** 116**

لم تكن الرحلة من إقليم دوقية كايلرن إلى إقليم ماركيز لاغسلب طريقًا شاقًا. فالإقليمان متجاوران نسبيًا، ونظراً لكثرة المسافرين، كانت الطرق موصّلة ومُهيأة بعناية فائقة. 

طريقٌ واسعٌ ومتين، محاطٌ بالأسواق والقرى التي تشكلت بفعل تدفق المارة.

“واه! انظروا هناك!”

كلما أشارت إيفي بدهشة إلى شيء ما، كانت إليشا، الفرس، تتحرك نحو الاتجاه المشار إليه قبل حتى أن يشد لوسكا اللجام.

“إليشا، أنتِ ذكية حقًا.”

 مدحت إيفي، وهي تلامس بدلع شعر إليشا، وأصدرت صوتًا ينم عن الرضا. 

أمام هذا المشهد، شعر لوسكا بالدهشة. 

الخيول، بذكائها، قد تكون أحيانًا مصدر إزعاج للبشر. وخاصة فرس مثل إليشا، التي تختار بنفسها من يُسمح له بركوبها. 

عندما رأت إليشا ماركيز لاغسلب لأول مرة، اقتربت منه كأنها تدعوه للركوب. لكن عندما قابلت أبناءه الأربعة، كانت نظرتها واضحة وكأنها تقول: “أنتم؟ مستحيل!” ثم سخرت منهم بصوتها. 

أدرك الأخوة الأربعة أن الفرس تسخر منهم حقًا، فأقسموا منذ ذلك اليوم على أن يصبحوا أول من يركبها. 

بالطبع، ردت إليشا بركلات وقضمات.

“ألا تشعر أن إليشا تسبنا بعينيها؟”

“بالفعل… كأنها تقول: ‘أيها البشر الأوغاد، كيف تجرؤون؟'”

بعد ستة أشهر من الجهد الشاق، نجح الأخوة أخيرًا في ركوب إليشا. 

في الحقيقة، كان نجاحهم يعود جزئيًا إلى التفاح الذي كانوا يقدمونه لها يوميًا، مما جعلها تتسامح معهم. 

ومع ذلك، كانت إليشا لطيفة مع من تثق بهم ومن يرافقونهم، لذا أحضرها لوسكا على أمل أن تتقبل إيفي. 

لكنه لاحظ شيئًا: 

“يبدو… أنها أكثر حماسًا مع إيفي مما كانت عليه معي وحدي.”

منذ اللحظة الأولى التي رأت فيها إيفي، اقتربت إليشا منها، فركت وجهها بها، وتصرفت بود شديد. 

أذهل هذا المشهد أرسيل ودوق كايلرن، اللذين يعرفان جيدًا طباع إليشا الصعبة. 

“صحيح أن إليشا لا تتعامل بخشونة مع الصغار أو الضعفاء، لكن هذا هو الحد الأقصى لها عادةً…”

ثم، فجأة، تذكر لوسكا شخصًا كانت الحيوانات تتبعه بشدة منذ زمن بعيد: ليليان. 

كانت الكلاب الشرسة تهز ذيولها عند مرورها، والطيور التي تتجنب البشر كانت تحوم حولها، ترفرف بأجنحتها بحثًا عن طعام. 

في البداية، ظن أنها فقط تطعمها جيدًا، لكن عندما رأى حيوانات الغابة تتصرف معها بود، أدرك أن الأمر أعمق من ذلك. 

غرق لوسكا في التفكير للحظة، ثم سأل إيفي:

“إيفي، هل تتبعكِ الحيوانات عادةً؟ مثل العصافير التي تأتي إليكِ حتى دون طعام؟”

اتسعت عينا إيبي كأنها تتساءل كيف عرف.

“نعم، الطيور تقترب مني كثيرًا. لذلك، اقترح أصدقائي في دار الأيتام أن نأكل الحمام، لكن المديرة منعتنا. قالت إن أكل الحيوانات البرية قد يكون خطيرًا.”

“آه، حسنًا… نعم…”

لم يكن هذا المثال هو ما توقعه، لكن تأكد أن الحيوانات تتبعها بالفعل. 

“وليس فقط الحيوانات.”

فكر لوسكا في أرسيل. 

