** 112**

تنهدت إزريالا بصمت وهي تنظر إلى الطاولة أمامها.  

على الطاولة، كانت أطباق الشاي والحلويات التي أعدتها الخادمات بناءً على طلبها، لتتمرن على آداب الشاي التي لم تتقدم فيها رغم جهودها المتواصلة.  

لكن المشكلة كانت في نوع الحلويات الموضوعة، تلك التي لا تُفوَّت في حفلات الشاي خلال موسم الخريف.  

“الآنسة إيف، عليكِ تجربة هذه الحلوى بالتأكيد. وهناك ترتيب محدد لتناولها…”  

“لا أريد! إنها ليست لذيذة!”  

جلست إيف على السجادة، ممسكة بالشوكة، وهي تضرب الأرض بقدميها بتمرد.  

ما الفائدة من ارتدائها ثوبًا جميلًا وتزيين الخادمات لها بعناية؟  

وهي على هذه الحال، بدت أقل أدبًا من أطفال الشوارع، ناهيك عن أن تكون ابنة عائلة نبيلة.  

“لكن هذه الحلوى لها تاريخ، فقد قدمها الإمبراطور الأول للجميع في أول مهرجان موسمي.”  

“إذا كانت حلوى، فلماذا طعمها سيء هكذا؟”  

“في ذلك الوقت، لم يكن السكر متوفرًا، لذا لا يزالون يخبزونها بدونه حتى اليوم.”  

في الحقيقة، لم تكن الحلوى سيئة إلى درجة أن تثير إيف هذا الجلبة.  

رغم خلوها من السكر، استُخدم فيها دقيق فاخر وبيض بكثرة. 

بل إنهم، رغم أنه غير مسموح، أضافوا قليلًا من العسل سرًا بعد أن أثارت إيف ضجة بشأن الطعم.  

لذا كان طعمها مجرد نكهة جوزية خفيفة.  

“لكنها أكلت الكثير من الحلويات السكرية بحماس، فكيف ستجد هذه لذيذة؟” 

كانت إيف تميل إلى التذوق الانتقائي بشكل ملحوظ.  

“في البداية، ظننت أنها تأكل بشراهة لأنها قادمة من الريف ومذهولة بطعام عائلة الكونت.”  

توقعت إزرييلا أن إيف ستعتدل بعد فترة. لكن بدلًا من ذلك، أصبحت إيف أكثر إصرارًا على تناول ما تحب فقط، معبرة عن استيائها بتذمر.  

“إنها تتصرف هكذا لأنها تعلم أنه لا أحد سيوقفها.”  

عضت إيزرييلا شفتيها.  

الكونت أرادمان، والدها، أمرها بتلبية كل طلبات إيف، وفي الوقت ذاته، تمنى أن تتقن إيف آداب السلوك بشكل مثالي عندما تقف أمام الإمبراطور في القصر يومًا ما، لتكون محط إعجاب النبلاء.  

“كلما كانت تلك الفتاة أكثر كمالًا، زاد تألق عائلتنا. لذا، مهما حدث، عليكِ تعليمها لتكون بلا عيب في أعين الآخرين.”  

كان هذا عبئًا ثقيلًا حتى على معلم آداب متمرس، فما بالك بئزرييلا وهي تحاول ذلك بمفردها؟  

فوق ذلك، لم تكن إيف تبذل أي جهد يُذكر.  

أخبرتها إيزرييلا أنه إذا التزمت بالأدب عند مقابلة الإمبراطور، ستكسب حبه.  

في البداية، بدت إيف متأثرة بهذا الكلام وحاولت بجدية. لكن الآن، لم يعد الأمر كذلك.  

“على أي حال، أبي سيحبني ويدللني مهما حدث. فلماذا أتعلم كل هذا؟ عندما أصبح أميرة، لن يجرؤ أحد على قول شيء لي!”  

يا لها من فكرة ساذجة! 

كادت إيزرييلا أن ترد بهذا، لكنها كبحت جماح لسانها.  

نظرت إلى إيف، التي لا تزال جالسة على الأرض، مصرة على رفض الطعام، ثم خطرت لها فكرة، فتحدثت بنبرة ماكرة:  

“لكن، الآنسة إيف، تلك الفتاة ربما تستمتع بهذه الحلوى.”  

