** 117**

دخل لوسكا إلى القصر برفقة إيفي وآيرين، وقد أثار حضورهم ضجة فورية.  

“السيد لوسكا قد وصل! وهؤلاء هم الضيوف الذين تحدثت عنهم!”  

“السيد إريك جاء أيضًا!”  

ما إن عبروا العتبة، حتى تدفق عليهم حشد من الخدم ذوي البنية القوية، محيطين بهم بحماس. ثم انحنوا بوقار، يصيحون بأصوات مدوية:  

“مرحبًا بكم في قصر ماركيز لاغسلب!”  

“أهلًا وسهلًا!”  

أمام هذا الاستقبال الحماسي الجارف، تسمرت إيفي في مكانها، مصدومة.  

كانت ملابس هؤلاء تؤكد أنهم خدم القصر، لكن أجواءهم بدت كما لو كانوا جمعًا من الرجال الخشنين المخيفين.  

“كفى، أنتم تربكون الضيوف.”  

أشار إريك بيده لهم برفع رؤوسهم، ثم التفت إلى إيفي وآيرين المذهولتين وقال:  

“آسف، يبدو أن عائلتنا، بسبب تفضيلها الشباب الأقوياء، تملك أجواء مختلفة قليلًا عن القصور الأخرى.”  

أومأت الفتاتان برأسيهما موافقتين.  

بالفعل، كانت أجواء هذا المكان متفردة تمامًا.  

ولم يكن الأمر يقتصر على الخدم.  

“القصر نفسه مختلف.”  

تذكرت إيفي منظر قصر الماركيز الذي رأته أثناء دخولها.  

لم يكن يشبه القصور العادية، بل كان أقرب إلى القلاع التي رأتها في طريقها إلى العاصمة.  

“قالوا إنها أشهر عائلة فرسان في الإمبراطورية.”  

حتى في مكان إقامتهم، تجلت هذه السمة بوضوح.  

“هيا، تنحوا جانبًا! كيف لن يشعر الآنستان بالرهبة وهؤلاء الشباب يتدفقون هكذا؟”  

فجأة، ظهرت امرأة تدفع الخدم جانبًا.  

“!”  

ما إن رأتاها إيفي وآيرين، حتى اتسعت أعينهما دهشة.  

كانت امرأة في منتصف العمر، ذات بنية ضخمة وعضلية قوية، تجعل الشباب الذين سبقوها يبدون لطفاء بالمقارنة. اقتربت مبتسمة بمودة وقالت:  

“مرحبًا، يا آنستي. أنا فانيسا، رئيسة الخادمات في هذا القصر.”  

“أهلًا، أهلًا!”  

دون وعي، وقفت الفتاتان في وضعية الاستعداد، محييتين فانيسا.  

كانت فانيسا، التي تفوق الجميع طولًا برأس كامل، تبتسم وهي ترفع حقائب الفتاتين التي أنزلها السائقون.  

كانت تلك الحقائب قد استلزمت عدة جولات لإنزالها، لكن فانيسا حملتها دفعة واحدة بسهولة مدهشة، ثم استدارت كأنها تذكرت شيئًا:  

“آه، السادة، رتبوا الخيول قبل العودة. تعرفون كم إليشا حساسة، أليس كذلك؟”  

“نعم!”  

أومأ لوسكا برأسه بسرعة.  

في الحقيقة، حتى ماركيز لاغسلب نفسه كان يحترم فانيسا.  

“الآن، هي تختار أن تعيش حياة هادئة كرئيسة خادمات القصر…” 

لكن فانيسا كانت أستاذة السير هيلدا من فرسان الإمبراطورية.  

بمعنى آخر، حتى ابن الماركيز لا يجرؤ على قول “لا!” لها.  

هرع لوسكا وإريك إلى الخارج، فابتسمت فانيسا لإيبي وآيرين وقالت:  

“لدينا غرف كافية لإقامتكما. تعاليا معي.”

—

كما قالت فانيسا، كانت الغرف التي أُعدت لهما فسيحة جدًا.  

“شكرًا على عنايتكم رغم قدومنا المفاجئ.”

“لا داعي للشكر. إذا احتجتما شيئًا خلال إقامتكما، فقط ناديانا. خادمات عائلة لاغسلب قادرات على مواجهة ثلاثة فرسان!”  

ضحكت فانيسا كأنها تمزح، لكن عضلات الخادمات البارزة تحت ملابسهن أكدت أنها لا تمزح.  

بل إن نظرة واحدة منهن كانت تكفي لجعل الخدم الضخام يخفضون رؤوسهم ويصمتون.  

شعرت إيفي بحماس متزايد أمام هذا القصر الذي يختلف عن قصر عائلة تيرينس وقصر الدوق كايلرون.  

