** 111**

“سأسقط!

تلوّحت الذراعان الصغيرتان في الهواء بعشوائية، لكن، كما هو متوقع، لم تكن طائرًا لترفع جسدها المتعثر. 

في اللحظة التي ظنت فيها إيفي أنها ستهوي إلى الخلف، نادى صوتٌ:

“إيفي!”

كان أرسيل قد هرع إليها وأمسك بها في اللحظة الأخيرة. لكن، في تلك الثواني التي حاول فيها تثبيت إيفي المتململة، زلّت قدمه على حجرٍ ناعم، فاختل توازنه.

“آه، ماذا؟”

مال جسداهما ببطء إلى الخلف، وبعد لحظة…

“بلوف!”

ارتطما بالماء في الجدول مع رذاذٍ عالٍ وصوتٍ مدوٍ. 

نهضت إيفي بتثاقل، ناظرةً إلى الخلف. كان أرسيل هناك، بالطبع، مبللاً بالكامل وجالسًا في الماء.

“أرسيل…”

شعرت إيفي بالذنب لأنها تسببت في سقوطه، وأكثر من ذلك، لأنه ابتلّ بهذا الشكل.

“ماذا أفعل الآن؟”

كانت تشعر بالخجل أصلًا لأنها أكلت كل الحلوى التي كان معه، والآن لم تعرف كيف تعتذر أو ماذا تقول. 

في اللحظة التي بدأت فيها ملامح وجهها تتجهم، رفع أرسيل يده بهدوء، وغرف الماء بأصابعه ورشّه على وجه إيفي.

“آه!”

فوجئت إيفي بالماء البارد الذي غمرها، فبدأت تلهث وتنفث الماء الذي دخل فمها.

“أرسيل! ماذا تفعل… آه!”

لكن أرسيل لم يتوقف، بل رشّها بالماء مجددًا.

“آه، سأريك!”

لم تقف إيفي مكتوفة الأيدي بعد أن تلقت الماء مرتين. ردّت بغضبٍ طفولي:

“خذ هذا!”

غرفت الماء بيديها الصغيرتين ورشّته على أرسيل. رغم صغر يديها، كانت حركتها دقيقة، مشحونة بخبرتها في اللعب بجداول الماء مع أطفال دار الأيتام في الصيف. 

تحت سماء الصيف الزرقاء الصافية، تراقصت قطرات الماء المتلألئة في الهواء.

—

“يا إلهي، ما هذا المنظر؟”

لم تستطع الدوقة إغلاق فمها وهي ترى الطفلين يدخلان في حالة يرثى لها. 

كانا مبللين من رأسيهما إلى أخمص قدميهما، كالفئران الغارقة، وفي أيديهما أحذية مبللة. ومع ذلك، كانا يحملان باقة من الزهور الحمراء في أيديهما الأخرى.

على عكس مظهرهما المزري، أجاب أرسيل بهدوء:

“لعبنا في الجدول في طريق العودة.”

ثم نظر إلى إيفيت بجانبه وابتسم بلطف.

“كان ممتعًا، أليس كذلك؟”

“نعم!”

أمام ابتسامة إيفي المتوهجة، تبددت رغبة الدوقة في استجوابهما عن سبب دخولهما الجدول.

“وما قصة هذه الزهور؟”

“في الطريق، قطفنا زهور السلفيا وتذوقنا رحيقها. علّمتني إيفي كيف نأكلها.”

عند هذا الجواب، اتسعت أعين الخدم الواقفين خلف الدوقة. 

بالتأكيد، يمكن تذوق طعم خفيف للعسل عند قضم طرف زهرة السلفيا، لكن هذا شيء يفعله أطفال القرى أثناء لهوهم في الحقول، وليس شيئًا يليق بابن عائلة دوقية عريقة. 

هزّت الدوقة رأسها مستنكرةً إجابة ابنها غير المبالية، ثم نادت الخادمات خلفها.

