** 108**

دخلت إيفي وأرسيل والدوقة إلى غرفة الطعام.  

في نهاية طاولة طويلة شبيهة بتلك التي رأتها إيفي في منزل آيرين، كان الدوق كايلرن جالسًا.  

رجل في منتصف العمر، يمتلك شعرًا أسود داكنًا وعينين زرقاوين، كان ينظر إليهم بنظرات متألقة منذ اللحظة التي فتحوا فيها الباب.  

عندما اقتربوا منه، قدمت الدوقة إيفي إليه أولاً: 

“عزيزي، هذه هي إيفي آلدن، الصديقة التي كان أرسيل يتحدث عنها منذ زمن، من أكاديمية النخبة.” 

“حقًا؟ لقد تحدث عنك أرسيل كثيرًا. مرحبًا، إيفي. أنا إدغار كايلرن.”  

ورغم كونه دوقًا، نهض من مقعده وانحنى قليلاً ليتمكن من ملاقاة عيني إيفي. 

ثم مد يده إليها، كما يفعل عندما يُقدم إلى أي شخص آخر.  

أمسكت إيفي يده وهي تشعر بشيء من الذهول.  

كانت تعلم أن هناك من يعاملها بلطف، لكن هناك أيضًا من يكرهونها.  

حتى لو كان والد أرسيل، فهو نبيل رفيع المستوى، فظنت أنه ربما سيحتفظ بمسافة بينهما…  

“مرحبًا، أنا إيفي آلدن. أدرس الآن في أكاديمية النخبة، لكنني كنت في السابق في دار الأيتام في مدينة إلرام.”  

دون قصد، تفوهت إيفي بقصة دار الأيتام أولاً.  

ربما لم يخبره أرسيل بهذا الجزء بعد، خوفًا من رد فعله.  

فكرت أنه من الأفضل أن تكون صريحة منذ البداية، بدلاً من أن يعرف لاحقًا ويصاب بالصدمة أو النفور.  

إذا كرهها منذ الآن، فستتمكن من الابتعاد مبكرًا، ولن تشعر بالحزن كثيرًا.  

عند سماع كلامها، ظل الدوق ممسكًا بيدها، ينظر إليها بتمعن. فحدقت إيفي به بهدوء أيضًا.  

كان من الواضح للجميع أنه والد أرسيل، فهما متشابهان للغاية.  

بالطبع، بدأت خصلات بيضاء تظهر هنا وهناك بين شعره الأسود الداكن، وعلى عكس أرسيل الشاب، كان وجهه يحمل هيبة الخبرة والوقار.  

لكن ذلك لم يحجب جماله اللافت.  

كان في شبابه فتى وسيمًا استحوذ على قلوب نساء المجتمع الراقي في ذلك الوقت.  

من الطبيعي أن يتحول الفتى الوسيم إلى شاب أنيق، ثم إلى رجل ناضج لا يقل جاذبية.  

نظرت إليه إيفي وفكرت: “عندما يكبر أرسيل، سيصبح هكذا.”  

“إنه الآن في قمة الجمال، لكنه سيصبح وسيمًا بشكل مذهل في المستقبل.”  

لكن في عيني إيفي، كان الإمبراطور لا يزال الأجمل على الإطلاق.  

“عزيزي؟”  

في تلك اللحظة، شعرت الدوقة بالغرابة لأن الدوق ظل ممسكًا بيد إيفي وينظر إليها دون أن يتركها، فنادته.  

لكن عيني الدوق كانتا لا تزالان تتفحصان إيفي بحدة.  

“؟”  

شعرت إيفي بالحيرة.  

لم يكن الدوق منزعجًا منها، وإلا لكان قد سحب يده بعيدًا منذ البداية.  

كان يبدو وكأنه يبحث عن شيء فيها، يتفحصها بعناية.  

“أبي.”  

لم يعد أرسيل قادرًا على تحمل الموقف، فتدخل. عندها فقط، بدا أن الدوق أدرك ما كان يفعله، فأفلت يد إيفي وهو يشعر بالحرج.  

“آسف، لقد بدت لي مشابهة لشخص أعرفه.”  

عند سماع كلمات الدوق، نظر إليه أرسيل بمفاجأة. كان يبدو أنه خمن من قد يكون الشخص الذي يتحدث عنه والده.  

في تلك اللحظة، دخلن الخادمات حاملات الطبق الأول، فعاد الجميع إلى مقاعدهم بسلاسة. 

كان مقعد إيفي بجوار الدوق، مقابل الدوقة مباشرة، وبجانبها الآخر جلس أرسيل.  

على عكس أكاديمية النخبة، ارتبكت إيفي عند رؤية الملاعق والسكاكين والشوكات العديدة الموضوعة أمامها.  

كانت قد قرأت عن آداب المائدة في الكتب، لكن ترتيب وعدد الأدوات على الطاولة كان مختلفًا عما عرفته.  

بينما كانت إيفي في حيرة، مد أرسيل يده تحت الطاولة ونقر على جانبها برفق، ثم رفع ملعقة قريبة منه.  

فهمت إيبي على الفور وقلدته بحذر.  

