** 106**

“أن أنضم إلى عائلتكم؟”  

لم تستوعب إيفي في البداية معنى هذه الكلمات.  

“هنا، في عائلة دوق كايلرن؟ أنا؟”  

“نعم، لقد ذكر أرسيل من قبل أنكِ لم تحددي بعد وجهتك بعد تخرجك من أكاديمية النخبة… هل هناك مكان معين تودين الذهاب إليه؟ أو ربما حلمٌ ترغبين في تحقيقه؟”  

عند سؤال الدوقة، هزت إيفي رأسها نفيًا بحركة سريعة.  

كانت زيارة القصر الإمبراطوري، التي تحولت إلى فوضى عارمة عندما حُبست في غرفة الصور، قد استمرت بعد ذلك.

 خلال تلك الزيارة، تعرفت على العديد من المؤسسات داخل القصر، بل واطلعت في مدينة إلرام، حيث يقع دار الأيتام، على مهن لم تكن تخطر ببالها يومًا.  

ربما بسبب كثرة ما رأته دفعة واحدة، لم تكن إيفي تعرف بعد ما الذي تجيده حقًا، أو ما الذي تود القيام به.  

“لكن…”  

كان لديها شرطٌ واحدٌ، مهما كان العمل الذي ستقوم به.  

“أريد أن أكسب الكثير من المال.”  

كانت ترغب في إرسال كل ما تجنيه من عملها إلى مديرة دار الأيتام، مع الاحتفاظ فقط بما تحتاجه للضروريات.  

قد لا ترحب المديرة بهذا القرار، لكنها سترسله على أي حال.  

عندئذ، سيتمكن الأطفال الباقون في الدار من تناول البطاطس والذرة بلا قيود.  

“يجب أن يكون الأمر كذلك.”  

عندما أدركت أنها تتعلم الحروف أسرع من غيرها، وأنها تستطيع إجراء العمليات الحسابية بسرعة أكبر، كم كانت فرحتها عارمة!  

“أستطيع مساعدة أصدقائي الآخرين!”  

كان سماع مديح ذكائها يملؤها بالسعادة.  

“أن تحصلي على المركز الأول في هذا الامتحان أيضًا! إيفي، يا لكِ من فتاة رائعة!”  

كانت المديرة فخورة جدًا، تتباهى بأن دار الأيتام لديها عبقرية، وهي ترفع كتفيها باعتزاز.  

لكن الشعور بالرضا وحده لا يكفي ليكون مفيدًا.  

كانت إيفي تريد أن تستغل مواهبها لكسب الكثير من المال.  

“وبعد ذلك، يجب أن أجد أمي وأبي…”  

أحيانًا، كانت تُعلق في القرية منشورات تبحث عن أشخاص مفقودين. 

كانت تُكتب عليها عبارات تفيد بأن من يعثر على أفراد عائلة أو أقارب فُقدوا خلال الحرب سيحصل على مكافأة كبيرة.  

“يجب أن أجمع المال لأدفع مكافآت من يعثرون عليهما.”  

بعد أن تجد والديها، سترسل كل أموالها إلى دار الأيتام.  

“وهناك مكان آخر أيضًا…”  

قبل قدومها إلى أكاديمية النخبة، لم يكن لديها سوى مكانين تريد إنفاق أموالها عليهما. لكن بعد وصولها، أصبح هناك مكان ثالث.  

تذكرت إيفي الأغراض الموجودة في حقيبتها: 

الحجر السحري الذي أهداه لها جلالة الإمبراطور، دمية السنجاب، القبعة التي أعطتها لها إيرين، الشريط، والحذاء…  

بل إن أرسيل، في طريقه إليها اليوم، أخبرها أنه سيحضر لها مئة دفتر، وخريطة، وحلويات، وأربطة شعر.  

“حتى لوسكا قال إنه إذا زارني سيحضر لي الكثير من الأطعمة اللذيذة.”  

كانت إيفي تتبع الجميع فقط، بينما يغمرها الجميع بالهدايا.  

كان هذا يفرحها، لكنه في الوقت ذاته يثقل قلبها قليلًا.

“أريد أن أهديهم أنا أيضًا!”  

في العاصمة، إذا اشتريت شيئًا، قد تحصل على آخر مجانًا، لكن يظل عليها دفع المال!  

“لذلك أريد أن أكسب المال بسرعة.”  

لكن الآن، تقول الدوقة إن عليها الانضمام إلى عائلة دوق كايلرن.  

