** 114**

اقترب كلويس بسرعة، كالصقر الذي يتربص بفريسته، وانتزع بدقة وسرعة الرسالة من يد الدوق كيلرون. 

ثم عاد مسرعًا إلى مكانه، وبدأ يتفحص الظرف بعناية، دون أن يلقي نظرة واحدة إلى صديقه القديم أو إلى الأتباع الآخرين. 

جعل ذلك الدوق كيلرون والماركيز راغسلب يقفان في موقف محرج، فتدخل رئيس الخدم بلباقة وقال لهما:  

“الوقت مبكر بعض الشيء، لكن ما رأيكما في تناول فنجان من الشاي قبل الرحيل؟”

“حسنًا، أرجو ذلك.”  

خرج رئيس الخدم لإحضار الشاي، وفي تلك الأثناء، ألقى الرجلان نظرة على كلويس. كان يبتسم بسعادة غامرة لسبب ما، ففرك الماركيز راغسلب عينيه بدهشة.

 لم يكن قد التقى كلويس منذ آخر مرة خرجا فيها معًا لتعقب سيرين. خلال تلك المهمة، كانت أجواء فرقة التعقب مشحونة بالتوتر الشديد. كلويس، الذي نادرًا ما يبتسم أصلًا، كان أكثر برودة وحِدّة من المعتاد.  

“لم يكن بالإمكان حتى مخاطبته.”  

بسبب ذلك، عاش الماركيز وفرسانه تحت ضغط خانق طوال فترة التعقب. 

لكن كلويس الآن، كيف يبدو؟ رسالة واحدة جعلته يبتسم بهذا الشكل! ابتسامة لم يرها الماركيز راغسلب خلال سنوات.  

“ما هذا؟ من تكون تلك الفتاة حتى تجعله هكذا؟”  

كان الماركيز قد سمع أخبارًا ومعلومات عن إيفي ألدين، لكن اهتمامه توقف عند هذا الحد.  

“ربما أصبح وصيًا عليها بدافع الحنين إلى 

الأميرة إيفبيان.”  

كان يشعر بأنه مدين بليليان بطريقة ما، لذا لم يكن سعيدًا تمامًا بفكرة أن كلويس يهتم بفتاة بدلاً من الأميرة. 

رغم أنها فكرة طفولية، شعر أن تلك الفتاة تأخذ ما كان يجب أن يكون للأميرة. لكن ليس كلويس فقط، بل حتى الدوق كيلرون، الذي يبدو عادةً أكثر الأشخاص رباطة جأش في العالم، بدا وكأنه مسحور، مما أثار دهشته.  

“لا داعي للبحث بعيدًا، ابني نفسه في حالة فوضى.”  

كان لوسکا قد عاد إلى المنزل مع بداية العطلة، وأثار ضجة فور وصوله.  

“خيول! المزيد من الخيول! خيول أفضل!”  

كأنه مهووس بركوب الخيل، بدأ يتحدث عن الخيول بلا توقف. 

جمع كل الخيول الوديعة والذكية في الإقطاعية، بل واستدعى الخيول المشهورة بالجودة من الإقطاعيات المجاورة.

 لم يكتفِ بذلك، بل أصر على إحضار إليشا، الحصان الذكي للغاية الذي كان نموذجًا للخيول الأخرى، والذي أُعير مؤقتًا إلى إسطبل القصر الإمبراطوري. كان يتدحرج في أرجاء المنزل وهو يصرخ بمطالبه.

“ألا يمكنك أن تصمت؟”  

“أكرهك يا أبي!”  

رغم أن الماركيز طرده بسبب الضجيج، كان هو نفسه أبًا يحب ابنه بطريقته. لذا جاء إلى القصر مبكرًا لإحضار إليشا.  

بعد قليل، عاد رئيس الخدم وهو يدفع عربة صغيرة تحمل إبريق شاي وبعض الحلويات البسيطة.  

