* 113**

“لا، عد بحذر!”  

لوّحت إيفي بيدها مرة أخرى بحماس.  

كانت وجوه من حولها تذوب في ابتسامات مشرقة وهي تراقبها. 

لم تمضِ سوى خمسة أيام منذ وصول إيفي إلى قصر عائلة كايلرن، لكن خلال هذه الفترة القصيرة، تغيرت أجواء القصر بشكل مذهل.

أبرز التغييرات كانت في وجبة الإفطار، التي أصبحت تملؤها أصوات الضحك دون توقف.  

في السابق، كانت وجبات الإفطار في قصر الدوق هادئة وموقرة دائمًا.  

من بين أبناء الدوق والدوقة الثلاثة، كان اثنان بالغان يعيشان بعيدًا عن القصر، وكان أرسيل، الابن الوحيد المتبقي، شخصًا شديد الهدوء والتحفظ.  

لم يكن هناك أي خلاف بين أفراد العائلة؛ فقد ظل الدوق والدوقة زوجين متآلفين يغمرهما الحب، وكان أرسيل، رغم تحفظه، يحترم والديه دائمًا، والحوارات بينهم لم تنقطع أبدًا.  

لكن المشكلة كانت أن الأمور كانت تقتصر على ذلك فقط.  

حتى الأقارب من الفروع الجانبية الذين كانوا يزورون القصر من حين لآخر كانوا، كلهم، أشخاصًا هادئين وموقرين.  

من وجهة نظر الخدم، كان هذا أمرًا جيدًا، لكن عندما كان أطفال القرية يمرون أحيانًا بالقصر وهم يثرثرون بصخب، كان الهدوء المخيم على القصر يبدو أكثر وضوحًا.  

لكن الآن، تغير كل شيء.  

“في الصباح، ذهبنا معًا لقطف الورود. هذه الورود هنا، أنا وأرسيل من قطفناها!”  

أشارت إيفي بفخر إلى مزهرية مملوءة بالورود الوردية الموضوعة على الطاولة.  

كانت الأزهار، التي لا تزال قطرات الندى الصباحية تتلألأ عليها، تنشر عبيرًا قويًا وتتوهج بالحياة.  

“يا إلهي، إيفيت، ماذا لو جُرحت يداكِ الصغيرتان؟”  

نظرت الدوقة بقلق إلى يد إيفي الصغيرة التي كانت تمسك بالشوكة.  

“لا بأس! لقد أعطاني البستاني قفازات، وعندما أرتديها، لا أشعر بأي ألم حتى لو لمست الأشواك! أليس كذلك، أرسيل؟”  

“نعم، حتى لو أمسكت بها بقوة، لم تؤلمني أبدًا.”  

كان أرسيل يجلس بجانب إيفي، فأومأ مؤيدًا وهو يرفع عنقود عنب من على الطاولة، واختار حبة ناضجة تمامًا ووضعها في فم إيفي.  

مضغت إيفي العنب عدة مرات قبل أن تبتلعه، ثم بدأت تتحدث عن ما حدث بالأمس:  

“وأيضًا، ذهبنا إلى الجدول واصطدنا بعض الأسماك. كان هناك سمكة تتلألأ باللون الأزرق على بطنها، كانت غريبة جدًا…”  

لم تكن هذه الأحداث بالأمر المهم، لكن وجوه أفراد عائلة الدوق كانت تكتسي بلطافة لا توصف وهم يستمعون إلى إيفي.  

كانت الضحكات تنفجر بين الحين والآخر خلال الحديث، وكان صوت إيفي المتحمس، وهي تشرح بحماس، يتردد في القاعة.  

لم يكن هذا يشبه أبدًا أوقات الإفطار الهادئة المعتادة، لكن لم يكن هناك من يعتبر هذا الصخب مزعجًا.  

لم يقتصر التغيير على وقت الإفطار، بل امتد إلى أرجاء القصر كلها.  

أصبحت الخادمات الآن يحملن في جيوبهن أربطة مطاطية ملونة وأمشاطًا صغيرة.  

كلما صادفن إيفي، كن يقتربن منها بحماس، كأنهن يشعرن بأن هذا اليوم محظوظ، ويسألنها إن كان بإمكانهن إعادة تصفيف شعرها المنفلت.  

بسبب ذلك، كان شكل شعر إيفي يتغير عدة مرات في اليوم الواحد.  

غرفة دروس الموسيقى، التي كانت مغلقة خلال العطلة، أصبحت تفتح نوافذها كل صباح، وكان يُرى فيها إيفي وأرسيل يرتبان النوتات الموسيقية والكتب بجد.  

بعد انتهاء العمل، كانت أصوات الآلات الموسيقية تتردد في الأرجاء.  

كان أهل القصر يرددون الألحان التي كانت تعزفها الآلات المتناغمة.  

في البداية، كانت الألحان بسيطة جدًا، لكن خلال أيام قليلة، تحولت إلى مقطوعات أكثر تعقيدًا.  

من خلال ذلك، أدرك الجميع أن إيفي تتعلم بسرعة مذهلة.  

