** 118**

رغم علمها أنها مجرد مزحة، شعرت إيفي، بشكل غريب، بخفقان في قلبها.  

كأنها، بطريقة ما، ترى لمحة من أمر سيحدث في المستقبل.  

في تلك اللحظة، اقتربت آيرين من لوسكا.  

ظنت إيفي أنها ستضرب ظهره متهمة إياه بمزحة سخيفة أخرى، لكنها، بدلاً من توبيخه، أمسكت بطرف فستانها وانحنت قليلاً بأدب فائق، متجاوزة حتى أدب لوسكا.  

من تصرفاتها، بدا وكأنها تواجه الإمبراطور نفسه بوقار وتأنٍ.  

“أنا أيضًا أحب فكرة أن تكون إيفي. إنها تناسب الدور أكثر بكثير من أمثال هؤلاء. وإذا حدث ذلك، أريد أن أكون وزيرة المالية.” 

عند سماع طموح آيرين الدقيق، بدا لوسكا كمن سُرق منه الريادة، فتكلم بسرعة وعجلة:  

“إذن، أنا سأكون قائد فرسان القصر الإمبراطوري! وأيضًا قائد فرسان الإمبراطورية!”  

كان صوته مليئًا بالإلحاح، وكأن إيفي تملك فعلاً سلطة اتخاذ القرار.  

عند رؤية هذا المشهد، أصدرت إيفي صوت تنحنح متظاهرة بالجدية، ثم قلدت طريقة كلويس في الكلام كما تتذكرها:  

“سأمنحكما ما تطمحان إليه.”  

ربما بسبب تقليدها المقنع بشكل مدهش، نظرت آيرين ولوسكا إلى بعضهما البعض وضحكا بصوت عالٍ.  

“إيفي، عندما تتكلمين هكذا، تبدين حقًا مثل جلالته!”  

“صدقًا! للحظة، رأيت جلالته فيكِ. أنتما متشابهان!”  

“حقًا؟ هل كنتُ شبيهة به فعلاً؟”  

“حقًا! لقد رأيت جلالته منذ كنت صغيرًا، وما فعلتيه للتو كان مطابقًا تمامًا.”  

عند إجابة لوسكا، شعرت إيفي بسعادة غامرة.  

“يقولون إنني أشبه جلالته!”  

بالطبع، كانت تعلم أن قول شيء كهذا داخل القصر الإمبراطوري ممنوع.  

لو فعلت، لتحولت ابتسامات الكبار الودودة إلى نظرات حادة، يوبخونها قائلين: “كيف تجرؤين، وأنتِ يتيمة، على قول مثل هذا الكلام؟”  

“لكنني أشعر بالسعادة.”  

كلمة “تشابه” كانت كلمة يحسدها عليها أطفال دار الأيتام.  

كانت كلمة نادرًا ما يستخدمونها.  

الأطفال الذين يمرون ممسكين بأيدي والديهم كانوا يحملون دائمًا سمات مشتركة واضحة: لون الشعر، لون العينين، ملامح الوجه، الطول، أو حتى عادات صغيرة.  

لكن أطفال دار الأيتام لم يكن لديهم من يقارنون أنفسهم به. 

لذلك، كانوا يقولون لبعضهم البعض إن لون شعرهم متشابه أو أن عيونهم متشابهة، لكنهم جميعًا كانوا يعلمون الحقيقة. 

أثناء سيرهم في الطرقات، كانوا يجدون أنفسهم، دون وعي، يبحثون عن شخص بالغ يشبههم.  

والآن، للمرة الأولى، قيل لها إنها تشبه شخصًا.  

وليس أي شخص، بل الإمبراطور الذي تحبه كثيرًا.  

بينما كانت إيبي تشعر بالفخر الخفي، كانت آيرين ولوسكا يناقشان مسألة أخرى. 

“لكن، ماذا عن أرسيل؟ إذا أخذتِ منصب قائد فرسان القصر والإمبراطورية، فلن يبقى شيء لأرسيل.”  