عند ذكر “تلك الفتاة”، التفتت إيف نحو إزرييلا بعينين تلمعان بالغيرة.  

“إيفيت؟ هل هي تأكل هذا أيضًا؟”  

“بالطبع. ربما بسبب نشأتها في دار الأيتام، فهي تأكل أي شيء بنهم. ويبدو أن جلالة الإمبراطور يعجب بهذا كثيرًا.”  

واصلت إزرييلا الحديث عن إيفي بإسهاب.  

خلال الأسابيع الأخيرة، اكتشفت إزرييلا أن إيف تشعر بالحذر الشديد تجاه إيفي.  

في الحقيقة، كانت إزرييلا قد غذت هذا الشعور عمدًا.  

عندما لاحظت اهتمام إيف بإيفي، أخبرتها ذات مرة أن إيفي، بفضل تعلمها السريع وأدبها، تكسب إعجاب الإمبراطور.  

نتيجة لذلك، بذلت إيف جهدًا كبيرًا في دراستها لفترة.  

لم تعترف بذلك، لكنها كانت تخشى أن تتفوق عليها إيفي.  

منذ ذلك الحين، كانت إزرييلا تذكر إيفي بمهارة كلما تذمرت إيف أو رفضت الدراسة، مدحةً إيفي ثم تنتهي بالتقليل من شأنها، مؤكدة أنها مجرد فتاة وضيعة لن يهتم بها أحد عند ظهور إيف.  

على أي حال، لم يكن هناك ما يحفز إيف أكثر من ذكر إيفي.  

وها هي الآن، بعد أن كانت جالسة على الأرض، تبرم شفتيها، ثم تعود للجلوس على الأريكة، ناظرة إلى الحلوى أمامها.  

رغم عودتها إلى مقعدها خوفًا من الخسارة أمام إيفي، كانت عيناها تعكسان إصرارًا على رفض الأكل.  

رنت إزرييلا بالجرس لتستدعي الخادمة.  

“أعدي الشاي من جديد.”  

رفعت الخادمة إبريق الشاي الذي لا يزال دافئًا من العربة الجانبية، وسكبت كوبًا جديدًا لإيف.  

في تلك اللحظة، كانت إيف، التي تنظر حولها بملل، تلمح الشريط الكبير المربوط على خصر الخادمة، فجذبته فجأة.  

“!”  

انتفضت الخادمة من المفاجأة، مما تسبب في تناثر قطرات الشاي بجانب إيف. 

“آه، إنه ساخن!”  

قفزت إيف من مكانها مذعورة.  

“ما الذي تفعلينه؟!”  

رغم أن القطرات القليلة لم تصب يدها بل رذاذًا جانبيًا فقط، هزت إيف يدها بعنف وهي تتطلع إلى الخادمة بنظرة غاضبة.  

لو لم تجذب إيف الشريط، لما حدث شيء.  

ومع ذلك، ها هي تصرخ في وجه الخادمة!  

شعرت إزرييلا بالذهول، لكنها وبخت الخادمة أولًا، إذ كان تهدئة إيف الأولوية الآن.

“اعتذري فورًا.”  

“أنا آسفة، آنستي. لقد فوجئت…”  

“لا تستطيعين حتى فعل هذا بشكل صحيح وتدعين نفسك خادمة؟ اخرجي، لا أريد رؤيتك!”  

كما لو أنها وجدت مخرجًا، أمسكت إيف بالحلوى التي تكرهها وألقتها على وجه الخادمة.  

“آه!”  

“اخرجي! قلت اخرجي!”  

ولأن ذلك لم يشفِ غضبها، التقطت إيف الشوكة من على الطاولة وألقتها أيضًا.  

لحسن الحظ، تفادت الخادمة الشوكة غريزيًا، فطارت بعيدًا نحو الباب.  

لم تستطع إزرييلا كبح تنهيدة استياء.  

“مزاجها بهذا السوء الآن.”  

إذا أصبحت أميرة يومًا، ستتصرف كما يحلو لها بحق. بدأت إزرييلا تتساءل إن كان العمل كخادمة لإيف أمرًا جيدًا. 

في تلك اللحظة، سمعت صوتًا منخفضًا:  

“يا للأمر.”  

توقفت إيف، التي كانت على وشك الصراخ بغضب، وأغلقت فمها.  