حتى الدوق، الذي كان يتوجه إلى القصر الإمبراطوري كل صباح، أخذ إجازة لعدة أيام وبقي في القصر.  

هو الذي نادرًا ما يرتاح، كان يتجول في أرجاء القصر طوال اليوم، وكأنه يبحث عن إيفي وأرسيل.  

لكن من بين كل هذه التغييرات، كان أرسيل هو من شهد التغيير الأكبر.  

“إيفي! هيا نذهب لنلعب!”  

أين ذهب الفتى المتحفظ الهادئ الذي كان دائمًا أنيقًا وموقرًا؟ لم يبقَ سوى صبي مرح يتطلع بحماس لما يمكن أن يفعلاه اليوم. 

كان أرسيل يرتدي ملابسه دائمًا بأناقة تامة، دون أي تجعد أو زر غير مُحكم، لكن الآن، وهو يتسلق الأشجار مع إيفي، كانت ملابسه ملطخة بالتراب والغبار وبقع العشب.  

بالنسبة للخدم، الذين عاشوا في القصر منذ وصولهم، كان رؤية أرسيل يتصرف كصبي عادي لأول مرة تجربة مؤثرة.  

“نعم، سيدنا الشاب إنسان أيضًا.”  

—

بعد أيام مليئة بالمرح، عندما حان وقت عودة الدوق كايلرن إلى القصر الإمبراطوري، كانت خطواته ثقيلة.  

“سأعود لاحقًا.”  

“عد بخير!”  

ودّعته إيفي بحماس، فتوجه إلى القصر الإمبراطوري.  

كم مرة التفت إلى الخلف وهو يغادر؟  

حتى بعد أن ابتعدت العربة كثيرًا، ظل يرى إيفي تواصل التلويح بيدها.  

فكر الدوق:  

“ماذا لو كان تخميني خاطئًا؟”  

في الحقيقة، كانت الاحتمالات تشير بقوة إلى أنه مخطئ.  

كيف يمكن أن تكون طفلة من دار أيتام في مدينة بعيدة هي الأميرة إيفبيان؟ ما مدى احتمالية ذلك؟  

كل ما يعتمد عليه الآن هو أن إيبي تبلغ من العمر سبع سنوات، ولها لون شعر وعينين مشابهين لكلويس وليليان، وأنها تذكره باستمرار بليليان.  

“ربما لا تكون في السابعة من عمرها.”

عمر السبع سنوات هو ما ادعته دار الأيتام فقط، أليس كذلك؟  

صحيح أن إيفي أصبحت ممتلئة ال⁠–⁠الجسم الآن، لكنها لا تزال تبدو أصغر من أقرانها في السابعة.  

حتى لو كانت أصغر بسنة واحدة، فلا يمكن أن تكون الأميرة إيفبيان.  

“وعلاوة على ذلك، من المؤكد أن الإمبراطورة ليليان قفزت من أعلى السور وهي تحمل الأميرة إيفبيان.”

في ذلك الوقت، كان القائد الذي حاصر القلعة يهتم كثيرًا بخرافة أن قتل أم وطفلها حديث الولادة يجلب اللعنة.  

كما كان يخشى أن يطارده كلويس للانتقام ممن قتلوهما.  

لذلك، وبدناءة، طالب ليليان بالقفز بنفسها، ظنًا منه أن تجنب قتلهما مباشرة سيحميه من اللوم أو اللعنة.  

“لكن ذلك كان عملًا عبثيًا.”  

في ذلك الوقت، قضى كلويس على كل جندي حاصر القلعة التي كانت ليليان فيها، بنفسه، دون أن يترك أحدًا.  

كلما اقترب من القصر الإمبراطوري، تلاشت ضحكات القصر، وحل القلق تدريجيًا على وجه الدوق.  

“المشكلة أن الشخص الوحيد الذي رأى جثة الأميرة هو جلالته.”  

كان كلويس قد حمل جثتي زوجته وطفلته المتحللتين بنفسه ودفنهما، ولم يسمح لأحد آخر بلمسهما، مما جعل الدوق كايلرن لا يستطيع سوى النظر من بعيد. 

“لذا، لمعرفة التفاصيل والظروف، يجب أن أسأل جلالته مباشرة.”  

لكن حتى بالنسبة له، وهو صديق كلويس القديم، لم يكن لديه الشجاعة لسؤاله عن ذلك. 

“إذا كانت أفكاري مجرد وهم، فلن أكون سوى شخص يعكر صفو قلب جلالته عبثًا.” 

منذ توليه العرش، لم تتحسن حالة كلويس بل ساءت تدريجيًا.  

لكنه هذا العام، وبشكل معجزي، بدأ يتحسن، حتى إنه يبتسم أحيانًا في الاجتماعات.  

كم مضى من الوقت منذ رأوه هكذا؟  

لكنه لم يجد الشجاعة للسؤال، وإذا سأل واضطر كلويس لاستعادة تلك الذكريات، ألن يغرق في الظلام مجددًا؟  

عندما وصل إلى القصر الإمبراطوري، كان لا يزال يتردد في اتخاذ قرار.  