“يبدو أن الأمر سيستغرق بعض الوقت، فاجلسا وارتاحا.”  

كان وجه رئيس الخدم يشع بالابتسامة. رفع الدوق كيلرون فنجان الشاي باسترخاء وسأل الماركيز:  

“كيف حال منزلك؟ هل أبناؤك لا يزالون مهووسين بالعضلات؟”  

“ما المشكلة في أبنائي؟ لوسکا حصل على المركز 35 في معهد النخبة هذه المرة! من تقصد بالعضلي الغبي؟ ابني الأصغر، الذي يملك يدين وقدمين صغيرتين، ذكي للغاية، وهذا يجعلني ممتنًا.”  

عندما عاد لوسکا حاملاً بطاقة درجاته، مرفوع الكتفين بفخر، أعلن الماركيز أن عبقريًا ظهر في عائلتهم، وأعطى كل أفخاذ الدجاج في تلك الوجبة لروسکا. 

“وماذا عن زوجتك؟ هل هي على حالها؟”  

“زوجتي؟ كما هي. ذهبت في جولة تفتيش على الحدود لمدة شهرين. تقود عشرة من خيول الجبال الشمالية، وتجري دون توقف.”  

القوة البدنية في عائلة الماركيز راغسلب لم تكن مقتصرة على طرف واحد. كانت زوجة الماركيز قوية بقدره. وأحيانًا، عندما كانا يختلفان، كانت تقترح حل الخلاف بالقبضات، ولم تكن تمزح.  

“يا إلهي، زوجة الماركيز غائبة؟ إذن، ألا تعتقد أن إيفي قد تشعر ببعض الإزعاج في منزلك؟ ربما ينبغي أن تبقى في منزلنا أسبوعًا إضافيًا.”  

“هراء. هل تعتقد أن عائلة الماركيز لا تستطيع استضافة ضيفة بغياب زوجتي؟”  

بينما كان الرجلان يتجادلان، فتح كلويس الظرف بسرعة وبدأ يقرأ رسالة إيفبيان.  

**[مرحبًا، سيد كلويس! الشمس حارة اليوم أيضًا!]**  

بدأت الرسالة بتحية مفعمة بالحيوية، تليها رسم لشمس تخرج لسانها من الحرارة…  

“هذه الشمس، أليس كذلك؟” 

كانت دائرة مشوهة بعض الشيء مع أشياء تشبه الأشواك عالقة بها، لكنه قرر اعتبارها شمسًا.  

**[أنا سعيدة جدًا كل يوم! قصر إيرين كان ممتعًا، وقصر آرسيل ممتع جدًا أيضًا! الجميع يعاملني بلطف شديد.]**  

بالطبع، لا يوجد مكان محترم يعامل طفلة ببرود.  

**[كل صباح، أعمل في فصل الموسيقى مع آرسيل والدوقة. لا تندهش، أحصل على أجر يومي قدره قطعة ذهبية واحدة!]**  

عندما وصل إلى هذه النقطة، نظر كلويس إلى الدوق وسأله:  

“هل أحوال عائلة الدوق سيئة هذه الأيام؟ لماذا تجعل الطفلة تعمل؟ وقطعة ذهبية واحدة؟ كن أكثر كرمًا.”  

نظر الدوق كيلرون إلى كلويس بدهشة، وقال:  

“ما هذا؟ هل تعلم كم كانت إيفي متحمسة لهذا المال؟ اليوم، وعدتني أن تشتري لي حلوى الليمون. زوجتي وضعت حلوى الفراولة التي تلقتها كهدية في وعاء زجاجي ولا تستطيع حتى لمسها. آرسيل يأكل بحماس، والخدم يحملون حلوى واحدة لكل منهم، يقولون إن إيفي أعطتهم إياها…”

بينما كان يتحدث، شعر الدوق بالغيرة قليلاً وصمت. قرر أن يسأل عن حلوى الليمون فور عودته.  