بصوت خافت، سألت إيفي الدوقة:  

“هل تدفع عائلة الدوق أجورًا كبيرة مثل القصر الإمبراطوري؟”  

“ماذا؟”  

فوجئت الدوقة بهذا السؤال الذي لم تتوقعه على الإطلاق.  

هرعت إيفي لتقول:  

“أنا لا أزال أتعلم في أكاديمية النخبة، لذا لا أستطيع العمل كثيرًا الآن، لكن عندما أتخرج، سأكون أفضل بكثير! وأنا أجيد التنظيف حقًا. في مدينة إلرام، كنت أنظف جميع فصول المدرسة العليا بمفردي. لذا…”  

“إيفي، انتظري لحظة. هل تعتقدين أنني أدعوكِ للعمل في عائلة الدوق؟”  

“أليس هذا ما تقصدينه؟”  

مالت إيفي برأسها بدهشة، كأنها تتساءل عن سبب آخر لدعوتها. فوجئت الدوقة وفقدت الكلام للحظة.  

أنزلت إيفي من حضنها إلى الأرض، ثم انحنت لتلتقي بعينيها.  

“إيفي، لم أقصد ذلك. ما أعنيه هو… بعد تخرجك، يمكنكِ البقاء مع عائلتنا لفترة طويلة، ربما تصبحين تلميذتي. أو ربما…” 

نظرت الدوقة إلى أرسيل بنظرة خاطفة.  

كان أرسيل يستمع بهدوء، لكن وجهه احمرّ من الفرح.  

في تلك اللحظة، تخيلت الدوقة صورة إيفي وقد كبرت، تناديها “أمي” بخجل.  

“إنها فكرة رائعة!”  

إذا كان ابنها يحبها، فهي أيضًا تحبها. بل ربما تحبها أكثر من ابنها!  

“أريد أن أعلمها المزيد.”  

كانت تود أن ترى كيف ستتألق مواهبها، وكيف ستنمو، وأن تكون إلى جانبها.  

ولو بقيت إيفي معهم في قصر الدوق إلى الأبد، كم سيكون ذلك مبهجًا!  

“سيكون رائعًا لو أصبحت مع أرسيل، لكن…”  

إيفي لا تزال في السابعة من عمرها.  

إنها صغيرة جدًا لتكون لها مشاعر خاصة تجاه أرسيل، وهي في سن يمكنها فيها تغيير خياراتها مرات عديدة.  

لكن إذا تمسكوا بها منذ صغرها، قد تشعر بالضغط وتختار ما لا تريده فقط لإرضائهم.  

“هذا لن يصلح.”

مهما كان إغراء الفكرة، لا يمكنها أن تجبرها على اختيار يحدد مصير حياتها.  

“فضلًا عن أن جلالة الإمبراطور هو وصيها.”  

تخيلت إيفيت بعيون خضراء متلألئة، وقد أصبحت موسيقية، فابتسمت.  

لكن كل هذا يعتمد على اختيار إيفي.  

ليس اختيارًا مفروضًا أو ناتجًا عن الظروف، بل اختيارًا حرًا بحتًا.  

جميع المهن صعبة، لكن طريق الفنانة شاق بشكل خاص.  

كل ما تريده هو أن تكون قريبة لتقدم يد العون. 

لكن لتحقيق ذلك، يجب أن تصبحا أقرب.  

ربما تكون رؤية جلالة الإمبراطور لمستقبل إيفي مختلفة.  

“لا أعتقد أن جلالته سيوافق بسهولة.”  

تذكرت ما قاله أرسيل خلال العشاء، أن أستاذ الرياضيات في الأكاديمية يتربص بإيفي أيضًا.  

كما أن إيرين تيرينس، التي أقامت معها إيفي قبل قدومها إلى هنا، تبدو مغرمة بها جدًا.  

“عائلة تيرينس تُعرف بأنها من أثرى العائلات في الإمبراطورية.”  

عائلة الدوق لا تقل عن تيرينس، لكن عند الحديث عن المال الوفير، تتفوق صورة تيرينس في أذهان الناس. 

“بما أنها تحب العزف على الآلات الموسيقية، سأعلمها بحماس لمدة أسبوع لإثارة اهتمامها.”  

عندئذ، ستأتي مع أرسيل في كل مرة يخرجان فيها، ومع الوقت، ربما…  

بينما كانت الدوقة تضع خططها في ذهنها، همست إيفي في أذنها:  

“إذا دفعتم لي راتبًا كبيرًا، سأأتي إلى هنا بعد تخرجي. سأنظف بجد ودون كسل، أعدكِ!”  

بكلمات بدت وكأنها أذكى ما يمكن قوله، لكنها لا تزال تعتقد أن الدوقة ستطلب منها التنظيف، ضمتها الدوقة مرة أخرى بحنان.  