“لا أعتقد أنه يحب مناصب مثل قائد الفرسان. دعيني أفكر… ما المنصب الذي يناسب أرسيل؟ إنه متميز في الدراسة، فربما وزير الدولة؟ لكنه إذا تولى هذا المنصب، سيواصل توبيخنا للعمل يوميًا.”  

“همم، إذن ماذا يجب أن نعطيه؟”  

“ربما منصب يتطلب العمل لكنه بدون سلطة رسمية؟”  

“هل يوجد شيء كهذا؟”  

قفزت إيفي إلى الحديث بسرعة:  

“على أي حال، أريد أن يكون أرسيل معنا دائمًا!”  

“همم، أتفق معكِ. قد يوبخنا، لكنه سيُبعد عنا الأشخاص المزعجين بسهولة. نظرة واحدة منه كفيلة بإسكات الجميع، أليس كذلك؟ إنه مخيف الآن، فكيف سيكون عندما يكبر؟”  

عند كلام آيرين، مالت إيفي برأسها متسائلة:  

“هل تخافين من أرسيل، آيرين؟” 

في البداية، بدا أرسيل باردًا قليلاً، لكن عندما كنت معه، كان يعتني بي جيدًا ويظهر لطفًا كبيرًا.  

عندما كانا يذهبان يوميًا إلى القرية لشراء الحلوى، لم يترك يدها أبدًا. وإذا شعر بأدنى تعب منها، كان يلاحظ ذلك بسرعة ويطلب منها الراحة.  

كان يعطيها الطعام اللذيذ لتجربه قبل أي شخص آخر.  

كان يراقبها من الجانب، وعندما شعر أنها بحاجة إلى مساعدة، لم يتردد في التدخل.  

وهل كان هناك وقت لم يبتسم فيه أرسيل وهو معها؟  

كيف يمكن أن يكون شخص مثل أرسيل مخيفًا؟  

احتضنت آيرين إيفي، التي نفخت خديها كأنها لا توافق، بينما وضع لوسكا يده على جبهته.  

تمتم الاثنان في الوقت ذاته:  

“يا له من ثعلب…”  

“؟”  

بينما كانت إيفي محتارة لا تفهم لماذا يتحدثان عن ثعلب فجأة، دوى صوت عالٍ من ساحة التدريب.  

التفتت فرأت أن المتدربين الطامحين ليكونوا فرسانًا قد بدأوا التدريب في الساحة.  

من بينهم، لوّح إريك للثلاثة.  

“هل جئنَ صغيراتنا للمشاهدة؟”  

عند كلمة “صغيرات”، التفت رؤوس المتدربين معًا.  

لكنهم، عند رؤية آيرين وإيفي، تنفسوا الصعداء.  

“صغيرات؟ أليسوا مجرد أطفال؟”  

لكنهم شعروا ببعض الحرج من مظهرهم العاري من القمصان، فبدأوا يبحثون عن قمصانهم ويرتدونها بسرعة.  

ضرب إريك رؤوسهم واحدًا تلو الآخر.  

“تتسكعون عراة؟ عندما تكبر هؤلاء الفتيات قليلاً، لن تجرؤوا حتى على التحدث إليهن. لقد جئن لمشاهدتكم، فاشكروهم وانحنوا!”  

في تلك الأثناء، قاد لوسكا إيفي وآيرين إلى ساحة التدريب، وأخذهما إلى مكان مظلل.

“قد يكون الأمر مملًا، لكن شاهدا قليلاً ثم ندخل…”  

“ممل؟ كيف يمكن أن تكون ساحة تدريب عائلة راغسلب مملة؟”  

أعطت آيرين كوب ماء باردًا لإيفيت التي جلست على الكرسي، وعيناها تلمعان.  