“يبدو أن هذا المكان سيكون ممتعًا جدًا.”

بينما كانت الخادمات يرتبن أمتعة الفتاتين، عاد إريك أولًا.  

“أين لوسكا؟”  

“إليشا في رعايته، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت. لا تعتقدين كم تسبب في ضجة عندما طلب من والدي إحضار إليشا لأنه يريد أن يأخذ إيفي في جولة على ظهرها.”  

“ماذا؟ أنا؟”  

اتسعت عينا إيفب دهشة عند ذكر اسمها.  

“نعم. في البداية، لم يقل شيئًا، لكن فجأة، كأنه أكل شيئًا فاسدًا، أصر على أن إيفي تستحق أذكى وأفضل حصان.”  

سعلت آيرين بخفة إلى جانبه.  

“يبدو أن هذا الأحمق تسبب في جلبة بعد قراءة رسالتي.”  

أصدرت آيرين صوت استنكار داخلي.  

“هل يظن أنه بإحضار أشهر حصان في الإمبراطورية سيحل الأمر؟”  

بالطبع، كان ذلك لطيفًا.  

“هو فقط يريد الأفضل لإيفي.”  

“اترك الأمور الصعبة للوسكا، وسأعرفكما على قصر الماركيز.”  

“حسنًا!”  

تبعت آيرين، التي كانت تتفاخر كأنها من أحضرت إليشا، إريك مع إيفي للتعرف على القصر. 

بعد شرح سريع لهيكلية المكان، وبينما كانوا يتجهون إلى الخارج، دخل لوسكا وهو يلهث.  

“لماذا تأخرت هكذا؟”  

“أنت تعرف! إليشا تحتاج إلى أفضل التفاح. إذا كان أقل حلاوة، ستبصقه!”  

تذمر لوسكا، ثم دفع إريك وقال إنه سيتولى التعريف بنفسه.  

“أنا من سيعرفهم، اذهب أنت!”  

“حسنًا، سأذهب. إيفي، آيرين، أراكما لاحقًا.”  

لوح إريك وغادر، فنظرتا إليه إيفي وآيرين بأسف.  

بدا أن الثلاثة قد أصبحوا مقربين بالفعل، فبرم لوسكا شفتيه.  

“الجميع يحب إريك. حسنًا، من بين إخوتنا، هو الوحيد الذي يشبه أمي، لذا هو وسيم…”  

هزت إيفي رأسها نافية.  

“لا، لوسكا أكثر وسامة.”  

“إيفي…”  

تأثر لوسكا بشدة، وعانق إيفي بحماس.  

“أنتِ الوحيدة! حتى لو كنتِ تكذبين، أنا سعيد!”  

“مهلًا! اترك إيفي! ستتسخ من عرقك!”  

عندما عانقها لوسكا بحرارة، صرخت آيرين مذعورة، وضربته على ظهره بقوة حتى رن الصوت.

—

اصطحب لوسكا، الذي تحسنت حالته المزاجية بفضل كلام إيفي، الفتاتين إلى الجزء الخلفي من القصر.  

في قصر عادي، كان من المفترض أن يكون هناك حديقة واسعة. لكن عائلة لاغسلب كانت مختلفة.  

“يا إلهي، ما هذا كله؟”  

نظرت آيرين إلى المكان بتعبير متعب، بينما أطلّت إيفي بدهشة من الشرفة إلى الأسفل.  

“بدلًا من حديقة، بنوا ميدان تدريب؟”  

رد لوسكا على همهمة آيرين بتفاخر:  

“بالطبع! ما نوع عائلتنا؟ هذا أقل ما يجب أن نمتلكه!”  

كانت عائلة لاغسلب مشهورة بتخريج فرسان استثنائيين عبر أجيال.  

بدأوا كفرسان عاديين، لكنهم ارتقوا إلى رتبة كونت بفضل إنجازاتهم عبر أجيال. 

في هذا الجيل، حصلوا على لقب ماركيز بفضل حمايتهم لكلويس حتى النهاية في الحرب.  

كان بإمكانهم استهداف مناصب عليا في القصر، لكنهم اختاروا البقاء فرسانًا مخلصين للإمبراطورية.  

“سنكون السيف الأكثر استقامة، الأقوى، والأحد في الإمبراطورية.”  

كان هذا شعار عائلة لاغسلب، ليس فقط لمن يحملون اسم العائلة، بل لكل من يتدرب هنا.  

“أنا وإخوتي، وأبناء العائلات الفرعية، وفرسان العائلة، وكل من يطمح للانضمام إلى فرق الفرسان الأخرى، يتدربون هنا.”  

“فرق فرسان أخرى؟”  

أضاءت عينا لوسكا عند سؤال إيفي، إذ كان هذا موضوعًا يجيده.  

