104

أحاطت الدوقة إيفي بعناق دافئ مرة واحدة، ثم تركتها برفق. ومع ابتعاد تلك الدفء، ارتسمت على وجه إيفي لمحة من الأسى، لكنها سرعان ما تلاشت.  

“إيفي، أشكرك لقدومك. ألم تتعبي من الرحلة الطويلة؟ ألا ترغبين في الراحة قليلاً؟”  

“لا، أنا حقًا بخير. في الطريق، اقترح أرسيل أن نستريح عدة مرات.”  

كانت الرحلة طويلة، ولم تكن إيبي معتادة على ركوب العربات لفترات طويلة، فشعرت ببعض الصعوبة.  

“عندما كنت في طريقي إلى الأكاديمية العبقرية، ركبت عربة من قبل…” 

لكن العربات التي تصل مباشرة إلى الوجهة كانت باهظة الثمن، فكان عليها التوقف في مدن مختلفة لتغيير العربات، مما ساعدها على تجنب دوار السفر. 

منزل آيرين كان في العاصمة، فلم تكن هناك حاجة لركوب العربة لوقت طويل.  

عندما ركبت عربة أرسيل لأول مرة، شعرت بالحماس في البداية، لكن مع مرور الوقت، قلّ كلامها. شعرت بغثيان خفيف وثقل في رأسها.

 في كل مرة، كان أرسيل يلاحظ ذلك بطريقة مذهلة، مدّعيًا أنه متعب قليلاً، فيتوقف بالعربة. 

بفضله، تمكنت إيفي من النزول عدة مرات لاستكشاف المناطق المحيطة.  

“يا لكِ من شجاعة! لكن من المؤكد أنكِ لا تزالين تشعرين ببعض الانزعاج. سأطلب تحضير شراب مثلج منعش، وفي هذه الأثناء، لمَ لا يصطحبكِ أرسيل للتعرف على القصر؟”  

“بالطبع، تعالي، إيفي.”  

مدّ أرسيل يده، فاقتربت إيفي منه بسلاسة وأمسكت يده بحماس.

 هذا المشهد جعل أعين الخدم، الذين كانوا متفاجئين منذ وصول إيفي، تتسع بدهشة. 

من بين أفراد عائلة الدوق، كان أرسيل هو الأصعب في التعامل بالنسبة للخدم.  

على الرغم من أنه في الثالثة عشرة فقط، وهو عمر صغير بكل المقاييس، كان الجميع يتأكدون من مظهرهم ويقلقون من ارتكاب أي خطأ أمامه. 

عندما قيل إنه مرشح ليكون ابنًا بالتبني للإمبراطور، أومأ الجميع برؤوسهم كأن الأمر بديهي، فقد كان بالفعل عبقريًا يُعرف في أنحاء الإمبراطورية. لم يُرَ يخطئ قط، وكان دائمًا هادئًا وباردًا.  

لذلك، لم يكن هناك من يتعامل معه براحة سوى الدوق وزوجته. فجأة، ظهرت طفلة صغيرة لا تخشى شيئًا، تمسك بيد أرسيل بجرأة.  

ما أثار دهشة الجميع كان تصرف أرسيل نفسه. كما في الأكاديمية العبقرية، كان هناك خارجها العديد ممن يتربصون به.

 في الصيف خاصة، كان القصر، المشهور بجماله، يزدحم بضيوف من عائلات مختلفة.  

“بينما كنا نمر، هطل المطر فجأة… نأسف حقًا، لكن هل يمكنكم التفضل بمنحنا مأوى مؤقت؟”  

كانت عائلات لديها بنات صغيرات تطرق أبواب القصر بأعذار واهية.  

“ابنتي الصغيرة قد لا تكون مثالية، لكن إن سمحتم لها بأن تكون رفيقة حديث للأمير الصغير لبعض الوقت، سيكون ذلك شرفًا عظيمًا.”  

كانت وقاحتهم في دفع بناتهم نحوه تجعل حتى الخدم يتذمرون في سرهم. في كل مرة، كان أرسيل يتعامل معهم بأدب ظاهري.

 لكنهم كانوا يحاولون الاقتراب منه، ممسكين بيده أو متشبثين بذراعه عمدًا. لكن أرسيل لم يسمح بذلك أبدًا.  

بصوت واضح، كان يرفض يدهم بقوة، ثم يواصل الحديث بوجه هادئ كأن شيئًا لم يحدث. لم يغضب أو يحذر، بل كان يتعامل معهم بلامبالاة، كمن يطرد حشرة مزعجة. .

الوحيد الذي سمح له أرسيل بالاقتراب كان لوسكا، ومع ذلك، عندما كان لوسكا يجره للتدريب معًا، كان أرسيل يرفضه بنفور واضح، ولم يكن يطيل البقاء معه.  

“من تكون هذه الطفلة؟”  

أن يمد أرسيل يده أولاً ويتعامل مع طفلة بمثل هذا الود كان أمرًا غير مسبوق.

 لم تظهر الابتسامة على وجه الدوقة فحسب، بل على وجوه الخدم أيضًا. كان القصر جاهزًا لاستقبال هذه الضيفة الصغيرة بحفاوة خالصة.  

—

“واو…”  

لحظة فتح الباب وهي ممسكة بيد أرسيل، لم تستطع إيفي إلا أن تطلق صيحة إعجاب.  

“إنها مكتبة.”  