“على أي حال، يجب أن تستحما وتبدلا ملابسكما بسرعة. إذا لم نغسل هذه الملابس المبللة فورًا، ستبقى بقع الطين عليها.”

عند سماع هذا، انتفضت إيفي ونظرت إلى ملابسها. كانت هذه الملابس هدية من إيرين، لكنها الآن ملطخة بالطين بعد أن مشت بها مبللة.

“والأهم، حتى لو كنا في الصيف، البقاء بهذا الشكل قد يسبب لكما الزكام.”

“أتشو!”

كأنها كانت تنتظر الإشارة، عطست إيفي وسحبت أنفها.

“تحركوا بسرعة!”

“آنستي، تعالي إلى هنا!”

هرعت الخادمات، يكاد يحملن إيفي تحت إبطيهما، وصعدن بها إلى الحمام. 

نظرت الدوقة بقلق إلى إيفي وهي تبتعد، ثم التفتت إلى ابنها الذي كان يراقب إيفي بنفس القلق.

“من كان ليظن أنني سأرى أرسيل هكذا في حياتي؟”

منذ صغره، كان أرسيل يحب النظام ويكره الفوضى واللهو. حتى عندما كان مع لوسكا، كان يتدحرج أحيانًا، لكن نصف ذلك كان تدريبًا على المبارزة. وحتى عندما دعاه لوسكا للعب بالكرة، لم يكن متحمسًا لذلك. 

لكن أن يعود أرسيل في هذه الحالة المزرية، وقد استمتع كثيرًا؟ 

صراحةً… كان هذا مشهدًا جميلًا.

“هل استمتعت؟”

“نعم.”

“حسنًا، هذا يكفي. اذهب الآن لتستحم. إذا بقيت تمشي هكذا، ستملأ سجاد القصر بآثار أقدامك.”

مشطت الدوقة شعر ابنها المبلل بيدها وابتسمت. 

لأول مرة، بدا أرسيل كفتى في مثل سنه.

—

كان أرسيل أول من انتهى من الاستحمام. 

سأل الخادمات العابرين، فأخبروه أن إيفي كانت تسعل باستمرار، لذا أعطوها شايًا دافئًا رغم الصيف، ويخططون لجعلها تأخذ قيلولة.

“هل أفرطنا في اللعب؟”

لكن، بصراحة، كان الأمر ممتعًا للغاية. لعبا في الماء، رفعا الحجارة من الجدول لاصطياد الكركند، وطاردا الأسماك. 

ثم، عادا إلى هدفهما الأصلي، فقطفا زهور السلفيا وتذوقا رحيقها. 

كم كان طعم تلك الحلاوة الخفيفة لذيذًا وهما يتناولانها زهرةً زهرة في طريق العودة إلى القصر. 

صراحةً، شعر أرسيل أن رحيق السلفيا كان أحلى من الحلوى التي تذوقها في القرية. 

بينما كان أرسيل يسلم حذاءه المبلل إلى أحد الخدم، رأى والده ينزل السلالم.

“أبي.”

“أرسيل، حسنًا أنك هنا. كنت أبحث عنك.”

ثم أشار إليه الدوق.

“هيا إلى المكتب، لنتحدث.”

عندما قال “المكتب”، تصلب وجه أرسيل. 

كان الذهاب إلى المكتب يعني أن هناك أمرًا مهمًا يريد مناقشته. 

في المكتب، أغلق دوق كايلرن الباب وتحدث قبل أن يجلس:

“لدي سؤال يتعلق بإيفي.”

“أمر يتعلق بإيفي؟”

ارتفع صوت أرسيل بحدة دون قصد. 

في اليوم الأول، كان والده يسأل إيفي أسئلة غريبة، لكنه بدا طبيعيًا بعدها، فلم يعره أرسيل انتباهًا. لكن أن يذكر إيفي الآن مجددًا؟

لاحظ الدوق رد فعل ابنه المتوتر، ففكر لحظة ثم قال بصراحة:

“هل فكرت يومًا أن إيفي قد تكون الأميرة إيفبيان؟”

“ماذا؟”

صُدم أرسيل من السؤال المفاجئ، ولم يستطع الرد للحظات. 