وإذ كانت تمضغ خضارًا لم ترَ مثلها من قبل، 

سألها الدوق:  

“إيفي، هل عشتِ في مدينة إلرام منذ ولادتك؟”  

“لا، عشت هناك منذ كنت في الخامسة.” 

“وأين كنتِ قبل ذلك؟”  

“كنت أعيش في نزل…”  

شعرت إيفي بالقلق مجددًا بسبب أسئلة الدوق المتواصلة عن ماضيها.  

لماذا يسألني هكذا؟  

هل فعلت شيئًا خاطئًا؟  

“في أي مكان كان ذلك النزل؟ هل عشتِ هناك منذ ولادتك؟ هل كان هناك أحد عشتِ معه ولو لفترة قصيرة عندما كنتِ صغيرة؟”  

“عزيزي…”  

في تلك اللحظة، أمسكت الدوقة بذراع زوجها وهي تبتسم.  

لم تستطع إيفي رؤية ذلك، لكن الدوقة قرصت ذراعه بقوة بأظافرها.  

“إيفي قضت وقتًا طويلاً في العربة اليوم، ولعبت معي ومع أرسيل، فهي بالتأكيد متعبة. ألا تعتقد أنه من الأفضل أن نتحدث غدًا بهدوء؟”  

نظر الدوق إلى وجه زوجته المبتسم بنور، فأدرك الأمر.  

إذا واصل السؤال الآن، فسيعود إلى غرفته ليواجه لومًا طويلًا.  

“صحيح. آسف، يبدو أنني شعرت بالحماس لأن أرسيل لم يأتِ بصديق غير لوسكا.”  

ثم دعا الجميع لمواصلة الطعام.  

—

“أرسيل، أنا شبعت…”  

كانت إيفي تتحسس بطنها المنتفخة بأصابعها.  

كانت تأكل كثيرًا كل يوم في منزل آيرين، ولم تتوقع أن يحدث الأمر نفسه في منزل أرسيل.  

إلى جانبها، كان أرسيل يسير بفخر.  

كان قلقًا من أن إيفي ربما أحبت فقط الأطعمة التي أعدتها آيرين عندما قالت: “الجنوب! سأريكِ النكهة الحقيقية للجنوب!”  

لكن طوال العشاء، كانت إيفي تتذوق الأطباق المتتالية باندهاش وتأكل بشغف دون أن تترك شيئًا.  

رؤيتها تأكل كل شيء بحماس جعلت أرسيل والدوق والدوقة يشعرون بالسعادة، فواصلوا طرح الأسئلة:  

“إيفي، هل الطعام يناسب ذوقك؟ جربي المزيد من هذا.”  

“ماذا عن هذا؟ إنه لذيذ جدًا.”  

أدرك أرسيل، وهو يمسك بيد إيفي، أنه لم يكن الوحيد الذي شعر برغبة في إطعامها.  

أمسكت إيفي يده بسلاسة وتبعته بخطوات خفيفة.  

سارا عبر ممر الطابق الثاني، ثم انعطفا عند النهاية، وتوجها إلى الغرفة الأخيرة في الممر، حيث كانت الخادمات بانتظارهما.  

فتح أرسيل الباب وقال:  

“هذه هي الغرفة التي ستقيمين فيها. أتمنى أن تعجبك.” 

كيف لا تعجبها؟  

فكرت الخادمات في قرارة أنفسهن.  

كانت الغرفة مخصصة لاستضافة الضيوف الموقرين في قصر الدوق.  

حتى وقت قريب، كان ابن عم الدوق، وهو كونت، يقيم فيها مع عائلته.  

أن تُخصص مثل هذه الغرفة لطفلة صغيرة يعني أنها ضيفة ذات أهمية بالغة، حتى دون الحاجة إلى السؤال.  

وعلاوة على ذلك…  

“فتاة صغيرة!”  

لمع وجه الخادمات.  

كانت قلوبهن ترتجف وهن يرين الصناديق المليئة بالملابس التي أنزلها الخدم من العربة.  

“هل سنتمكن أخيرًا من تزيين فتاة صغيرة كما تفعل العائلات الأخرى؟”  

“أنا! أنا أريد أن أفعل ذلك!”  

“لا، أنا! لدي أخت صغيرة، وأعرف كيف أصفف الشعر ببراعة!”  

لم تكن إيفي، ولا حتى أرسيل، يعلمان.  

لم يكن أحد يعلم أن الخادمات في هذا القصر، حيث الأبناء كلهم كبروا، كُن يتنافسن بحماس لتكون إحداهن المسؤولة عن هذه الضيفة الصغيرة.  

“إيفي، تعالي إلى هنا.”  

قادها أرسيل إلى داخل الغرفة.  

كانت الغرفة، التي تتألف من عدة غرف متصلة كما في منزل آيرين، تحمل طابعًا فخمًا وأنيقًا يختلف عن قصر تيرينس.  

في هذا القصر القديم الذي ينضح بالتاريخ، اقتربت إيبي من النافذة التي دعاها أرسيل إليها وهي مندهشة.  

