11

عندما خرجت، كان المدخل الذي كان خاليًا من قبل اصبح يعجّ بالناس. توقفت إيفي لحظة، مشوشة، تتساءل إن كانت قد أخطأت في اختيار الغرفة، فتفحّصت رقم الباب. 

لكنها كانت متأكدة أنه الغرفة 305، غرفتها بالفعل. 

“إذن، من هم هؤلاء جميعًا؟”

 تساءلت. لو كانت زميلتها في الغرفة قد وصلت، لربما تقبلت الأمر، لكن مهما نظرت، كان هناك ما لا يقل عن عشرين طالبة يقفن داخل الغرفة.

“يبدو أن زميلة الآنسة آيرين في الغرفة قد وصلت.”

“لكنها تبدو صغيرة جدًا، أليس كذلك؟”

كانت معظم الفتيات الواقفات في العاشرة من العمر تقريبًا. بينما كانت إيفي تفكر في كيفية تحية الفتيات الأكبر منها سنًا، ضحكت إحداهن بسخرية وقالت: 

“وجه جديد، من أين أتيتِ؟”

نظرت إحدى الفتيات إلى إيفي من رأسها إلى أخمص قدميها، وسألتها بعجب. 

“أنا إيفي ألدن، أتيت من مدينة إلرام…” 

لم تكد إيفي تكمل جملتها حتى صرخت إحداهن بدهشة: 

“آه، سمعت عنكِ. أنتِ تلك الفتاة من دار الأيتام التي انضمت هذا العام، أليس كذلك؟”

بدأن الطالبات الأخريات المحيطات بها يتناوبن على التعليق:

“يا إلهي، هل حقًا قبلت الأكاديمية الموهوبين فتاة من عامة الشعب؟”

“يبدو أنها اختيرت لتفوقها الأكاديمي، لكن كيف سمحوا لها بالالتحاق بالأكاديمية؟”

“انظروا، لا تملك ملابس حتى، ترتدي الزي المدرسي بالفعل، وهي في حالة يرثى لها!”

عند سماع عبارة “حالة يرثى لها”، تفقدت إيفي ملابسها بسرعة. صحيح أن ملابسها تجعّدت قليلًا بعد دخولها الغابة والخروج منها، لكنها لم تكن في حالة سيئة إلى هذا الحد.

 ومع ذلك، كانت النظرات التي تتفحصها الآن تشبه تلك التي تُلقى على شخص عاد لتوه من التدحرج في التراب. 

نظرت إيفي إلى ملابس الطالبات اللواتي يقفن حولها. لم يكن أي منهن يرتدي زي الأكاديمية بعد. 

بدلاً من ذلك، كنّ يرتدين ملابس فاخرة للغاية. حتى الملابس المخصصة للأطفال كانت مزينة بزخارف لا تقل فخامة عن ملابس النبلاء. 

من ملابسهن وتصرفاتهن، أدركت إيفي الحقيقة: كل الفتيات هنا ينتمين إلى عائلات نبيلة ثرية.

فجأة، تقدمت فتاة من بين الحشد. “واو…” كادت إيفي أن تطلق تنهيدة إعجاب، لكنها تمكنت بصعوبة من كبحها. 

كانت الفتاة التي خرجت من بين الجموع تبدو في الثالثة عشرة تقريبًا. كانت، كما هو متوقع، أطول من إيفي بكثير، وكان لها حضور ناضج بشكل لافت مقارنة بالأخريات.

 شعرها الفضي الطويل المجعد يصل إلى خصرها، وعيناها البنفسجيتان العميقتان صافيتان كالبلور. كانت أجمل شخص رأته إيفي في حياتها. 

عيناها المرتفعتان قليلًا منحتاها مظهرًا حادًا بعض الشيء، لكن حتى هذا الحد كان يبدو جذابًا بفضل ملامحها الدقيقة المنسقة. 

قالت إحدى الطالبات لها: 

“الآنسة آيرين، يبدو أن هناك خطأ ما. لا يمكن أن تكون هذه الفتاة زميلتكِ في الغرفة!”

عند سماع هذا، عبست الفتاة التي تُدعى آيرين. بدأت الفتيات الأخريات في التعليق:

“ما الذي تفكر فيه الأكاديمية بالنسبة للآنسة آيرين؟ لقد قيل إن الآنسة إيزرييلا تشارك الغرفة مع الآنسة لينسي!”

“بالضبط! كنا نظن أن زميلة الآنسة آيرين في الغرفة ستكون على الأقل من عائلة كونت أو أعلى، لكن عامية؟!”

كلما ازداد همهمة الفتيات، ازدادت عينا آيرين حدة. 

“كفى.” 

بكلمة واحدة من آيرين، سكت الجميع. في وسط المدخل الهادئ، تقدمت آيرين نحو إيفي. 

طق طق. 

توقف حذاء فاخر مزين بزخارف لم ترَ إيفي مثله من قبل على بعد خطوة واحدة منها. 

ابتلعت إيفي ريقها من التوتر، ورفعت عينيها لتواجه نظرات آيرين التي كانت تنظر إليها من الأعلى. 

في هذه الأثناء، همست الطالبات الأخريات: 

“يا للوقاحة! كيف يجرؤون على وضعها مع وريثة عائلة تُلقب بملوك الجنوب؟ هل السكن حقًا يُوزع عشوائيًا؟”

“مستحيل! من الطبيعي أن تختار الأكاديمية زميلًا يتناسب مع مكانة الشخص.”

“إذن، ما الذي حدث؟ هل يعتقدون في الأكاديمية أن هذه العامية تناسب الآنسة آيرين؟”

“لكنهم يقولون إن هذه الفتاة دخلت الأكاديمية كثاني أفضل طالبة بعد السيد أرسيل.”

