** 107**

بينما كانت أرسيل تقود إيفي لتعريفها بأرجاء القصر بعد مغادرتهما غرفة الموسيقى، كانت الدوقة غارقة في التفكير المتواصل.  

“كيف يمكنني أن أكسب قلب إيفي؟”  

من خلال استماعها للمحادثة المرحة بين إيفي وأرسيل (وهو أمر مدهش بحد ذاته، أرسيل ينحدث بمثل هذا الحماس؟)، أدركت الدوقة أن الأشخاص المحيطين بإيفي ليسوا عاديين البتة.

“إذن، هل يمكنني سؤال جلالته؟”  

“قالت العميدة سيرافينا إن عليّ إحضار هدية عندما تأتي…”  

“وماذا عن السير هيلد من فرسان الإمبراطورية؟”  

“دعاني الأستاذ ماليس للانضمام إلى تجمع ‘الأعداد الطبيعية ‘ خلال العطلة.”  

كانت إيفي تتحدث ببساطة وعفوية، لكن الأسماء التي ذكرتها كانت لشخصيات ذات نفوذ ومكانة عالية.

 بغض النظر عن طبيعة أدوارهم، فإن مجرد ذكر الإمبراطور كان كفيلًا بتحديد الفائز في هذه اللعبة منذ البداية، أليس كذلك؟  

لم تكن الدوقة، بصفتها سيدة هذا القصر ومؤسسة فصل الموسيقى، قد شعرت يومًا بأنها أقل شأنًا من أحد. 

لكن في هذه اللحظة، شعرت بنكهة الهزيمة تتسلل إلى قلبها.  

كيف يمكنها أن تتفوق على هؤلاء العظماء لتصبح بالنسبة لإيفي الشخصية البالغة الأكثر ثقة وإلهامًا؟  

لكن الدوقة، ببراعتها المعهودة، توصلت إلى الإجابة المثلى:  

“أن أعطي الطفلة ما تشتاق إليه أكثر.”  

عندما تسأل طفلًا في مثل سن إيفي عما يريد، عادة ما يذكر دمية، لعبة، ثيابًا جديدة أو حلوى. لكن إيفي؟ كانت تطمح إلى كسب المال. 

لذا قررت الدوقة أن تمنحها ذلك، لكن ليس بالطريقة السهلة.  

“حسنًا، ساعتان صباحًا كل يوم سيكونان كافيين. يصادف أن فصل الموسيقى، مثل الأكاديمية، في عطلة صيفية. وبينما الطلاب في منازلهم، أود ترتيب النوتات الموسيقية والكتب التي لم يسنح لنا الوقت لتنظيمها.”  

“أنا بارعة في مثل هذه المهام! في المدرسة العليا، كنت أنظم أوراق الامتحانات والكتب والوثائق بنفسي!”  

ردت إيفي بحماس جعل عيني الدوقة تتقلصان قليلًا.  

كانت الدوقة قد زارت المدرسة العليا في إقليمها من قبل. طلاب تلك المدرسة، الذين تزيد أعمارهم عن خمسة عشر عامًا، يدرسون مناهج متقدمة ومعقدة، والكتب التي يحملونها ثقيلة جدًا.  

“وهل كانوا يكلفون طفلة صغيرة مثلك بحمل تلك الأعباء؟”  

يا لقلة الضمير!  

“حسنًا، سأعطيكِ قطعة ذهب واحدة يوميًا مقابل مساعدتك. هل هذا مناسب؟”  

“قطعة ذهب … يوميًا؟”  

تسمرت إيفي في مكانها، فمها مفتوح من هول الصدمة.  

أمام هذا الذهول، بدأت الدوقة تتساءل عن متوسط الأجور في العاصمة مؤخرًا.  

هي دوقة، وقد يظن البعض أنها مجرد سندريلا محظوظة تزوجت دوقًا وعاشت في رفاهية. 

لكنها تدير بنفسها الكثير من شؤون الفصل الموسيقي، والقصر، وإيرادات الإقليم. لذا كانت تعتقد أنها على دراية بأمور العالم. لكن، هل كان المبلغ الذي اقترحته قليلًا جدًا؟  

قبل أن تستسلم للشك في أنها ربما كانت قاسية مع شعب إقليمها، قالت إيفي:  

“هل… حقًا بهذا القدر؟”  

أدركت الدوقة، من هذا الاندهاش، شيئًا ما، فسألت إيفي:  

“إيفي، في مدرسة إلرام العليا، متى وكم كنتِ تتقاضين؟”  

“كنت أعمل هناك قبل قدومي إلى الأكاديمية، وكنت أحصل على عشرة قطع فضية شهريًا.”  

لاحظت الدوقة أن عيني أرسيل، التي تقف خلف إيفي، تضيقان.  

“عشرة عملات فضية شهريًا؟”  

كان هذا أجرًا زهيدًا بكل المقاييس.  