رفعت إزرييلا رأسها بدهشة، ناظرة إلى مصدر الصوت الغريب.  

عند الباب، وقفت امرأة متوسطة الطول ذات شعر بني وعينين سوداوين.  

كانت ترتدي ملابس عادية، ووجهها من النوع الذي يُنسى بسهولة.  

“الآنسة إيف.”  

لكن صوتها كان منخفضًا بشكل غريب، كأنه مفروض عليها، مما أثار شعورًا بالغرابة.  

كان الصوت والمظهر وكأنهما ينتميان إلى شخصين مختلفين، مما جعل إزرييلا ترتجف دون وعي.  

استفاقت متأخرة وسألت:  

“من أنتِ؟ كيف دخلتِ هنا دون إذن؟”  

في تلك اللحظة، قالت إيف للغريبة:  

“نورما؟”  

“نعم، الآنسة إيف. لم نلتقِ منذ فترة. لكن…”  

نظرت نورما، كما دُعيت، إلى الشوكة الملقاة عند قدميها وأصدرت صوت استنكار.  

“ظننت أنكِ تتعلمين جيدًا في منزل الكونت، لكن يبدو أنني كنت مخطئة.”  

“لا، ليس كذلك! لقد أسقطتها بالخطأ!”  

كان واضحًا أنها تتعلل، لكن إيف هزت رأسها بيأس، مصرة على أنها مجرد خطأ.

مر بريق بارد في عيني نورما وهي تنظر إلى إيف، لكنه اختفى سريعًا.  

تحدثت نورما إلى إزرييلا، التي كانت تنظر إليها بدهشة:  

“يبدو أنكِ ابنة الكونت. أود التحدث مع الآنسة إيف على انفراد. هل تتفضلين بتركنا؟”  

كانت كلماتها تبدو مهذبة، لكنها أمر واضح بالمغادرة.  

في العادة، كانت إزرييلا ستصرخ: “من تظنين نفسك لتتحدثي بمثل هذا الوقاحة؟”  

لكن تصلب إيف المفاجئ وشعور إزرييلا الغريب بهذه المرأة جعلاها تحجم.  

“حسنًا، إذن.”  

اعتبرتها فرصة، فأسرعت إزرييلا بالخروج مع الخادمة.  

—

بعد مغادرة إزرييلا، تأكدت نورما من إغلاق الباب جيدًا، وأصغت للتأكد من ابتعاد الجميع.  

ثم نظرت إلى إيف، التي كانت ترتعش وهي مطأطئة رأسها.  

“الآنسة إيف.”  

“…”  

“إذا كنتِ تتصرفين هكذا، من سيصدق أنكِ أميرة؟”  

“…”  

لم تستطع إيف النطق، فهي تعلم أنها أخطأت، وفوق ذلك، كانت تخاف نورما.  

تلك المرأة التي جاءت إليها في منزل فلاح ريفي فقير كانت تعيش فيه كطفيلة، أخذتها، ألبستها ثيابًا فاخرة، أطعمتها طعامًا شهيًا، وعاملتها بكل احترام.  

كان ذلك وحده كافيًا لتشعر وكأنها أميرة، لكن نورما قالت شيئًا مذهلًا:  

“تلك العلامة على ظهر يدك، إنها دليل على أنكِ ابنة الإمبراطور.”  

“أنا… ابنة جلالة الإمبراطور؟”  

منذ زمن، ظهرت بقع غريبة على ظهر يدها. الفلاح الذي رباها كقريب بعيد عبس وقال إنها ربما مرض.  

أطفال تلك العائلة تجنبوها، قائلين إنها مقززة.  

وها هي تلك العلامة تُعد دليلًا على أصلها الملكي.  

“نعم. من اليوم فصاعدًا، تخلي عن اسمك الوضيع واستخدمي اسمك الحقيقي. إيفبيان، الابنة التي يجب أن يحبها الإمبراطور. هذا هو اسمكِ من الآن.”  

أخبرتها نورما أنها ستدعوها إيف مؤقتًا بسبب وجود أشخاص خطرين.  

كم كانت الأيام التالية حلمًا!  

لم تعد مضطرة للعمل طوال اليوم تحت الشمس الحارقة، مرتدية أحذية جلدية ممزقة كالقمامة.  