“نعم، تعرفين أن لكل عائلة فرقة فرسان، أليس كذلك؟ لدينا فرقتنا أيضًا. عادة، لا يُسمح بأكثر من خمسين فارسًا، لكن عائلتنا مُرخّص لها بألف فارس.”  

كان ألف فارس عددًا كافيًا لإثارة تمرد، وسماح الإمبراطور بذلك يعكس ثقته العميقة بالعائلة.  

“لكن ألف فارس مبالغة، لذا نملأ العدد بطامحين للفرسان. بعضهم يطمح للانضمام إلى فرسان الإمبراطورية، وآخرون إلى فرسان القصر.”  

“ما الفرق؟”  

مالت آيرين رأسها بعدم فهم، وكذلك إيفي. أليس فرسان القصر والإمبراطورية الشيء نفسه؟  

“لا، إنهما مختلفان. عندما وقعت تلك الفوضى بسبب إيزرييلا، الفرسان الذين رافقوكِ، إيفي، كانوا من فرسان القصر. مثل السير روميل والسير هيلدا. هؤلاء مخلصون للعائلة الإمبراطورية فقط ولا يغادرون جانب جلالته. يقيمون دائمًا في القصر.”  

“آه، السير هيلدا!”  

أضاء وجه إيفي عند ذكر اسم مألوف.  

“قالت لي أن أناديها أختي! أتمنى رؤيتها مجددًا.”  

هز لوسكا رأسه.  

“كنتِ محظوظة جدًا تلك المرة. عادة، لا يلتقي أحد بفرسان القصر إلا إذا كان من العائلة الإمبراطورية، ولا يقدمون الحماية لغيرهم.”  

“لكنهم رافقوني ذلك اليوم.”  

“لهذا كان الأمر استثنائيًا. أمر جلالته بمعاملتكِ كواحدة منهم، لذا لم يجرؤ كونت أرادمان على الاعتراض.”  

“هكذا إذن…”  

كانت إيفي تعلم أنها تلقت معاملة استثنائية، لكنها لم تدرك مدى عظمتها.  

“وماذا عن فرسان الإمبراطورية؟” 

“هم تابعون للإمبراطورية، ومجال عملهم يغطي الإمبراطورية بأكملها، من الحدود إلى العاصمة. في عهد الإمبراطور المخلوع، كانوا موالين له، لذا تضررت سمعتهم قليلًا. لكن بما أنهم أكبر فرقة فرسان، عين جلالته والدتي قائدة لهم.”  

تراجعت إيفي وآيرين خطوة إلى الخلف.  

“ما الأمر؟”  

“لا شيء، فقط بدأت أراك فجأة كابن عائلة نبيلة.”  

“أنا بالفعل كذلك! آيرين، دعينا منها، لكن إيفي، لماذا أنتِ…؟”  

تذمر لوسكا لفترة، ثم اتكأ على السور متعبًا، مسندًا ذقنه.  

“على أي حال، كلا الفرقتين تخضعان لجلالته. وجلالته هو أول إمبراطور في التاريخ يهزم قادة كلتا الفرقتين.”  

“واو!”  

برقت عينا إيفي عند ذكر كلويس.  

“ثم ماذا؟ هل جلالته أقوى؟”  

“حسنًا، بما أن جلالته شارك بنفسه في ساحات القتال… الآن يبقى في القصر، لكن في الماضي، كان الأعداء يفرون بمجرد رؤية وجهه.”  

تذتذكرت إيفي كلويس وهو يعلمها اللغات الأجنبية، مبتسمًا دائمًا. لم تستطع تخيله يهزم هؤلاء الفرسان المخيفين.  

“على أي حال، سأنضم إلى فرسان القصر. أريد أن أخدم جلالته يومًا ما.”  

“ألا تريد أن تكون إمبراطورًا، لوسكا؟”  

“لا، كما قلت من قبل، لا أفكر في ذلك. دعي أرسيل يفعل ذلك.”  

“همم.”  

تذكرت إيفي التعبير البارد الذي ترتسم عليه ملامح أرسيل كلما ذُكر موضوع الخلافة.  

“إذن، إذا أصبح أرسيل إمبراطورا، سيتعين عليك الركوع أمامه؟”  

“أوه… لم أفكر في ذلك. لا أريد الركوع أمام ذلك الفتى.”  

أصبح وجه لوسكا كمن قضم حشرة، ثم ركع فجأة على ركبة واحدة أمام إيفي، ممدًا ذراعه بأدب وخفض رأسه.  

كانت تلك تحية الفرسان التي رأتها إيفي في القصر.  

رفع لوسكا رأسه مبتسمًا وقال:  

“لكن القيام بذلك لإيفي لا بأس به، لذا يجب أن تكوني أنتِ الإمبراطورة.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●