103

بعد أن غادرت العاصمة بساعتين تقريبًا، تحدث أرسيل قائلًا:

“سنعبر البوابة الرئيسية قريبًا، لكن لا بد أن نتوغل أكثر لنرى القصر.”

لم تفهم إيفي كلامه في البداية. أليس من المفترض أن يكون المنزل قريبًا من البوابة الرئيسية مباشرة؟ 

في العاصمة، منزل إيرين كان كبيرًا، لكنه كان يقع على مرمى البصر من البوابة، خلف نافورة المياه مباشرة.

 فما معنى أن نتوغل أكثر؟

كما قال أرسيل، وصلت العربة إلى البوابة الرئيسية. 

وقف حراس بأوضاع صلبة كالتي تراها في القصر الإمبراطوري، وعندما تعرفوا على عربة عائلة السيد، انحنوا باحترام عميق. 

فردت إيفي التحية بانحناءة خفيفة، وقالت:

“مرحبًا.”

لم يعتد الحراس على تلقي تحية بهذه الطريقة، فابتسموا بعفوية، وهم يرون إيفي تلوح بيدها وهي تبتسم، فلوحوا لها بدورهم دون تفكير. 

لكنهم ما لبثوا أن استعادوا رباطة جأشهم عندما وقعت أعينهم على أرسيل، فعادوا إلى وقفتهم الرسمية.

عبرت العربة البوابة واستعادت سرعتها.

“غابة؟” 

نظرت إيفي إلى الخارج وازداد حيرتها. مرت العربة بغابة، ثم بمرج، ثم بتلال، وبحيرة صغيرة، بل وحتى نهر صغير. 

بدأت إيفي تشك فيما إذا كانت البوابة التي عبرتها هي البوابة الرئيسية حقًا.

وفي تلك اللحظة، ظهر قصر عائلة دوق كيلرن من بعيد.

عندها التفت أرسيل إلى إيفي، وقال بنبرة تؤكد على وعد سابق:

“إيفي، لم تنسي ماقلته لك، أليس كذلك؟”

“بالطبع، أرسيل!” 

كانت إيفي الآن تُناديه باسمه مباشرة بطلاقة نسبية. 

عندما قال أرسيل إنها كانت تتدرب على مناداة لوسكا باسمه، اقترح أن تفعل الشيء نفسه معه، فظلا يتدربان طوال الطريق على مناداته دون ألقاب. 

لم يكن ذلك سهلاً بالطبع.

“ما هذا المكان؟سيد أرسيل، أنت… آه!” 

أدركت إيفي خطأها، فغطت فمها بيدها بسرعة، لكن بعد فوات الأوان. 

كان أرسيل، الجالس مقابلها، يبتسم بانحناءة في عينيه.

“ها قد ناديتني بلقب مجددًا.”

كانت إيفي الآن قادرة على تمييز ابتسامته الحقيقية من تلك المصطنعة، وهذه كانت مصطنعة!

“لا يمكن أن يستمر هذا. يجب أن نضع عقوبة. من الآن فصاعدًا، إذا نادتني بلقب…”

“إذا ناديتك ؟” 

ابتلعت إيفي ريقها، شعرت بالتوتر من نبرته المنخفضة. 

ما هذا؟ ما نوع العقوبة المرعبة التي ينوي أرسيل فرضها؟

قبضت إيفي على يدها دون وعي.

“في كل مرة، سأهديكِ شيئًا ثمينًا جدًا، وغاليًا جدًا.”

“ماذا؟”

هل هذه عقوبة؟ 

هل تغير معنى كلمة “عقوبة” في الإمبراطورية دون أن تعلم؟

“لكن هذا سيسبب لك الخسارة فقط، سيد أرسيل… آه!” 

“لقد أخطأتِ مجددًا، دعيني أرى… حسنًا، بما أنكِ دائمًا تكتبين وتدرسي بجد، سأهديكِ دفترًا مصنوعًا من أفضل أنواع الورق.”