ربما شعرت إيفي بتوتر اللحظة، فقالت بحماس وكأنها تبرر:  

“أعرف أنها كانت قليلة. حتى مديرة دار الأيتام نصحتني بعدم قبولها. لكن مقابل هذا الأجر القليل، كان بإمكاني حضور الدروس في المدرسة مجانًا!”  

وكأنها تؤكد أنها لم تخسر تمامًا، قبضت إيفي قبضتيها الصغيرتين وقالت بحيوية مطمئنة.  

أمام هذا الرد، شعرت الدوقة بمشاعر متضاربة.  

كادت أن تهرع إلى مدينة إلرام، تمسك بمدير المدرسة العليا من ياقته وتهزه صائحة:

 “أوَهكذا تتعامل وأنت إنسان؟!”  

هل يعقل أن مديرة دار الأيتام لم تكن تعرف بؤس هذا الأجر؟ بالطبع حاولت ثنيها، لكنها رضخت أمام إغراء الدراسة المجانية.  

“في الريف، لا تكون أوضاع دور الأيتام ميسورة…”  

ولو كانت دار الأيتام قريبة من العاصمة، لتلقت تبرعات من النبلاء، ولو لمجرد المظاهر. لكن في الأقاليم البعيدة، نادرًا ما يحدث ذلك.  

لحسن الحظ، كان الإمبراطور يولي اهتمامًا بميزانيات دور الأيتام والمستشفيات، مما سمح للجميع بتجنب الجوع وتحمل الشتاء.  

“على أي حال، في العاصمة، وفي فصلي الموسيقي، قطعة ذهب يوميًا هو أجر عادي.” 

عند سماع كلمات الدوقة، ضمت إيفي يديها بفرح غامر.  

اشترِ واحدة واحصل على أخرى مجانًا!  

اعمل يومًا واحدًا واكسب على قطعة ذهب!  

“العاصمة حقًا رائعة…”  

احمرت خداها الممتلئتان قليلًا من السعادة، وانتشرت ابتسامة مشرقة على وجهها، فوجدت الدوقة نفسها تبتسم بدورها دون وعي.  

“عطلة فصلنا قصيرة، أسبوع واحد فقط هذا الأسبوع. هل هذا مناسب؟”  

“نعم! سأعمل بجد. شكرًا لكِ!”  

وكأنها تخشى أن تتراجع الدوقة، انحنت إيفي بعمق حتى كادت تلمس الأرض.  

من خلفها، كان أرسيل ينظر إلى والدته بوجه مليء بالامتعاض.  

إيفي ضيفته، وفوق ذلك…  

“في منزل آيرين، كانوا يعاملونها كأميرة.”  

لم تكن إيفي تعلم، لكن قبل بدء العطلة في الأكاديمية، ناقش الثلاثة -باستثناء إيبي- ما سيفعلونه معها.  

على السطح، كان النقاش يدور حول تقسيم الأنشطة حتى لا تكرر نفس الترفيه وتشعر إيفي بالملل. لكنه تحول إلى نوع من التباهي:

 “سألعب مع إيفي هذا!”  

حينها، قالت آيرين، وهي تضحك بخفة، لأرسيل ولوسكا:  

“أنا سأجعل إيفي أميرة. ساجعلها ترتدي أجمل الثياب، وأطعمها أشهى أطباق الجنوب، وبالطبع، الحلويات ستكون متنوعة ومبهرة تفوق أي شيء في الأكاديمية! وسأرتدي مع إيفي ثيابًا متشابهة… أوه، هذا شيء لا يستطيع أي منكما فعله، أليس كذلك؟ هههه!”  

في تلك اللحظة، فهم أرسيل لأول مرة لماذا كان لوسكا يفقد أعصابه أحيانًا مع آيرين.  

على أي حال، آيرين نفذت وعدها، ولم تتوقف عن إغراق إيفي بالملابس الفاخرة والأطعمة الشهية.  

لكن في منزل أرسيل، ها هي إيفي ستعمل؟  

ماذا لو قارنت إيفي في قلبها بين منزل آيرين الممتع وبيتهم؟  

في تلك اللحظة، غمزت الدوقة لأرسيل خفية، ثم قالت لإيفي:  

“إذا كنتِ موافقة، يمكنكِ القدوم في عطلات نهاية الأسبوع لمساعدتنا، وكذلك في عطلة الشتاء. الأعمال هنا تحتاج إلى أيدٍ كثيرة. هل يمكنني الاعتماد عليكِ؟” 

“حقًا؟ هل يمكنني القدوم دائمًا؟”  

كان صوت إيفي ينضح بالفرح.  

تحت تأثير هذا الحماس، ذابت تعابير أرسيل المتجهم، وارتفعت زوايا فمه بابتسامة خفيفة.  

نظر أرسيل إلى والدته بعينين مليئتين بالإعجاب.  

لم تكتفِ بكسب قلب الطفلة، بل جعلتها تتوق للعودة طوال الوقت.

