12

 

في صباح اليوم التالي،  

 

دقّت الأجراس: دَنْ! دَنْ! دَنْ!  

 

عند سماع رنين الأجراس المتتالي، وضعت إيفي كتابها الدراسي جانبًا، وألقت نظرة نحو الخارج.  

 

كانت عقارب ساعة البرج البعيد تشير إلى الثامنة صباحًا، موعد استيقاظ طلاب أكاديمية النخبة.

 

 بالطبع، كانت إيفي قد استيقظت منذ وقتٍ مبكر، وأنهت استحمامها وارتدت ملابسها بالفعل.  

 

“قالوا إن علينا جميعًا ارتداء الزي المدرسي والتوجه إلى المدخل الرئيسي بحلول الثامنة والنصف، أليس كذلك؟”  

 

من اليوم، تبدأ حياة إيفي الرسمية في الأكاديمية.  

 

وكما أُخبرت، ستُخصص هذا الأسبوع لتعريف الطلاب بالأكاديمية وشرحٍ مبسط عن الدروس، مراعاةً لاحتياجهم إلى وقتٍ للتأقلم.  

 

وقفت إيفي أمام المرآة، تتأكد من هندامها، ثم فتحت باب غرفتها.  

 

في المدخل المشترك الذي تشاركه مع آيرين، كانت أشعة الشمس الصباحية تتدفق بنورها الدافئ.  

 

تحت وهج الشمس اللطيف، فتحت إيبي النافذة، فهبت نسمات الصباح الباردة قليلاً، مندفعة إلى الداخل.  

 

لكن تلك البرودة، التي طردت الهواء الراكد، منحت إيفي شعورًا بالانتعاش، فتمددت وابتسمت.  

 

“أتساءل إن كان الجميع بخير؟”  

 

تذكرت أصدقاءها في دار الأيتام، الذين كانوا يصارعون النعاس كل صباح.  

 

حين كانت مديرة الدار ترفع صوتها من الأسفل، داعية الجميع لتناول الإفطار، كانت إيفي تفتح النوافذ على مصراعيها.  

 

كانت تلك النسائم الباردة كفيلة بإيقاظ الأطفال الذين كادوا يغرقون في النوم مجددًا، فيمسحون عيونهم ويتركون أسرّتهم.  

 

بالطبع، كان هناك من يتوسل إليها بإغلاق النافذة، لكن…  

 

أصدقاء.  

 

عندما خطرت هذه الكلمة ببالها، وهي تتذكر أصدقاء دار الأيتام، انخفضت كتفاها وتلاشى ابتسامتها.  

 

“كنت آمل أن أصنع أصدقاء هنا…”  

 

في اليوم السابق، شعرت إيفي بالذهول، تمامًا كما ذهل الطلاب الآخرون، عندما اكتشفت أن زميلتها في الغرفة تنحدر من عائلة عريقة.  

 

كانت قد سمعت أن الزميلات يُوزَّعن عشوائيًا، لكنها لم تتوقع أن يكون ذلك صحيحًا بالفعل.  

 

“ظننت أنني سأشارك الغرفة مع فتاة من عامة الشعب مثلي…”  

 

ربما كان بإمكانهما أن تصبحا صديقتين.  

 

أن تتناولا الطعام معًا، وتذهبا إلى الدروس معًا، وتدرسان معًا، وربما تتبادلا الأحاديث في غرفتيهما أحيانًا…  

 

قبل قدومها إلى العاصمة، قرأت إيفي مقالاً في مكتبة المدرسة العليا عن أكاديمية النخبة.  

 

كتب المؤلف عن تجربته، واصفًا كيف قضى أيامه مع أصدقائه في الأكاديمية بتفاصيل مبهرة.  

 

حلمت إيفي بمثل تلك الحياة، لكن زميلتها في الغرفة كانت شخصية عظيمة لدرجة أنها شعرت بصعوبة حتى في مخاطبتها.  

 

“ومع ذلك… آيرين…”  

 

بفضل تجوالها هنا وهناك لأداء المهام، أصبحت إيفي بارعة في قراءة تعابير الآخرين.  

 

لذا، أدركت شيئًا.  

 

على عكس الطلاب الآخرين الذين نظروا إليها أمس، لم تكن آيرين تكرهها.  

 

كان في عينيها الارتباك والغضب، لكن الغضب تبدد بعد أن قالت المديرة شيئًا.  

 

دَنْ!  

 

انتبهت إيفي من أفكارها على صوت جرسٍ قصير.  