ثم ابتسم أرسيل بمكر.

“مئة دفتر، أقل من ذلك؟”

مئة دفتر؟ كل ما تملكه إيفي في درج مكتبها في الأكاديمية لا يتجاوز خمسة دفاتر!

“لا، لا يمكن!” 

“إذن ألف دفتر؟”

نظرت إيفي إلى وجه أرسيل الهادئ وتأكدت. 

إنه جاد، جاد تمامًا!

“ليس لدي مكان لتخزين كل هذا!”

“حقًا؟ إذن هل مئة دفتر ستكفي؟”

دون تفكير، أومأت إيفي برأسها.

“بما أنكِ تقولين إنها مناسبة، فلتكن مئة.”

كادت إيب٩ي أن تُومئ مجددًا، لكنها أدركت أن شيئًا ما ليس صحيحًا.

مهلاً، هذا ليس ما قصدته!

لكن بعد فوات الأوان.

على الرغم من حرصها بعد ذلك، أخطأت إيفي عدة مرات. 

في كل مرة، كان أرسيل يبتسم ويقول:

“ألم تطيلي النظر إلى خريطة القارة في المكتبة؟ سأهديكِ واحدة مثلها.”

“لقد وصلت حلوى نادرة مصنوعة من العسل المتصلب من إقليم بعيد، سأعطيكِ إياها.”

“ماذا عن رباط شعر مرصع بالجواهر؟”

عندما وصلت قائمة الهدايا إلى عشرة، تمكنت إيفي أخيرًا من مناداة أرسيل باسمه فقط. 

لكن، رغم تحقيق ما أراده، بدا أرسيل مترددًا قليلاً.

“هل هذا صعب إلى هذا الحد؟ لوسكا ناداني باسمي بسرعة.”

فضلاً عن ذلك، كان من الواضح أن إيفي تتعامل مع لوسكا بأريحية كبيرة عندما يتحدثان في الأكاديمية.

فلماذا تجد صعوبة معه؟

لم يدرك أرسيل أن شفتيه بدأتا تنفرجان قليلاً، رغم حفاظه الدائم على مظهر الوقار.

هل شعرت إيفي حقًا بأسفه؟ ترددت قليلاً، ثم فتحت فمها:

“لكن، أرسيل دائمًا يبدو الأكثر نضجًا. حتى طلاب الأكاديمية الآخرون يقولون إنك الأروع، وكأنك مختلف عنا.”

كان ذلك صحيحًا. على الرغم من وجود طلاب أكبر سنًا من أرسيل، كان هو الأكثر نضجًا بين الجميع. 

بل، أكثر نضجًا من الكبار أنفسهم.

كان مشهد أرسيل وهو يناقش الأساتذة بهدوء ويطرح الأسئلة في الفصول الدراسية صادمًا لإيفي.

“إنه لا يزال صغيرًا، لكنه يتحدث كالكبار!”

حتى في عيني إيفي، كان أرسيل يدير الحوار بطلاقة وهدوء أكبر. 

ومع ذلك، لم يكن وقحًا. كان مجرد فضولي يسعى لمعرفة المزيد بنهم.

لذلك، عندما انتهى النقاش، اقترب الأستاذ من أرسيل بحماس، يحثه على دراسة المزيد في هذا المجال، قائلاً إن أكاديمية الإمبراطورية تنتظره.

كان الجميع يصفونه دائمًا بالكمال. 

لكن، في بعض الأحيان، كان هناك من يقول إن أرسيل متعجرف. 

وذات مرة، سمع أرسيل أحدهم يقول ذلك. لو كان طالبًا آخر، لنشب شجار، لكن أرسيل اكتفى بنظرة عابرة ومضى. 

كم أذهل الناس ذلك التصرف الناضج!

“حقًا؟”

لكن تعبير أرسيل، وهو يسمع كلام إيفي، لم يبدُ سعيدًا تمامًا. 

تساءلت إيفي إن كانت قد أخطأت في شيء، لكن العربة بدأت تبطئ سرعتها. 