“يعلم الجميع في الإمبراطورية أن الفرسان الذين يتخرجون من هذه الساحة متميزون. لهذا، حتى في عائلة تيرينس، نمنح نقاطًا إضافية لمن يأتي من هنا.”  

عند كلام آيرين، التفت المتدربون بدهشة.  

“عائلة تيرينس؟”  

“هل تقصد تيرينس الجنوب؟”  

ابتسمت آيرين بفخر عندما تعرفوا على عائلتها.  

“نعم، تيرينس الجنوب. كما تعلمون، عائلتنا تعد بأعلى الرواتب مقارنة بأي عائلة أخرى. أتمنى أن يتقدم الكثير منكم الطامحون.”  

عند كلامها، هتف المتدربون بحماس.  

كما قالت، كانت عائلة تيرينس، بعد فرسان القصر والإمبراطورية، العائلة الأرستقراطية الأكثر استقطابًا للمتقدمين.  

حينها، قال إريك:  

“حسنًا، فلنبدأ بتدريب خفيف بالأيدي العارية للإحماء!”  

“موافق!”  

رد المتدربون بحماس، متحمسين لإظهار مهاراتهم أمام وريثة مباشرة من عائلة تيرينس.  

مسح لوسكا وجهه بيده وزفر.  

“كنت أخطط لأخذ استراحة ثم أصطحب إليشا لنلعب في الغابة.”  

بعد كل الأشياء الرائعة التي رأتها إيفي في منزل آيرين وأرسيل، كيف يمكن أن تجد متعة في رؤية رجال عضليين تفوح منهم رائحة العرق وهم يصرخون ويتصارعون؟  

هكذا ظن لوسكا.  

لكن بعد بضع عشرات من الدقائق:  

“أخي إريك! احترس من قدمه!”  

“أخي إريك! خلفك! خلفك!”  

كانت إيفي وآيرين تقفان على أقدامهما، تضغطان على قبضتيهما وتصرخان بحماس.  

ربما بفضل تشجيعهما، رفع إريك متدربًا ضخمًا هاجمه على كتفه وألقاه على الأرض الرملية بقوة.  

بوم!  

أصدر المتدرب المطروح أرضًا أنينًا مع الصوت المدوي. أمسك إريك ذراعه بثقة وقيّده.  

“فاز إريك!”  

عندما رفع الحكم يده لصالح إريك، هتفت إيفي وآيرين معًا:  

“أخي إريك الأفضل!”  

“رائع! إريك راغسلب!”  

وقف لوسكا بجانبهما، فاغرًا فاهه بدهشة. 

“كيف تطلقان عليه ‘أخي’ بعد وقت قصير من مشاهدته؟”  

“إنه أكبر منا، أليس كذلك؟ إذن هو أخ!”  

ردت آيرين بحدة، كأن الأمر بديهي، فاحتج لوسكا:  

“مهلاً! أنا أيضًا أكبر منكِ!”  

“أوه، حقًا؟”  

نظرت آيرين إليه بلامبالاة، كأنها تقول: “وماذا في ذلك؟” ثم استدارت إلى إيفي وقالت: 

“أخي إريك رائع حقًا، أليس كذلك؟” 

“نعم! مذهل!”  

لم تستطع إيفي إخفاء حماسها، ووجهها متورّد وهي تضغط على قبضتيها.  

في البداية، شعرت بالخوف. رجال بالغون، بل عمالقة، يتبادلون اللكمات.  

“في الماضي، كنت سأخاف بالتأكيد…”  

لكن الآن، لم تعد تشعر بالخوف.  

“منذ متى؟”  

كان زوج صاحبة النزل رجلاً ضخمًا.  

لذلك، حتى بعد وصولها إلى دار الأيتام، كانت تختبئ تحت السرير كلما مر رجل ضخم بالقرب منها.  

مع مرور الوقت، تحسنت حالتها، لكنها كانت لا تزال تشعر بالتوتر وتتعرق يداها عندما تمر بجانب شخص ضخم.  