 

كانت أجراس البرج ترنّ مطولًا مع كل ساعة، حسب عددها: مرة واحدة للساعة الأولى، مرتان للساعة الثانية، وهكذا.  

 

وكل خمس عشرة دقيقة، يرنّ رنينًا قصيرًا مرة واحدة.  

 

نظرت إيفي إلى البرج، فكانت العقارب تشير إلى الثامنة والربع.  

 

“حان وقت النزول…”  

 

لكنها ظلت مترددة، غير قادرة على مغادرة الغرفة.  

 

والسبب كان آيرين.  

 

“إذا خرجت الآن، لن أتأخر…”  

 

كان الجميع قد أُخبروا بالتوجه إلى المدخل بحلول الثامنة والنصف، في أول فعالية رسمية للأكاديمية.  

 

كان عليها الالتزام بالموعد، لكن…  

 

“ماذا لو كانت لا تزال نائمة؟”  

 

إن كان الأمر كذلك، فعليها إيقاظ آيرين على الفور.  

 

اقتربت إيفي بحذر لتطرق الباب، لكن في تلك اللحظة:  

 

طُقْ طُقْ طُقْ!  

 

سُمع طرقٌ على باب الممر. فتحت إيفي الباب لتجد فتيات رأتهن أمس واقفاتٍ هناك.  

 

عندما رأينها، عبسن للحظة، ثم لوَّحن بأيديهن بازدراء.  

 

“لم تخرجي بعد؟ ألا يُفترض بمثل هؤلاء الوضيعين أن يتحركوا بسرعة؟”  

 

“بالضبط! لكن، مهلاً، هل كنتِ تتسكعين هكذا أمام باب آيرين طوال هذا الوقت؟ لا تكوني قد فكرتِ بطرق الباب ومخاطبتها أولاً، أليس كذلك؟”  

 

كانت نظراتهن حادة، وكأنهن على وشك رفع أيديهن إذا أجابت بنعم. تراجعت إيفي خطوة إلى الخلف.  

 

“أحذركِ، لئلا ترتكبي وقاحة. آيرين ليست شخصًا يمكن لمثلكِ مخاطبته بسهولة. إذا أردتِ تجنب إغضابها، فكوني غير مرئية!” 

 

“صحيح. إنها من عائلة نبيلة عظيمة من الجنوب. ربما أخطأت الأكاديمية بتوزيعكما معًا، لكنها ستُنقل إلى غرفة أخرى قريبًا، فلا تزعجيها عبثًا. فهمتِ؟”  

 

“إنها تختار أصدقاءها بعناية. لا مكان لمن هم دون مستوى عائلاتنا بجوارها. إذا فهمتِ، اخرجي الآن!”  

 

لوَّحوا بأيديهم نحوها كما لو كانوا يطردون حشرة، ثم أغلقوا الباب بعنف.  

 

وقفت إيفي، التي طُردت من غرفتها، تنظر إلى الباب للحظة، ثم استدارت.  

 

“حسنًا، لديها أصدقاء كثيرون بالفعل…”  

 

كان ذلك متوقعًا. سمعت أن النبلاء يبدأون منذ صغرهم في حضور حفلات اجتماعية غير رسمية لتكوين صداقات.  

 

حتى لو كانت آيرين من الجنوب البعيد، فلا بد أنها صنعت العديد من الأصدقاء بهذه الطريقة.  

 

“ومع ذلك…”  

 

تذكرت إيفي كيف أنحت آيرين رأسها قليلاً تحيتها.  

 

“لو أنني أستطيع على الأقل تحيتها…”  

 

* * *  

 

بعد خروج إيفي، نظر الطلاب الواقفون داخل الغرفة إلى بعضهم البعض.  

 

“هل رأيتم تلك الفتاة؟”  

 

“نعم، كانت على وشك طرق باب آيرين.”  

 

“لو تأخرنا قليلاً، لكان ذلك كارثة!”  

 

 

تنفسوا الصعداء.  

 

كان قد أُعلن قبل أسبوع فقط أن آيرين تيرينس ستنضم إلى الأكاديمية.  

 

عند سماع ذلك، أضاءت أعين فتيات العائلات النبيلة.  

 

كان من الطبيعي تكوين صداقات مع أرسيل أو لوسكا، لكنهما فتيان، يعيشان في عنابر مختلفة، ويتلقيان دروسًا منفصلة في السيف أو الرياضة.  

 

لكن آيرين كانت مختلفة.  

 

كانت الفتاة التي يمكن أن تُلقب بـ”الملكة” بين الطالبات الجدد في الأكاديمية.  