نظرت إلى الخارج، فظهر قصر عائلة دوق كيلرن أمام عينيها.

توقفت العربة، ونزلت إيفي بمساعدة أرسيل. 

رفعت رأسها، فكان القصر الضخم، الذي بدا عظيمًا من بعيد، يبدو أكثر مهابة الآن. 

خفق قلبها.

“هذا منزل أرسيل.”

كان منزل إيرين مذهلاً بحد ذاته، كبيرًا وجميلاً. 

لم ترَ إيبي في جولاتها في العاصمة منزلًا أكبر أو أجمل من منزل إيرين، باستثناء القصر الإمبراطوري بالطبع. 

لذلك، ترسخ في ذهنها أن منزل إيرين هو الأعظم. 

لكن منزل أرسيل كان مختلفًا منذ البداية.

“هذا قصر الدوق…”

شعرت إيفي بثقل التاريخ في هذا المنظر المهيب، وأدركت مدى عظمة عائلة أرسيل. 

لم يكن الأمر يتعلق بالمبنى فقط. 

في منزل إيرين، كان الخدم يتجمعون لاستقبالها كأصدقاء، محافظين على اللياقة لكن بقرب واضح. 

لكن هنا، كان الجميع يقفون على الجانبين بوضعية متطابقة كالدمى. 

تذكرت إيفي، للحظة، وضعها.

“كان هناك من يكرهني.”

منذ دخولها الأكاديمية، التقت بإيرين، أرسيل، لوسكا، العميدة سيرافينا، الأستاذ ماليس، وحتى الإمبراطور الذي أبدى لها عطفًا. 

لكنها فكرت: “هذا استثناء.”

مرّت صور أخرى في ذهنها: زوجة صاحب النزل التي أجبرتها على شراء حلوى ثم غضبت واتهمتها بالتسول، ليمورا وإيزريلا، ونظرات الطلاب الباردة. 

في الحقيقة، كان هؤلاء هم الأكثرية. 

كان الناس ينفرون منها بمجرد معرفتهم أنها من دار الأيتام.

عندما رأت سيدة تتقدم بأناقة بين الخدم، ازداد توتر إيرين.

“والدة أرسيل!”

لم يكن بحاجة إلى توضيح، عرفتها فورًا.

“جميلة كملاك!”

كانت سيدة ذات شعر أسود لامع كشعر أرسيل، وعينين بنيتين متألقتين. 

كانت الدوقة، سيدة عالية المقام. 

ربما لن تحب أن تمسك إيفي بيد أرسيل.

حاولت إيفي سحب يدها بهدوء، لكن الدوقة اقتربت وفتحت ذراعيها.

“هل عدت بخير، أرسيل؟”

ثم عانقت أرسيل بحنان. 

احمر وجه أرسيل قليلاً، محرجًا، لكنه لم يبتعد.

“نعم، عدت، أمي.”

كلمة “أمي” رنت في أذني إيفي. 

نظرت إليه بحسد. 

أن يكون لديك أم تناديك وتعانقك عند عودتك… 

كانت إيفي تحسد من لديهم أم كهذه أكثر من أي شخص يملك ثروات أو قصورًا.

فجأة، أنزلت الدوقة ذراعيها من حول أرسيل، ثم انحنت قليلاً وفتحت ذراعيها لإيفي.

“مرحبًا بكِ هنا، إيفي. كنتُ أنتظركِ.”

وعانقت إيفي التي كانت تنظر إليها بدهشة. 

غمرها حضن دافئ ومريح. 

كان شعورًا غريبًا وممتعًا في آن، فدفنت إيفي وجهها في صدر الدوقة دون وعي. 

تلاشى خوفها من أن تُكرهها في لحظة. 

“هل كانت أمي تعانقني هكذا؟”

بهذا الفكر، أمسكت إيفي بثوب الدوقة بقوة. 

من جانبه، كان أرسيل ينظر إليهما بابتسامة حقيقية مشرقة.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●