“ومع ذلك، إنها من دار الأيتام! هذا إهانة للآنسة آيرين!”

تحت وطأة أصوات الطالبات اللواتي كن يتحدثن عنها، تقلصت إيفي. كانت النظرات التي تحدق بها قاسية. 

نظرت إيبفي حولها للحظة، ثم أعادت نظرها إلى آيرين. كانت آيرين لا تزال تتفحصها بهدوء بعينيها. 

“بالطبع… لا بد أنها منزعجة، أليس كذلك؟”

 فكرت إيفي. 

تذكرت أيامها في المدرسة العليا في إلرام. هناك، باستثناء قلة قليلة، كان الجميع من العامة. 

ومع ذلك، كلما دخلت إيفي إلى الفصل، كان الجميع ينظرون إليها بنظرات متبرمة.

 لم يكن ذنبها سوى أنها يتيمة وأفقر قليلًا، لكنهم صنفوها على أنها من طبقة أدنى لا يمكن أن تختلط بهم.

 إذا كان هذا هو حال العامة، فكيف سترحب بها بنات أكبر العائلات النبيلة في الإمبراطورية؟ 

“ربما ستطلب تغيير زميلتها في الغرفة.” 

كانت هناك قاعدة تنص على أنه في حالة وجود مشكلة كبيرة، يمكن تغيير زميل الغرفة بموافقة أساتذة الأكاديمية. 

بينما كانت إيفي وآيرين تنظران إلى بعضهما بهدوء، ازدادت همهمات الطالبات. 

“على أي حال، عائلة تيرينس ليست عائلة عادية. يُقال إن نصف ثروة الجنوب ملكهم!”

“بالمناسبة، سمعت أن الآنسة آيرين على خلاف شديد مع أختها غير الشقيقة. هناك نزاع حول من سترث العائلة… هل من الممكن أن تكون أختها وراء هذا الأمر؟”

في خضم الضجيج، فتحت آيرين فمها أخيرًا، وهي ترتجف قليلًا: 

“…مزرية.” 

“ماذا؟” 

“شعركِ، بشرتكِ، جسمكِ. كل شيء في حالة فوضى. هل كانوا يجوعونكم في دار الأيتام؟” 

ربما كان لهجة الجنوب؟ كان صوتها الحاد ممزوجًا بلكنة غريبة لم تسمعها إيفي من قبل. 

قفزت إيبي مصدومة: 

“لا، ليس صحيحًا! مديرتنا لم تفعل شيئًا كهذا أبدًا!” 

عند صوتها العالي، غطت الفتيات القريبات أفواههن بدهشة. 

“يا إلهي، من تظن نفسها لتصرخ على هذا النحو؟” 

“لا أصدق، كنت أظن أن من يدخل الأكاديمية سيكون لديه على الأقل الحد الأدنى من اللياقة، لكن أن تكون بهذه الوقاحة!” 

تحت وطأة الكلمات اللاذعة، أغلقت إيفي فمها. أدركت متأخرة أنها ارتكبت خطأ، لكن الوقت قد فات. 

“لكن لا يمكنني تحمل أن يتحدثوا عن المديرة بسوء.” 

كانت المديرة تحب الأطفال بصدق. بعيدًا عن اختلاس أموال الدعم كما يفعل مديرو دور أخرى، باعت حتى ممتلكاتها الخاصة لإطعام الأطفال.

 إذا رفضت دار أخرى استقبال طفل مريض، كانت تسافر مسافات طويلة لتحمله وتعالجه. 

إذا جلب الجيران طعامًا، كانت تعطيه كله للأطفال دون أن تحتفظ بشيء لنفسها. 

لقد أنفقت كل ما تملك لإنقاذ إيبي، التي لم تكن تساوي شيئًا، وأحضرتها إلى دار الأيتام. 

لم تتحمل إيفي سماع أي كلام يشوه سمعة تلك المديرة. 

هل فوجئت آيرين بصوت إيفي العالي؟

 بدت مرتبكة للحظة، لكنها سرعان ما عادت إلى تعبيرها البارد الهادئ وقالت بنبرة هادئة: 

“أعتذر عن سوء الفهم. أنا فقط…” 

قاطعتها إحدى الطالبات: 

“الآنسة آيرين! لماذا تعتذرين لمثل هذه الفتاة؟” 

“بالضبط! ماذا تفعلين؟ أسرعي واعتذري عن وقاحتكِ!” 

بينما كانت آيرين صامتة، كانت الطالبات من حولها يثرن ضجة أكبر. عندما أصبحت الغرفة صاخبة، رفعت آيرين يدها. في لحظة، ساد الصمت. 

“كفى. يبدو أن الاستمرار في الحديث هنا صعب، لذا أرجو أن نخرج قليلًا.” 

“بالطبع!” 

“الآنسة آيرين، هل تعلمين؟ هناك خمس كافيتريات في الأكاديمية…” 

بعد كلمات آيرين، بدأت الطالبات يتحدثن بمواضيع أخرى كأنهن لم يكن يوبخن إيفي للتو. 

قادت آيرين الفتيات خارج الغرفة. لحظة قبل الخروج، التقت عيناها بعيني إيفي، وأومأت برأسها قليلًا. 

“…؟” 

بينما كانت إيفي مرتبكة، تبعت الطالبات الأخريات آيرين وخرجن بسرعة. 

قبل أن تغادر، ظل مشهد آيرين عالقًا في ذهن إيفي. كان ذلك، بلا شك، إيماءة اعتذار تحمل ندمًا خفيفًا.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●