يا لها من دوقة، ويا لها من أم لأرسيل!  

“وفي الوقت نفسه، سأدمج بعض الدروس تدريجيًا.”  

كانت سيلفيا تخطط لتصميم برنامج تعليمي خاص بإيفي بدءًا من تلك الليلة.  

—

“حسنًا، لنبدأ من صباح الغد. بما أنها المرة الأولى، قد تكون الأمور صعبة قليلًا. أرسيل، هل يمكنكِ مساعدتها وشرح الأمور لها؟”  

“بالطبع!”  

رد أرسيل بسرعة، وكأنه يقول: “من غيري يستطيع فعل ذلك؟”  

ابتسمت الدوقة في سرها لهذا الحماس الزائد. يبدو أن ابنها متوتر قليلًا.  

“لكن، أرسيل، ألست مشغولا؟”  

“لا بأس. ولأنني ساعدت أمي من قبل، أعرف كيف أشرح جيدًا.”  

عندما كشف أرسيل أنه “السينيور” في هذا العمل، شعرت إيفي بارتياح أكبر.  

بينما كان الثلاثة يتحدثون بحماس عن خطط الغد، جاءت الخادمة لتعلن:  

“العشاء جاهز. الدوق ينتظركم بالفعل.”  

“أوه، هل عاد بالفعل؟”  

في العادة، كانت الدوقة تلاحظ عودة زوجها، لكن انشغالها مع إيفي جعلها تغفل عن ذلك.  

تخيلت زوجها وهو يشعر ببعض الضيق، فأمسكت بيد إيفي وقالت:  

“إيفي، هل أنتِ جائعة؟”  

“إيفي، هيا نذهب لتناول العشاء.”  

من الجهة الأخرى، أمسك أرسيل بيد إيفي الأخرى في الحال.  

“…”  

لم تكن إيفي معتادة على السير ممسكة بيد شخصين، لكنها شعرت بسعادة غامرة وهي بينهما.  

عندما اقتربوا من غرفة الطعام، تذكرت إيفي فجأة من ينتظرها خلف الباب.  

“الدوق كايلرون.”  

كان طلاب الأكاديمية يحيطون بأرسيل ويخشونه في الوقت ذاته لأنه ابن الدوق كايلرون.  

رفيق الإمبراطور المقرب، الذي لعب دور المستشار في حرب الخلافة تحت قيادة كلويس، متحكمًا ببراعة في الخطوط الخلفية وإمدادات الجيش.  

يُعد وجوده أحد الأسباب الرئيسية التي قادت كلويس للنصر في الحرب.  

توقع الجميع أن يمتلك سلطة هائلة بعد تتويج كلويس إمبراطورًا، لكنه اختار العكس.

 لم يمتلك منزلًا في العاصمة كباقي النبلاء، بل بنى قصرًا بعيدًا عن القصر الإمبراطوري، وترك معظم شؤون الحكم لوزير الدولة، مفضلًا البقاء في الظل.  

“لكن الدوق كايلرون لا يزال يراقب الوزراء وأمراء الأقاليم. يقال إنه لا يفوته أي أثر للخيانة. في الواقع، هو الشخص الأكثر رعبًا في القصر الإمبراطوري.”  

سمعت إيفي مثل هذه القصص.  

“وعلاوة على ذلك، الدوق هو ثاني أعلى شخصية بعد جلالة الإمبراطور.”  

عندما وصلت أفكارها إلى هذه النقطة، تذكرت إيفي كلويس فجأة. 

“أشتاق إلى جلالته.” 

في منزل آيرين، كانت إيفي تشعل حجر المانا كل ليلة قبل النوم، مما جعلها تفكر في كلويس دائمًا.  

“قالوا إنه مشغول جدًا.”  

لذلك، على الرغم من رغبتها في كتابة رسالة له، كانت تتراجع، معتقدة أن الإمبراطور المشغول لن يجد وقتًا لقراءة رسائلها.  

“هل هو بخير؟”  

نظرت إيفي إلى الغروب خارج النافذة، مفكرة في كلويس البعيد.  

“ماذا لو نسيني قبل انتهاء العطلة؟”  

كانت هذه الهموم تراودها.  

—

في تلك اللحظة ذاتها.  

“لا رسائل…”  

كان كلويس جالسًا خلف مكتبه في القصر، يتمتم بصوت مليء بالخيبة.  

“هل الاستمتاع مع الأصدقاء خارج القصر ممتع إلى هذا الحد؟”  

قبل بدء العطلة، رأى إيفي متحمسة جدًا، وهذا المنظر أثار قلقه.  

“لا شك أن هؤلاء الثلاثة يستمتعون معها بجنون.”  

ماذا لو عادت إيفي وشعرت أن زيارته أمر ممل؟ أو، الأسوأ، ماذا لو نسيته تمامًا قبل عودتها؟  

في تلك الليلة، كان كلاهما يتشاركان القلق نفسه.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●

الاب والابنة متشابهان 😭😂😂