واصل كلويس قراءة الرسالة. كأنها تريد مشاركته كل ما مرت به من لحظات ممتعة، كانت الرسالة مكتوبة بإسهاب، مرفقة ببعض الرسومات.  

كان الماركيز، الذي يستمع إلى حديثهما، يبدي تعبيرًا ينم عن عدم الفهم، ثم اقترب بهدوء من كلويس.  

“ما هذه الرسالة التي تثير كل هذا الحديث… مهلاً؟”  

اتسعت عينا الماركيز عندما رأى الرسالة في يد كلويس.  

“ما هذا؟ أي طفلة ترسل رسمًا لجزار؟”  

“جزار؟”  

نظر كلويس إلى الرسم في يده عندما صرخ الماركيز، ثم أوضح:  

“إنه رسم لقطف الزهور بعناية.”  

“ماذا؟ إذن، ما هذا الرسم لمكب النفايات؟” 

“إنه رسم للدراسة في المكتبة، أليس كذلك؟”  

أصيب الماركيز بالذهول من رد كلويس.  

“من يرى هذه الرسومات هكذا؟”  

ثم، دون تفكير، قال:  

“يبدو أن عدم القدرة على الرسم يشبه جلالته.”  

كان كلويس عبقريًا في كل المجالات، لكنه كان سيئًا بشكل استثنائي في الرسم. أحيانًا، عندما كان يحاول التوضيح برسومات، كانت الأمور تصبح أكثر غموضًا.  

“معك حق.”  

مرر كلويس على تعليق الماركيز بابتسامة. لكن الدوق، الذي كان يشرب الشاي ويستمع إلى الحوار، وضع فنجانه بهدوء بتعبير متصلب. 

لم يكن لديه الجرأة لسؤال كلويس عن الأميرة إيفبيان الآن.  

“يمكنني الانتظار حتى أتأكد من المعلومات التي جمعها ريدن. لا داعي للتعجل وإثارة الضجيج، من الأفضل معالجة الأمور بحزم.”  

لمع بريق في عيني الدوق وهو يفكر. في تلك اللحظة، سُمع صوت خارجي، ثم دخل موظف من وزارة الداخلية يلهث، حاملًا رسالة عاجلة.  

تصلب وجه كلويس عندما رأى الرسالة.

“ما الخطب؟” سأل الدوق كيلرون.  

أظهر كلويس له الرسالة القصيرة:  

**[تم تأكيد دخول سيرين إلى العاصمة. من المحتمل أن يكون مختبئا متنكرا يُطلب الحذر خلال مهرجان الخريف.]**

—

مرت أيام الأسبوع المزدحمة، وجاء اليوم الذي ستغادر فيه إيبي منزل عائلة الدوق كيلرون. 

استيقظت الخادمات مبكرًا، وحملن أمتعة إيفي إلى الأسفل بحذر حتى لا يوقظنها وهي لا تزال نائمة.  

“كم هو مؤسف.”  

“بالفعل، متى ستعود؟”  

“ربما في عطلة الشتاء؟”  

“السيد آرسيل يعود إلى المنزل كل أسبوعين، ألا يمكن أن تأتي معه؟”  

بينما كانت الخادمات يتهامسن، رفع أحدهن يده فجأة، مشيرًا إليهن بالصمت.  

“ما الخطب؟”  

أغلقت الخادمات أفواههن وبدأن ينظرن حولهن. في تلك اللحظة، سمعن صوتًا. صوت منتظم يشبه خفق الأقدام على الأرض…  

نظرت الخادمات بدهشة نحو الطريق المؤدي إلى القصر.  

من بين ضباب الفجر، بدأ شكل يتضح تدريجيًا. وبعد لحظات… 

“إيفي! آرسيل! لقد وصلت!”  

كان لوسکا، يركب حصانًا ويقترب بوجه مفعم بالحماس.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●