كانت كذلك بالتأكيد عندما وصلت إلى أكاديمية النخبة لأول مرة…  

“منذ متى أصبحت بخير؟”  

تذكرت إيفي أول رجل بالغ لم تخافه.  

“جلالته.”  

عندما تفكر في الأمر، لماذا لم تشعر بأي خوف حينها؟  

رغم أنه كان غريبًا تمامًا، لم تشعر بالخوف، بل اقتربت منه بنفسها لتحييه.  

وكذلك كان الأمر مع البالغين الذين التقت بهم بعد ذلك.  

ليس الجميع، لكن الكثيرين عاملوها بلطف واستمعوا إلى قصصها.  

مع الوقت، أصبحت قادرة على النظر في عيون الناس وتحيتهم دون أن تنكمش.  

في تلك اللحظة، دوى صوت “بوم!” مصحوبًا بهتافات.  

“فاز إريك!”  

ساعد إريك خصمه المهزوم على الوقوف، ثم أشار إلى لوسكا.  

“حسنًا، الآن دورك، لوسكا. هل أنت مستعد للهزيمة أمام الضيوف؟”  

“ماذا! لماذا أنا؟”  

تراجع لوسكا مترددًا، فضحكت آيرين بسخرية.  

“حسنًا، لا يمكنك هزيمة أخي إريك على أي حال.”  

“نعم، أخي إريك أكبر.”  

عند رؤية ثقتهما المطلقة بهزيمته، انتفخت عروق جبهة لوسكا.  

“ما هذه الردود؟ هل تعتقدان أنني لا أستطيع هزيمة أخيكِ إريك ولو مرة واحدة؟”  

—

وبعد قليل:  

“لقد خسرت…”  

اضطر لوسكا، بوجه متجهم، إلى الاعتراف بهزيمته تحت سيطرة إريك.  

“عشر سنوات مبكرة جدًا، أيها الأخ الصغير.”  

ساعد إريك لوسكا على الوقوف، وهو يعبث بشعره بعنف.  

عاد لوسكا متثاقل الخطى إلى إيفي وآيرين، وجلس بجانبهما بإحباط.  

“خسرت. وخسارة مذلة.”  

بجانبه، أخرجت آيرين لسانها ساخرة وهي تضحك.  

تجهم وجه لوسكا أكثر.  

“لو كنت في نفس عمر أخيكِ، لكنت فزت!”  

“هل تعتقد ذلك حقًا؟”  

بينما كانت آيرين تسخر منه، نهضت إيفي من مكانها وأحضرت كوب ماء بارد من المطبخ للمتدربين، وناولته للوسكا.  

“اشرب هذا، لوسكا. لقد تعرقت كثيرًا.”  

وأحضرت له منشفة أيضًا. تأثر لوسكا حتى كاد يبكي.  

“إيفي حقًا ملاك. كيف انتهى بكِ الأمر كزميلة غرفة مع هذا الشيطان، آيرين…”  

بينما كان لوسكا يتظاهر بالبكاء، طارت كرة ركلها أحدهم من ساحة تدريب أخرى بسرعة نحو آيرين.  

“!”  

عندما أدركت آيرين الأمر، كان قد فات الأوان.  

لم تستطع التهرب أو حتى إغلاق عينيها، وهي ترى الكرة تقترب.  

بام!  

قفز لوسكا أمامها وضرب الكرة بقبضته بعيدًا.  

ثم صرخ نحو من ركلها:  

“ما هذا التصرف الخطير؟ اذهبوا إلى مكان آخر!”  

عاد إلى كرسيه بعصبية وشرب الماء الذي أعطته إيفي.  

تصرف كأن ما فعله ليس بالأمر المهم. نظرت إيفي وآيرين إلى بعضهما البعض. 

لم يتحدثا، لكنهما علمتا أنهما تفكران في الشيء نفسه.  

للحظة، بدا لوسكا رائعًا حقًا.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●