بعد فترة، تحدث ببطء:

“هل تخطط للخيانة أو شيء من هذا القبيل؟”

“هه، تبدو وكأنك ستهرع إلى القصر الإمبراطوري للإبلاغ عني!”

ضحك الدوق، لكن تعبير أرسيل المتجهم لم يتغير. 

سرعان ما تلاشت ضحكة الدوق، وحلّت مكانها نظرة لم تكن نظرة أب، بل نظرة سياسي مخضرم ودوق أمة.

“منذ اللحظة الأولى التي رأيت فيها إيفي، تذكرت ليليان. والدتك لم ترَ ليليان لأنها كانت تقيم في العاصمة آنذاك، لكن لو رأتها، لكانت تذكرتها فورًا. وأنت، ماذا شعرت؟”

“أنا…”

تذكر أرسيل اللحظة الأولى التي رأى فيها إيفي. 

كان الأطفال يدخلون القصر الإمبراطوري خلف موظفي الأكاديمية، متوترين. 

من بينهم، كانت هناك فتاة صغيرة، نحيفة، تبدو مثيرة للشفقة. لكن عندما ابتسمت…

“…أنا أيضًا تذكرت ليليان.”

لم ينكر أرسيل. إذا كان والده قد شعر بنفس الشعور الغامض الذي شعر به، فهذا بالتأكيد ليس مصادفة.

“هل تحدثت إيفي عن حياتها قبل دار الأيتام؟”

“قليلاً فقط. بدا أنها ذكريات غير سعيدة.”

في الأكاديمية، أثناء اللعب مع الآخرين، كانت تذكر أحيانًا بعض الأمور عابرة: أنها كانت تنام على القش، أو أن دخول الغابة في الشتاء بمفردها كان مخيفًا. 

وذات مرة، قالت شيئًا واحدًا فقط:

“قبل دار الأيتام، كنت أعيش في نزل. مديرة الدار أخذتني من هناك.”

“هل ذكرت أين كان ذلك النزل؟”

“لا، لم تذكر التفاصيل…”

تنهد الدوق بخيبة أمل.

“بالمناسبة، سمعت عن المهمة التي كلفت بها ريدن.”

“يبدو أن فم ريدن أخف مما توقعت.”

“إذا كنت تشعر بالظلم، كن أنت الدوق. لا يزال راتب ريدن يأتي مني. بالطبع، سأتابع المهمة التي طلبتها. تلك الفتاة التي رأيتها في متجر مدام كريفيل، هناك شيء مثير للريبة بشأنها. وإذا كان ما أفكر فيه صحيحًا…”

تجهم وجه الدوق.

“سأخبرك بعد أن أتأكد. في الوقت الحالي، أريدك أن تجمع معلومات عن إيفي. حاول معرفة المزيد عن ماضيها دون أن تجعلها تشعر بشيء غريب. لكن…”

تذكر الدوق إيفي وهي تحييه صباحًا، ثم قال:

“قبل كل شيء، إيفي ضيفتك، وهذه أول عطلة صيفية لها. تأكد من أنها تستمتع. لا تنسَ ذلك.”

أحس الدوق بحدس قوي. 

إذا كانت الأمور التي يفكر فيها ستتحقق، فقد تكون هذه الصيفية آخر لحظات السلام التي يعيشها الأطفال.

“إذن…”

يجب أن يصنعوا ذكريات جميلة. 

ذكريات رائعة تمنحهم القوة لتحمل الأوقات الصعبة.

—

في نفس الوقت، كانت إيزرييلا في حالة من الاضطراب. 

كانت تتعامل مع إيف، التي كانت تصرخ:

“لا أريد أكل هذا!”

والتي كانت تتدحرج على الأرض في نوبة غضب.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●