أسياخ خشبية.  

عندما رأى لوسكا ذلك، قال إن هذا لن يكفي، فأحضر الملح والفلفل، ودون اكتراث بحرارة النار، رشّهما على الأسماك.  

“حسنًا، يبدو أنها نضجت الآن.”  

ناول سمكة إلى إيفي، فأخذتها بحذر، وقطعت قطعة من الجزء اللحمي، وقالت بسعادة:  

“أعتقد أنني سأعيش مع لوسكا إلى الأبد.”  

عند هذا الكلام، توقفت يد أرسيل، الذي كان يجهز سمكة أخرى.  

“إيفي، في قصر عائلة كايلرن أيضًا الكثير من الأسماك.”  

فأخرج لوسكا لسانه ساخرًا وقال:  

“هه، كيف يعيش الإنسان على الأسماك فقط؟ لقد جربت حليب مزرعتنا، وجبننا، وزبدتنا الممتازة، أليس كذلك؟”  

“مزرعتنا في عائلة كايلرن ممتازة بما فيه الكفاية.”  

على الرغم من أن عمرهما قد تجاوز بكثير مرحلة التنافس الطفولي، بدأ الاثنان يتجادلان حول تفوق مزارعهما، وبساتينهما، وحقولهما، وأنهارهما.  

ثم، كأنه يريد إنهاء هذا الجدال، قال لوسكا بثقة:  

“وماذا في ذلك؟ في النهاية، أنا من يستطيع تحضير الطعام اللذيذ. أليس كذلك، إيفي؟ لذا، عيشي في منزلنا إلى الأبد.”  

في الأيام العادية، كان ليحترس قليلاً.  

لكنه، وهو يقول ذلك، أخرج مارشميلو صغيرًا محمصًا قليلاً من النار ووضعه في فم إيفي.  

عندما دخل المارشميلو الدافئ، الحلو، والطري إلى فمها، لم تستطع إيفي الرد، فنفخت عليه وأكلته بسعادة.  

ثم، دون وعي، أومأت برأسها.  

“قالت لي مديرة الدار ذات مرة أن أحذر من الذين يعطونني طعامًا لذيذًا باستمرار…”  

لكن، لا يهم. لوسكا بخير.  

فكرت إيفي بهذا وهي تضع المارشميلو الآخر الذي ناولها إياه لوسكا في فمها.  

نظر إليها لوسكا بابتسامة المنتصر.  

“أرأيت؟ إذا لم تستطع التغلب عليّ، فابقَ هادئًا.”  

عند هذا الكلام، اشتعلت شرارة في عيني أرسيل، الذي كان صامتًا حتى الآن.  

من ناحية أخرى، تفاجأ لوسكا بنفسه بما قاله للتو.  

“هل سبق أن قلت شيئًا كهذا أمام أرسيل؟”  

كان الناس دائمًا يعتقدون أن أرسيل متميز.  

لذلك، كان لوسكا يسبق الجميع بقوله إن أرسيل رائع، حتى لا يشعر الآخرون بالحرج أو الحاجة لمراعاة مشاعره.  

مع الوقت، أصبح يعتقد تلقائيًا أنه أقل من أرسيل.  

لكن للتو، أعلن بثقة أنه أفضل منه.  

في تلك اللحظة، تدخل إريك، الأخ الثاني، بين أرسيل ولوسكا، وكأنه يستمتع بالموقف.  

“ما هذا؟ هذه الأجواء؟ النار تتطاير!”  

ردت آيرين بنبرة مستخفة:  

“كلاهما يتجادلان حول من الأفضل.”  

“حقًا؟ حسنًا، فلنحسم الأمر بطريقة رجولية وبدائية.”  

استدار إريك وصرخ للمتدربين حول النار:  

“يا رفاق! لوسكا وأرسيل سيتنافسان!”  

—

جلس الناس في دائرة حول النار.  

في المنتصف، كان أرسيل ولوسكا، وقد شمرا عن ساعديهما، يستعدان للمصارعة.  

“لوسكا! إذا خسرت، لن تكون راغسلب!”  

عبس لوسكا عند صيحات إخوته، التي لم يكن واضحًا إن كانت تشجيعًا أم تهديدًا.  

بشكل طبيعي، كان معظم الناس يشجعون لوسكا.  

لم يكن هناك خيار آخر، فالمكان كان قصر الماركيز راغسلب، وكان من المتوقع أن يشجعوا ابن الماركيز.  

عندما يتلقى أحدهم تشجيعًا ساحقًا، قد يشعر بالإحباط، لكن أرسيل لم يبدُ متأثرًا أبدًا.  

كانت إيفي تتطلع حولها، ثم تحركت بخفة وجلست أمام الملابس التي خلعها أرسيل.  

“إيفي؟”  

ظن لوسكا أن إيفي، التي أعطاها المارشميلو للتو، ستدعمه بالتأكيد.  

“إيفي، ألم تقلي إنكِ تريدين العيش في منزلنا؟”  

“ههه… هذا صحيح، لكن الآن، بما أن أرسيل ليس لديه داعمون كثيرون، سأشجعه. وأيضًا…”  

أشارت إيفي إلى أرسيل كأنها تريد أن تهمس له بشيء.  

انحنى أرسيل وقرب وجهه، فلمست يدها الصغيرة أذنه.  

مع نفس دافئ، همست بصوت خافت، كأنها تشاركه سرًا:  

“لوسكا جيد، لكن أرسيل جيد أيضًا.”  

ظن أرسيل أنها ستقول شيئًا مهمًا عندما استدعته هكذا.

ضحك بهدوء وأومأ برأسه، ثم قال بصوت عالٍ ليسمع لوسكا:  

“بما أن إيفي قالت ذلك، يجب أن أفوز.”  

“ماذا؟ ماذا قالت إيفي؟”  

“لماذا أخبرك؟ هل أنت جاهز؟ نبدأ.”  

“مهلاً! هذا غش!” 

عند رؤية لوسكا يقفز غاضبًا، اقتربت آيرين من إيفي وسألت:  

“إيفي، ماذا قلتِ حقًا؟”  

“لم أقل شيئًا… فقط قلت إن أرسيل جيد أيضًا…”  

مالت إيفي برأسها، متسائلة إن كانت قد قالت شيئًا خاطئًا. ضحكت آيرين وعانقتها.  

“إيفي، أنتِ مليئة بالذنوب. دعي هذين الأحمقين يتقاتلان.”  

قالت ذلك وهي تعطي إيفي مارشميلو من الذي أحضرته.  

كانت ابتسامة آيرين تحمل غرور المنتصر أكثر من أي شخص آخر.  

وأخيرًا، بدأت مواجهة أرسيل ولوسكا.  

—

بعد عشرين دقيقة:  

“يا لهما من عنيدين…”  

هز إريك رأسه وهو ينظر إلى الصبيين، اللذين كانا يتنفسان بصعوبة ويحدقان ببعضهما بعزم.  

حتى الأشخاص العاديون يجدون صعوبة في الاستمرار في المصارعة لأكثر من خمس دقائق.  

لكن هذين الفتى، كأنهما مصممان على عدم الخسارة، ظلا واقفين، يتنفسان بقوة ويحدقان ببعضهما دون أن يسقط أحدهما.  

“ما الذي يجعل هذين الفتى يتصرفان بهذا الجنون؟”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●