“من هنا، يمكنك رؤية الحديقة، وحتى القرية البعيدة بنظرة واحدة.”  

كما قال أرسيل، كانت القرى الصغيرة تظهر خلف الحقول التي تغمرها أشعة الغروب، مع أشخاص يعودون إلى منازلهم.  

“لقد كان يومًا متعبًا، فاذهبي لتغتسلي وتنامي. وضعتُ على المكتب بعض الكتب التي قد تعجبك. غدًا، يمكننا زيارة المكتبة معًا لاختيار كتب أخرى.”  

“حسنًا.”  

ربما لأنه قال إنها قد تكون متعبة، شعرت إيفي فجأة بالنعاس وتثاءبت.  

فركت عينيها وسألت أرسيل:  

“إذن، بعد أن أغتسل وأغير ملابسي، هل أذهب إلى غرفتك؟”  

“ماذا…؟”  

اتسعت عينا أرسيل عند سؤال إيفي.  

“ألم أنام معك؟”  

“أم… هل كنتِ تنامين مع آيرين؟”  

“نعم، كانت آيرين دائمًا تربت عليّ وتقول لي تصبحين على خير. وكنا نتحدث حتى أنام.”  

عند سماع إجابة إيفي، وضع أرسيل يده على جبهته.  

كان يظن أن آيرين كانت تمزح عندما قالت: “ما لا تستطيعان فعله، أنا سأفعله!” وهي تضحك وترحل.  

“لقد استمتعت حقًا بكل ما أرادت.”  

“في دار الأيتام، كنا جميعًا ننام معًا…”  

نظر أرسيل إلى إيفي المحتارة، وزفر بهدوء.  

يبدو أن عليه أن يشرح لها لماذا لا يمكنهما النوم معًا.  

—

في اليوم التالي، استيقظت إيفي صباحًا وهي تشعر بالانتعاش.  

فركت عينيها، وأول ما فعلته هو ترتيب السرير الذي نامت عليه.  

ذهبت إلى الحمام، غسلت وجهها، وعندما خرجت، دخلن الخادمات كأنهن كن ينتظرنها، وبدأن بتسريح شعرها ومساعدتها على ارتداء ملابسها.  

ضفرن شعرها بخصل دقيقة، وثبتنه على الجانب كزينة، ثم رتبنه من الخلف ليسقط بأناقة.  

زينوا شعرها بربطات حمراء صغيرة هنا وهناك، فبدت وكأنها ترتدي تاجًا.  

كانت أيديهن سريعة جدًا، كأنهن تدربن عشرات المرات. 

شكرت إيفي الخادمات وخرجت، فوجدت أرسيل ينتظرها خارج الغرفة.  

“أرسيل!”  

“هل نمتِ جيدًا؟”  

“نعم!”  

كان يخشى أن تشعر بالتوتر في مكان غريب، لكن لحسن الحظ، بدا وجه إيفي مرتاحًا جدًا في عيني أرسيل.  

توجها إلى غرفة الطعام، حيث كان الدوق والدوقة ينتظرانهما.  

“مرحبًا، إيفي، هل نمتِ جيدًا؟”  

فتحت الدوقة ذراعيها، فهرعت إيفي إليها واحتضنتها.  

نظر الدوق إلى هذا المشهد من الخلف بابتسامة راضية.  

يبدو أن الدوقة قد وبخته ليلًا، لأنه خلال وجبة الإفطار، لم يسأل عن دار الأيتام أبدًا.  

بعد وجبة قصيرة، ودّع أرسيل وإيفي الدوق والدوقة، وتوجها فورًا إلى غرفة دروس الموسيقى.  

كانت إيفي متشوقة لتجربتها بسرعة.  

بما أن أرسيل كان معها، وكان اليوم الأول، أوصت الدوقة بأن يكون العمل خفيفًا، فانتهى الترتيب بسرعة.  

“حسنًا، يكفي لهذا اليوم. لا نريد أن نرهق إيفي من اليوم الأول، أليس كذلك؟”  

قالت الدوقة ذلك، ثم ناولت إيفي عملة ذهبية لامعة.  

“إيفي، شكرًا لمساعدتك.”  

في الحقيقة، رتب أرسيل وإيفي كمية لا بأس بها من النوتات الموسيقية.  

أوضح أرسيل كيفية ترتيبها وفي أي تسلسل، وحفظت إيفي كل تعليماته مرة واحدة.  

“واو!”  

لم تمسك إيفي من قبل عملة جديدة لامعة كهذه، ولم تحصل على مبلغ كبير كهذا أبدًا.  

كانت في حيرة من أمرها، تضع العملة على كفها وتنظر إليها دون أن ترفع عينيها.  

نظرت سيلفيا إليها بنظرة مليئة بالعطف، ثم ربتت برفق على شعرها الذهبي اللامع.  

“عملتِ بجد اليوم. الآن، استمتعي بالباقي من اليوم مع أرسيل وتجولي بحرية.”  

“حسنًا!”  

استدارت إيفي بحماس، ونظرت إلى أرسيل وقالت بفخر:  

“أرسيل! بما أنك ساعدت، سأشتري لك حلوى!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●