كانت مكتبة ضخمة داخل القصر، لا تقل عظمة عن مكتبة الأكاديمية العبقرية. تمتد على ثلاثة طوابق، وتغطي جناحًا كاملاً. كانت المكتبة هادئة، لكنها لم تكن خالية. 

كان هناك من يأخذون الكتب، وآخرون جالسون على المكاتب يكتبون بنشاط.  

هذا جعل إيفي تحب المكان أكثر.  

“الجميع يستطيعون قراءة الكتب بحرية!”  

في المدرسة العليا سابقًا، كانت إيفي تتسلل إلى المكتبة متجنبة أنظار الآخرين، لأن الكثيرين كانوا يعبسون عند رؤيتها.

 حتى في الأكاديمية العبقرية، رغم أن المكتبة مفتوحة للجميع، كان الطلاب النبلاء ينظرون باستنكار لدخول الطلاب العامة.

 إذا استمرت في القراءة أو الدراسة، كانوا يوجهون لها النظرات الحادة أو يتفوهون بكلمات تحقير متعمدة.  

كانوا يفعلون ذلك بحرص حتى لا يراهم موظفو الأكاديمية. حتى هناك، كانت جدران الطبقات غير المرئية لا تزال قائمة.  

لذلك، ظنت إيفي أن مكتبة القصر مخصصة لعائلة الدوق فقط. لكنها، على غرار معهد أبحاث القصر الإمبراطوري الذي زارته سابقًا، كانت مكانًا يعج بالناس.  

“هل تفاجأتِ؟”  

“نعم، هناك الكثير من الناس.”  

“في القصر، هناك العديد من مجموعات البحث التي يديرها والدي. لذلك، نحتفظ بجميع الكتب الجديدة في الإمبراطورية لكل المجالات.”  

عندما اشتهر أرسيل بعبقريته، قال الناس إنه ابن أبيه. 

كان والد أرسيل، الدوق كايلرن، عبقريًا منذ صغره أيضًا. في الأكاديمية العبقرية، كان يتنافس مع كلويس، عبقري آخر، على المركزين الأول والثاني.

 بعد أن أصبح دوقًا، ساعد كلويس في شؤون الدولة، لكنه أسس في إقطاعيته مؤسسة أبحاث خاصة بدلاً من أكاديمية، وكان يدعم الأبحاث بكرم.  

“هناك مدينة صغيرة قريبة، تشبه الأكاديمية تقريبًا. يعيش فيها باحثون يجرون أبحاثًا غير تقليدية، وغالبًا ما يعقدون مهرجانات علمية هنا.”  

كان في صوت أرسيل نبرة فخر خفية. شعرت إيفي بسعادة غامرة لرؤيته هكذا.  

“أرسيل نادرًا ما يتحدث عن نفسه.”  

عندما كانت إيفي تتحدث عن دار الأيتام، كان أرسيل يستمع باهتمام دون أي ملل. لم يكن مجرد مستمع، بل كان يسأل عن أصدقائها، عدد الأطفال في الدار، غرفهم، ومديرة الدار. كان فضوليًا بشأن حياتها.  

لم يكن يدرك مدى سعادتها بأسئلته، لأن ذلك يعني أنه يريد معرفة المزيد عنها.  

“لذلك، كنت أرغب في سماع قصص أرسيل أيضًا.”  

لأنه نادرًا ما يتحدث عن نفسه، ظنت أنه لا يحب ذلك، مما جعلها تشعر ببعض الخيبة.  

“قبل دخولي الأكاديمية، كنت أشارك كثيرًا في هذه اللقاءات. و…”  

كانت إيفي تستمع باهتمام دون أن تفوت كلمة. 

“أرسيل يعرف ما أحب وما أكره.”  

إذن، أرادت هي أيضًا أن تعرف ما يحبه أرسيل وما يكرهه.  

بينما كان يشرح عن المكتبة ومناطق أخرى في الإقطاعية، التفت أرسيل فجأة، ونظر إلى مبنى مقابل وقال:  

“إيفي، هل سبق لكِ أن عزفتِ على آلة موسيقية؟”  

—

“هل وصلت تلك الفتاة؟”  

سلم الدوق كايلرن حقيبته إلى رئيس الخدم، واستمع إلى تقرير موجز عن أحداث القصر اليوم.

 عندما سمع أن ضيفة أرسيل وصلت، اتسعت عيناه.  

بسبب وجوده الدائم في القصر الإمبراطوري، كان يعرف جيدًا من هي إيفي ألدن. 

“الفتاة التي يرعاها جلالته ويعتني بها بعناية خاصة.”  

كان يعلم أن أرسيل قريب منها، لكنه لم يتوقع أن يحضرها إلى القصر، بل ويذهب لإحضارها بنفسه في الصباح الباكر من منزل آخر.  

“لم أرَ أرسيل متلهفًا هكذا من قبل.”  

لم يرَ الفتاة بنفسه، فتأجج فضوله.  

“إذن، أين هي الآن؟”  

“ما زالت في الجناح الجانبي. يبدو أنها تلعب بالآلات الموسيقية في فصل سيدتي. آه، ها هما عائدان.”  

نظر الدوق إلى الممر المتصل بالجناح الجانبي. كانت إيفي وأرسيل يعودان ممسكين بأيدي بعضهما، يتحدثان ويضحكان بحماس. فرك الدوق عينيه للحظة.  

“هل ابني قادر على الضحك هكذا؟”  

ثم شعر فجأة بانطباع مألوف.  

“تلك الفتاة…”  

مرّ اسم في ذهنه.  

ليليان شيل.  

كانت الفتاة تشبهها.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●