“إيفي، يا لكِ من فتاة!”  

وإلى جانبها، كان أرسيل ينظر إلى أمه وهي تفرك وجهها بخد إيفي، بوجه يمزج بين الحرج والغيرة.

—

“ما المناسبة اليوم؟ هذه أول مرة أُستدعى إلى القصر الرئيسي مرتين.”  

تذمر رجل عادي المظهر، يبدو أنك ستنسى وجهه بعد ثوانٍ من رؤيته، وهو يقف أمام الدوق.  

كان هذا الرجل، ليدن، هو من يتولى المهام السرية في قصر الدوق.  

“بل إن السيد أرسيل طلبني بنفسه.”  

“وماذا طلب منك أرسيل؟”  

“أوه، هل هذا أمر لا يعرفه الدوق؟ إذن لا يمكنني قوله.”  

“أنا من يدفع راتبك الآن.”  

“لكن السيد أرسيل قد يكون مسؤولًا عن مستقبلي. أنا رجل أستثمر في الأحلام والآمال والمستقبل.”  

تنهد الدوق أمام إجابة ليدن الجريئة.  

“كفى مزاحًا. قد تُكلف بمهمة خطيرة.”  

عندما نطق الدوق كلمة “خطيرة”، محا ليدن الابتسامة من وجهه.  

“ما الأمر؟”

خرج صوته باردًا كما يليق بالعمل.  

“أريدك أن تحقق في دار أيتام في مدينة إلرام. بالتحديد، كيف وصلت إحدى الفتيات إلى هناك.”  

“من هي؟”  

“تلك الفتاة الصغيرة التي تجلس بين زوجتي وابني عند النافذة. أليسَتْ رائعة؟”  

“نعم، تبدو وكأنها ابنتي… لا، ليس هذا. لماذا ترسلني إلى إلرام بينما الفتاة تجلس هناك؟”  

“لدي شكوك. يجب أن تكتشف، دون أن يلاحظ أحد، من أين أتت مديرة الدار بها، وأين كانت قبل الدار.”  

“لكن إلرام بعيدة جدًا، سيستغرق الأمر وقتًا.”  

“لا يهم. لكن لا تفوت أي تفصيلة. بالمناسبة، ما الذي طلبه أرسيل منك حقًا؟”  

“أوه، هذا؟ هل ستحتفظ به سرًا؟”  

“لا، سأسأل أرسيل مباشرة بعد قليل.”  

“إذن لمَ تسألني؟ حسنًا، سأخبرك مقدمًا، إنه يتعلق بعائلة إيرادمان الكونتية.”  

“عائلة إيرادمان؟ تلك التي أثارت ضجة بسبب طرد ابنتهم من الأكاديمية؟”  

“نعم. السيد أرسيل طلب مني التحقيق في فتاة جديدة انضمت إليهم، تُدعى إيف، ذات شعر أشقر وعيون خضراء.”  

“إيف؟”  

شعر الدوق بقلق غريزي.  

كان هناك اسم تبادر إلى ذهنه دون وعي.  

إيفبيان.  

اسم الأميرة المتوفاة.  

إذا فكرت في الأمر، فإن اسم إيفي يشبه اسم الأميرة أيضًا.  

إيفبيان.  

يمكن أن تُدعى إيف، أو إيفي.  

“في الواقع، بما أن العائلة في العاصمة، وخدمهم ليسوا من النوع الذي يحتفظ بالأسرار، فقد اكتشفت بعض الأشياء.”  

أجاب ليدن بثقة، وكأن الأمر تافه.  

“ماذا؟”  

“منذ أسابيع، كانت امرأة غريبة تزورهم، ومعهم فتاة. لا أحد يعرف من أي عائلة هي، لكن الكونت يعاملها باحترام كبير. ومن ميزات الفتاة…”  

قال ليدن بنبرة مندهشة:  

“إنها ترتدي القفازات دائمًا.”  

برقت عينا الدوق.  

“ألغي ما قلته عن التحقيق ببطء. ضع كل شيء جانبًا، واعرف كل شيء بأسرع ما يمكن.”  

نظر الدوق إلى التقويم وحدد موعدًا.  

“يجب أن ننهي هذا قبل الحفل الخريفي.”

—

وقبل العشاء، كانت إيفي تمسك بالدوقة، وعيناها تلمعان.  

“حقًا؟ يمكنني أن أحصل على قطعة ذهب واحدة يوميًا؟”  

في تلك الاثناء، كانت الدوقة تقدم عرض عمل جزئي رسمي لإيفي.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●