صحيح أنهما صديقان منذ الطفولة، لكن نادرًا ما كان أرسيل مرتاحًا مع الآخرين. 

باستثناء ليليان، لم يكن هناك أحد. 

لا، الآن هناك إيفي أيضًا على تلك القائمة.

“إيفي.”

“نعم؟”

“قلتِ إنكِ عشتِ في نزل قبل دار الأيتام، أليس كذلك؟”

“نعم…”

عند ذكر النزل، تجهم وجه إيفي. رؤية هذا التعبير جعلت لوسكا يشعر بالأسف، لكنه واصل:

“هل تتذكرين أين كان؟ أو ربما شيئًا مميزًا حوله؟”

“لا أعرف أين كان. لم أسأل المديرة عن ذلك… لكن، كان هناك شيء غريب بالقرب من النزل.”

“ما هو؟”

“كانت هناك غابة بجوار النزل، وفيها ينبوع ماء دافئ حتى في الشتاء. كنت أغتسل وأشرب منه خلال البرد.”

“غابة بها ينبوع دافئ…”

“يجب أن أتحقق من الخرائط العسكرية فور عودتي.”

الينابيع التي لا تتجمد في الشتاء تُعتبر موارد حيوية في الحروب، لذا تُسجل حتى الصغيرة منها في خرائط خاصة. 

لم يقل شيئًا، لكن لوسكا كان يعرف من أين سيبدأ: إقليم ليليان، حيث توفيت. 

ربما كانت فكرة عبثية، لكنه شعر أنها قد تكون مفيدة يومًا ما.

—

لكي لا يرهق إيفي في أول تجربة ركوب لها، وضعها لوسكا في العربة في منتصف الطريق، ثم انطلق بحماس نحو إقليم لاغسلب. 

“إخوتي ينتظرون بفارغ الصبر.”

عندما أخبرهم أن إيفي قادمة، لمعت أعينهم بنفس الحماس الذي شعر به.

“فتاة في السابعة؟”

“صغيرة ولطيفة؟”

“فلنترك لوسكا ونجعلها أختنا!”

على الرغم من احتجاجه على قرار “اجتماع العائلة” الذي أجراه الثلاثة سرًا، شعر بالارتياح لأن إخوته سيرحبون بإيفي بحرارة. 

“حتى والدي أحضر إليشا.”

همهم لوسكا بأغنية وهو يقود الخيل. 

كانت إيرين تشتري لإيفي أشياء جميلة، وأرسيل يعلمها الموسيقى والدراسة ويلعب معها. 

“هه، هل يظنون أنني سأخسر؟”

كان لوسكا واثقًا. بعد هذا الأسبوع، ستتذكر إيفي إقامتها في إقليم لاغسلب كأمتع تجربة. 

“سألعب مع إيفي بطريقة لم يفكروا فيها! هههه!”

بدخوله إقليم لاغسلب وهو مفعم بالثقة، رأى قصر الماركيز من بعيد، فزاد من سرعته بحماس. 

لكنه توقف فجأة عندما لاحظ عربة غريبة أمام القصر.

“ما هذا؟ من…”

في تلك اللحظة، فُتح باب العربة، ونزل شخص بسرعة دون مساعدة السائق، مشيرًا إليه وصارخًا:

“يا! لماذا تأخرت هكذا؟”

عند سماع الصوت، أطلّت إيفي من داخل العربة.

“مهلاً؟ إيرين؟ هل هي إيرين؟”

عندما تعرفت على صاحبة الصوت، نظرت إيفي إليها، فابتسمت إيرين بألمع ابتسامة وهرعت إليها.

“إيفيييي!”

“إنها إيرين حقًا! إيرين!”

نزلت إيفي من العربة، وقفزت إلى حضن إيرين كما اعتادت دائمًا. 

على الرغم من أنهما افترقتا لأسبوع فقط، بدا لقاؤهما كأنه لم شمل عائلة فرقتها الظروف. 

بالطبع، لم يكن لوسكا سعيدًا بهذا المشهد.

“لماذا أنتِ في منزلنا؟”

“أوه، اشتقت لإيفي، لم أستطع تحمل الانتظار.”

أجابت إيرين وهي تحتضن إيفي وتفرك وجهها بخدها.

“إذن، كان يمكنكِ زيارتها عند أرسيل!”