أصبحت ملابسها أجمل وأنعم، حتى أن الكونت نفسه ينحني لها الآن.  

خلال ذلك، تحدثت نورما والكونت وإزرييلا عن الإمبراطور.  

قالوا إنه يحزن جدًا لاعتقاده أن ابنته ماتت.  

لذا، عندما يعلم أن إيف على قيد الحياة، سيرحب بها بفرح عظيم.

لكنهم حذروها من أن الظهور دون استعداد سيجعلها هدفًا للأشرار.  

ثم قالت إزرييلا بنبرة متذمرة:  

“أولًا، يجب على جلالته طرد إيفي، تلك الفتاة الوضيعة. إنها بالتأكيد ستحسدكِ وتحاول مضايقتكِ. ستكذب على جلالته، مدعية أنكِ تضايقينها، لتكسب عطفه. لذا يجب إبعادها أولًا.”  

“حسنًا، فهمت.”  

كلما سمعت عن إيفي، كرهتها أكثر.  

فتاة تشبهها ويحبها والدها!  

“أبي سيحبني أنا فقط.” 

لأنني ابنته الحقيقية.  

مع هذه الأفكار، نمت كراهية إيف لإيفي، التي لم تلتقِ بها سوى مرة واحدة.  

رفعت إيف عينيها إلى نورما، التي كانت لا تزال تنظر إليها ببرود، وسألت:  

“لكن، نورما، لماذا لم تأتِ المربية معكِ؟ ألم تقلي إن وجودها سيجعل أبي يصدق أنني ابنته الحقيقية؟”  

“آه، المربية؟ إنها… تحتاج إلى مزيد من الاستعداد.”  

ابتسمت نورما وقالت:  

“لا تقلقي. المربية تحب ‘الأميرة إيفبيان’، وسوف تشهد أمام جلالته أنكِ ابنة ليليان شيل، صديقتها ومخدومتها.”  

ربتت نورما على كتف إيف مطمئنة.  

“عندها، لن يستطيع جلالته إلا أن يصدق. إنه…”  

برقت عينا نورما، كأنها تتوق إلى تلك اللحظة، وابتلعت ريقها.  

تحركت حلقومها البارزة قليلًا.  

“كم سيرحب بجنون بابنته العائدة من الموت!”  

—

في مدخل قصر الدوق كايلرون، صعد الدوق إلى العربة وسط وداع عائلته.  

لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن العادة، لكن اليوم كان هناك شيء مميز.  

إيفي، ممسكة بيد أرسيل، اقتربت من العربة ولوحت للدوق بيدها الصغيرة.  

“وداعًا، عود بسلام!”  

أمام حركة يدها الصغيرة المرفرفة، لم يستطع الدوق إلا أن يبتسم بعفوية.  

“يا إلهي، سأشتاق لإيفي وأعود بسرعة. لا تقلقي بشأن الرسالة، سأسلمها لجلالته بنفسي.”  

“شكرًا! سأشتري حلوى للدوق أيضًا. شكرًا جزيلًا!”  

ابتسم الدوق أكثر عندما سمع من أرسيل عن عمل إيفي في شراء الحلوى بالقرية. 

يا لها من طفلة رائعة، تكسب المال بيدها الصغيرة من خلال مساعدتها في فصل الموسيقى!  

“لقد سمعت من زوجتي أنها تعمل بجد، دون أخطاء، وتستمتع مع أرسيل.” 

كان يكفي أن تكون طفلة مرحة في عمرها، لكن أن تكون ذكية في العمل أيضًا؟ شعر الدوق، رغم أنها ليست ابنته، بفخر غريب.  

“سأشتري للدوق حلوى بنكهة الليمون. قال صاحب المتجر إنه سيصنع نكهة ليمون جديدة اليوم.”  

كانت إيرين تقفز بحماس، وكأنها لا تستطيع الانتظار لزيارة القرية

.  

“حسنًا، حسنًا. ادخلي الآن، لا نريد أن يدخل الغبار في عينيكِ.”  

لوح الدوق بيده، مستخدمًا كلمات ليست من عادته.  

بدا المشهد وكأنه عائلة مترابطة، حتى أن الخادمات اللواتي شاهدنه فكرن:  

“ألا يمكن للآنسة إيفي أن تبقى هنا إلى الأبد؟”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●