فجأة، سمع ضجيجًا في ممر خارج المبنى.  

“قلت لك، سآخذ الحصان الذي تركته هنا!”  

“لكن كيف تأخذ إليشا؟ إذا أخذت إليشا، لن تطيع الأحصنة الأخرى!”  

التفت الدوق فرأى الماركيز راغسلب يتجادل مع أحد موظفي القصر. 

“يا، كورتيس، لم نلتقَ منذ زمن!”  

نادى الدوق كايلرن صديقه، والد لوسكا، الماركيز راغسلب، ملوحًا بيده. 

“مهلاً؟ ألستَ إدغار؟ لماذا تأخرت في الحضور؟ هل تخفي شيئًا ممتعًا في منزلك؟”  

رد الماركيز راغسلب بنفس الطريقة، رافعًا يده لتحية الدوق.  

“شيء ممتع… يوجد طفلة رائعة، بالفعل.”  

عند كلام الدوق، نظر إليه الماركيز راغسلب بعينين متشككتين. 

“هل أكلت شيئًا فاسدًا؟ تقول أشياء غريبة.” 

“سترى بنفسك قريبًا. سمعت من أرسيل أن إيفي ستذهب إلى منزلك بعد يومين. إذا لم تكن ضيفة مرحبًا بها، أخبرني، سأبقيها معي.”  

“لا تقل سخافات.”  

رد الماركيز راغسلب وهو ينقر بلسانه.  

“لماذا أحاول أخذ إليشا؟ لأن لوسكا، ذلك الفتى، أصر على أن يكون إليشا ولا أحد غيره، فتدحرج على السلالم من الطابق الثالث إلى الأول طوال اليوم أمس. من تكون هذه الإيفي بحق السماء؟”  

رغم تذمره، كان يحث الموظف على إحضار إليشا بسرعة، مما يظهر أنه يستعد جيدًا لاستقبال الضيفة.  

“كورتيس.”  

“ماذا؟”  

“هل لا تزال تتذكر ملامح ليليان جيدًا؟”  

عند ذكر اسم ليليان، تجمد وجه الماركيز راغسلب.  

تأكد من أن الموظف الذي أمره بإحضار الحصان قد ابتعد، ثم قال بهدوء:  

“بالطبع، كيف أنساها؟”  

كان الماركيز راغسلب قد أصيب بجروح خطيرة في الماضي، وأنقذت ليليان حياته بعلاجها.

لذلك، حتى عندما طلبت منه ليليان أن يناديها باسمها فقط، كان دائمًا يخاطبها باحترام.  

“إذن… عندما تأتي صديقة لوسكا، راقبها جيدًا.”  

“ماذا؟ ما هذا الكلام فجأة؟”

“ليس الوقت المناسب للشرح الآن، لكن عندما تراها، ستفهم ما أعنيه. وإن لم تفهم، فلا داعي للقلق.”  

“ما هذا الهذيان؟ على أي حال، إلى أين تذهب؟”  

“إلى أين؟ سأقابل جلالته.”  

“أمر نادر! أنت لا تلتقي به كثيرًا عادة.”  

كان الدوق كايلرن والماركيز راغسلب أكبر داعمين لكلويس في صعوده إلى العرش.  

لكنهما، على عكس ما يعتقده الناس، لم يكونا يلتقيان بكلويس كثيرًا، لتجنب الشائعات التي تقول إن الأعوان يستغلون ثقة الإمبراطور للسيطرة على السلطة.  

“هل هناك أمر مهم؟”  

“نعم، أمر مهم للغاية. يجب أن أسلم وثيقة حاسمة بنفسي.”  

“همم، إذن هيا معًا. سمعت أن جلالته أصبح أكثر إشراقًا مؤخرًا، وأنا فضولي. مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيته، وأود رؤيته. لكن ما هذه الوثيقة المهمة؟”  

“شيء مذهل. عندما أسلمها، سيقفز جلالته من مكانه.”  

عند كلام الدوق، بدا الماركيز راغسلب أكثر حيرة.  

“هل هي وثيقة للقضاء على سيرين، ذلك الخائن؟”  

فكر الماركيز في الخائن الوحيد الذي لم يتم القبض عليه، وسار إلى جانب الدوق.  

“ليس هذا.”  

“إذن ما هو بحق السماء؟”  

“شيء رائع جدًا.”  

“؟”  

تخلى الماركيز راغسلب عن السؤال أخيرًا.  

بدلاً من ذلك، وبّخ الدوق:  

“هل تعتقد أن مثل هذا سيجعل جلالته يقفز من مكانه؟”  

—

وبعد لحظات، رأى الماركيز راغسلب المشهد بنفسه.  

“جلالتك، لقد أحضرت رسالة من إيفي آلدن.”  

“ماذا!”  

في اللحظة التي أخرج فيها الدوق من جيبه مظروفًا صغيرًا مزينًا برسم يشبه سنجابًا مضغوطًا، قفز كلويس، الذي كان جالسًا بوجه خالٍ من التعبير، من مكانه كالبرق.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●