 

بسبب طباعها المستقلة وأصولها الجنوبية، نادرًا ما شاركت في الدوائر الاجتماعية في العاصمة.  

 

كانت المرة الوحيدة التي ظهرت فيها تقريبًا قبل عام، خلال مهرجان القديس الحامي.  

 

في ذلك اليوم، خطفت آيرين الأنظار بجمالها الساحر وفستانها الرائع.  

 

على الرغم من صغر سنها، كان جمالها ينبئ بمستقبل واعد، فأضاءت أعين الفتيان والفتيات على حد سواء.  

 

لم يُعرف بعد من سيكون وريث الإمبراطور، لكن الجميع يتوقع أن يكون إما أرسيل أو لوسكا.  

 

وهكذا، كانت آيرين تيرينس مرشحة مثالية لتكون زوجة ولي العهد المستقبلي. 

 

“لذا، يجب أن نكسب ودها الآن!”  

 

مجرد كونها ابنة عائلة تيرينس الثرية كان كافيًا لجعل الصداقة معها مجدية.  

 

فما بالك إذا أصبحت زوجة ولي العهد؟  

كان لا بد من كسب ودها مهما كلف الأمر.  

 

لذلك، سارعت الفتيات إلى آيرين فور وصولها إلى العاصمة.  

 

قدمن أنفسهن، ذكرن أنهن تواصلن معها برسالة مرات عديدة، وتمنين أن يصبحن صديقات مقربات، متحدثاتٍ بلا توقف.  

 

لحسن الحظ، لم تبعد آيرين نفسها عنهن.  

لكنها لم تظهر أي مودة خاصة أيضًا.  

 

أمس، اقترحت الذهاب إلى الكافيتريا أولاً، لكنها هناك لم تتحدث كثيرًا، مكتفية بالاستماع بهدوء إلى ثرثرتهن.  

 

“لا بد أنها متوترة. مهما كانت من عائلة نبيلة جنوبية، فهي في النهاية جاءت إلى هنا بمفردها.”  

 

“بالتأكيد تشعر بالغربة والوحدة في العاصمة. هذا هو الوقت المثالي لنصبح أقرب صديقاتها!”  

 

كل واحدة منهن كانت تحمل طموحًا خاصًا وهي تطرق باب آيرين.  

 

فتح الباب، وظهرت آيرين مرتدية زيها المدرسي بأناقة، وأنحت رأسها قليلاً تحيةً للطالبات.  

 

“مرحبًا، آيرين! صباح مشرق!”  

 

“لا بد أن تحضيرات الصباح بمفردك كانت متعبة… هل تفكرين باستخدام إحدى الفتيات العاميات كخادمة سرًا؟ سمعت أن إزرييلا أدخلت ابنة أحد أتباعها لتكون خادمتها.”  

 

“يا إلهي، كان يجب أن أفعل ذلك أيضًا! هل أبحث عن واحدة الآن؟ بالمناسبة، تلك العامية التي طردناها للتو، ربما تكون جيدة في أعمال الخدمة.”  

 

في تلك اللحظة، ضاقت عينا آيرين، التي كانت تستمع إلى ثرثرتهن بلا تعبير.  

 

“طردتموها؟”  

 

“نعم، كانت وقحة بما يكفي لتفكر بطرق بابكِ! يبدو أنها أرادت التحية أولاً.”  

 

“لذلك، وبّخناها بشدة وأخرجناها. إن كانت تملك ذرة من اللباقة، فلن تزعجكِ مجددًا.”  

 

تحدثن بفخر، كما لو أنهن أنجزن إنجازًا عظيمًا.  

 

لذلك، لم ينتبهن إلى أن نظرة آيرين تجاههن أصبحت أكثر حدة.  

 

تمتمت آيرين ببرود:  

 

“لو لم أكن قد وعدت أختي، لكنتِ…”  

 

سمعت إحدى الفتيات تمتمتها، فابتسمت بوجهٍ مختلف تمامًا عن ذلك الذي واجهت به إيفي، وقالت:  

 

“ماذا قلتِ، آيرين؟”  

 

لم تنظر آيرين إليها، بل تقدمت خطوة وقالت:  

 

“هيا بنا، لم يبقَ وقتٌ كثير.”  

 

ثم مرت بهن مسرعة، نازلة بمفردها.  

كان تصرفها باردًا بشكل واضح، فتبادلت الفتيات النظرات.  

 

“هل… أخطأنا في شيء؟”  

 

“حسنًا، لا أعرف؟”  

 

دون أي فكرة عما حدث، هرعن وراء آيرين مرتبكات.

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●