نظرت إيرين إليه كأنها تقول “هل أنت غبي؟”

 ثم أجابت:

“لكن أرسيل مخيف.”

“ماذا؟ إذن أنا سهل المراس؟”

“تعرف ذلك جيدًا، أليس كذلك؟”

“يا!”

تجاهلت إيرين صراخ لوسكا تمامًا، وأخرجت شيئًا من جيبها.

“إذا أردتِ سببًا، فقد جئت لأسلم هذا. لذا، استقبل ضيفتك بأدب، لوسكا لاغسلب.”

“أوه، هذا… لكن ما هو؟”

على الرغم من تذمره، اقترب لوسكا بفضول ليرى الرسالة التي أحضرتها إيرين.

“إنها رسالة من الأستاذ ماليس. يدعونا جميعًا—إيفي، أنتِ، أنا، وأرسيل—إلى اجتماع أعداد الطبيعة . الموعد قبل يوم من عودتنا إلى الأكاديمية.”

“حقًا؟ دعانا جميعًا؟”

“نعم، هذا صحيح.”

ثم ناولت إيرين دعوة تحمل اسم لوسكا من بين الدعوات داخل المغلف.

“انظر، اسمك.”

“واه، إنه حقيقي! اجتماع أعداد الطبيعة ! سنحصل جميعًا على دبابيس. يقولون إنهم ينتظرون طلابهم الصغار اللطيفين، وهناك الكثير من الوجبات الخفيفة!”

“الجزء الأخير هو الأفضل، أليس كذلك؟”

ضحكت إيرين وهي تعبث بخدي إيفي، بينما كان لوسكا متحمسًا بشكل خاص لكلمة

 “وجبات”. 

“على أي حال، لوسكا، لن تكون وحدك مع إيفي. سأبقى هنا لأسبوع. جئت لتسليم الرسالة، لكن الرحلة كانت متعبة، لذا من الطبيعي أن أرتاح لأسبوع، أليس كذلك؟ هههه!”

“ماذا؟ هذا ظلم! لماذا أنا فقط!”

بينما كان لوسكا يصرخ، أمرت إيرين الخادمة التي رافقتها بإنزال الأمتعة. 

في تلك اللحظة، نظرت إيفي إلى دعوتها وتمتمت:

“كنت أتمنى لو يلعب أرسيل معنا…”

عند سماع ذلك، تبادل لوسكا وإيرين نظرة. 

للحظة، تقابلت أعينهما، وهزّا رأسيهما لبعضهما. 

لم ينطقا بكلمة، لكنهما كانا يفكران في الشيء نفسه: 

“لهزيمة أرسيل كايلرن!”

كيف استطاع أن يجعل إيفي تشتاق إليه بعد أسبوع واحد فقط من المرح؟ 

كلاهما عزم على جعل وقتهما مع إيفي أكثر متعة، مهما كلف الأمر. 

في تلك اللحظة، سمع صوت حوافر خيل من الخلف. 

استدار لوسكا ولوّح بفرح:

“مهلاً؟ إريك أخي!”

كان إريك لاغسلب، الابن الثاني لعائلة لاغسلب. 

اقترب إريك، وعندما رأى إيفي وإيرين، نزل من حصانه وابتسم بحرارة وهو يحييهما:

“مرحبًا، أنا إريك لاغسلب، الابن الثاني لعائلة لاغسلب. إنه لشرف أن ألتقي بآنستين لطيفتين وجميلتين كهاتين.”

ثم انحنى بأدب شديد وقبّل يدي إيفي وإيرين. 

“أوغ!”

رأى لوسكا هذا المشهد، وكأن الحساء الذي أكله قبل أسبوع يعود إلى حلقه، فتظاهر بالتقيؤ. 

يُعرف الأخوة الأربعة بـ”المتوحشين العضليين”، لكن إريك كان الأكثر تملقًا مع النساء. 

“من يحب هذا التصرف المقزز؟”

لم يفهم لوسكا سبب شعبية إريك. 

لكن، بعد ساعات قليلة…

—

“أخي إريك!”

“أخي إريك! هذا، هذا!”

رأى لوسكا إيفي وإيرين تتعلقان بذراع أخيه وتناديانه “أخي”، فشعر بإحباط وجودي. 

ما الذي يحدث هنا…؟

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●