100

وهي تهمس بهذه الكلمات، كانت إيف تنظر بفخر إلى النقش المزخرف على ظهر يدها، لكن سرعان ما احمرّت جفناها بالدموع.  

“حقًا، إنها لمأساة… تلك الفتاة، ستكرهني بالتأكيد، أليس كذلك؟”  

في الحال، أخرجت إزريالا منديلًا من حقيبتها وبدأت تمسح دموع إيف بلطف. 

“أن تفكري حتى في مشاعر تلك الفتاة! انت تمتلكين قلبا رحيما، يا إيف. لكن تلك الفتاة لا تستحق حتى شفقة منكِ.”  

بصوت رقيق وودود، واصلت إيزرييلا مسح محيط عيني إيف. لكن، ربما لأنها لم تكن معتادة على مثل هذه الأمور، بدا أن يدها تضغط بقوة أكثر مما ينبغي، فتجهّم وجه إيف فجأة وقالت:  

“ماذا تفعلين؟ هذا مؤلم!”  

“آه، أعتذر!”  

بصوت مختلط بالضيق، سارعت إيزرييلا بسحب يدها. وجهها كان يحمل ابتسامة محرجة تعبر عن الأسف، لكن في داخلها كان الغيظ يتصاعد.  

“أنا، أهدئ طفلة؟!”  

لم تكن إيزرييلا قد اعتادت يومًا أن تخدم أحدًا بهذه الطريقة في حياتها. وكانت إيف، على وجه الخصوص، فتاة شديدة التعقيد.

 إذا لم يُرضِ شيءٌ ما ذوقها ولو قليلًا، كانت تنزعج بسهولة، وكثيرًا ما كانت تنفجر باكية بحرقة. 

وإذا رغبت في شيء، لم تتوقف عن الإلحاح حتى تحصل عليه.  

منذ وصول إيف إلى قصر الكونت، لم يكن عدد الأشياء التي استولت عليهامن ممتلكاتها إيزرييلا بالقليل.

 بدأ الأمر بدبوس شعر أو قبعة، ثم تطور إلى الملابس والمجوهرات، حتى أعلنت إيف أن غرفة إزريالا أعجبتها أكثر، فاستولت على الغرفة بأكملها.  

في الأحوال العادية، لم يكن لإيزرييلا أن تتحمل مثل هذا التصرف أبدًا. لكنها، على غير عادتها، كانت تلبي كل رغبات إيف بطاعة تامة. لم يكن لديها خيار آخر.  

“لأن هذه الفتاة هي الأميرة إيفبيان.”  

عندما أخبرها والدها بهذا الأمر لأول مرة، شكّت إيزرييلا في أذنيها. الأميرة إيفبيان؟ تلك الأميرة التي قيل إنها ماتت لحظة ولادتها، والتي تكفّل الإمبراطور نفسه بدفن جثمانها؟

 لقد سمعت إيزرييلا أن قبر الإمبراطورة والأميرة يقع داخل القصر الإمبراطوري نفسه، وإن كانت لا تعرف مكانه بالتحديد. فكيف يمكن أن تكون هذه الأميرة على قيد الحياة؟  

“ظننتُ أنها محتالة.”  

في الحقيقة، بعد تولي الإمبراطور الحالي العرش مباشرة، ظهر العديد من الأشخاص يزعمون أن الأميرة على قيد الحياة، وقدموا أطفالًا صغارًا لدعم ادعاءاتهم. 

كانوا يعتقدون، في غفلتهم، أن الإمبراطور سيفقد صوابه ويصدق أي طفلة تشبه الأميرة. 

فكانوا يأتون بفتيات صغيرات ذوات شعر أشقر، لا يعلمن شيئًا عن نوايا الكبار الجشعين، ليقابلن الإمبراطور.

 لكن، كما كان متوقعًا، تم قطع رؤوس هؤلاء المحتالين بتهمة خداع العائلة الإمبراطورية والانتحال. بعدها، اختفت مثل هذه المحاولات الرخيصة تمامًا.  

فكيف يمكن أن تظهر الآن فتاة تدّعي أنها ابنة الإمبراطور؟ والأغرب من ذلك، أن والدها، الكونت، ليس من النوع الذي يقع في مثل هذه الحيل بسهولة. لكن الكونت، الذي لاحظ تردد إيزرييلا، قال:  

“لقد تأكدت من كل شيء. سترين بنفسك عندما تنظرين إلى ظهر يدها. تلك الفتاة تحمل نقش العائلة الإمبراطورية.”  

نقش العائلة الإمبراطورية. كانت إزريالا تعرف شيئًا عنه، فقد أخبرها أخوها، الذي يهتم بكل ما هو غريب ومثير، عن هذا الأمر. لكنها فكرت:  

“ألا يمكن تزوير مثل هذا النقش؟”  

لكن عندما رأت النقش على ظهر يد إيف بعينيها، صمتت إزريالا. لم يكن مجرد وشم مزيف. بل كان يختفي تمامًا أحيانًا، ثم يظهر فجأة بوضوح تام.  

“لكن، ألا يمكن أن يكون سحرًا؟”  

“هل تعتقدين أنني لم أتحقق من ذلك؟!”  

عندما طرحت إزريالا سؤالها بحذر، ثار الكونت غضبًا. ثم أضاف:  

“ليس النقش وحده، بل هناك شاهد مثالي جعلني أصدق.”  

“شاهد؟”  

“نعم. صديقة الإمبراطورة المقربة، التي كانت مربية الأميرة، لا تزال على قيد الحياة. وهي امرأة يعرفها جلالة الإمبراطور جيدًا.”  

وأخبرها الكونت أن تلك المرأة ستصل إلى العاصمة حالما تنتهي من استعداداتها، لتقدم إيفبيان الأميرة إلى الإمبراطور.  

“لذا، علينا أن نجعل إيفبيان تبدو أكثر أناقة وأميرية قبل ذلك. فهي الآن مجرد طفلة متمردة لم تتلقَ تعليمًا لائقًا.”  

ثم ابتسم الكونت وقال:  

“بل إن هذا أمر جيد. إذا قمتِ بتعليمها جيدًا، ستتمكن الأميرة من استعادة مكانتها بسرعة أكبر، وسيكون الفضل لكِ. ستكونين وصيفتها الأولى، وإذا ورثت الأميرة العرش، ستحصلين على سلطة لا تُضاهى.”  

وهي تستمع إلى كلمات والدها، تخيلت إيزرييلا نفسها وصيفة الأميرة الأولى. ليست هذه المنصب لأي أحد؛ فهي تُختار فقط من بين نساء العائلات النبيلة، وفي التاريخ، كانت هناك وصيفات أوليات ارتقين إلى مناصب عليا في الدولة.  

“إذا حدث ذلك…”  

لن يكون طردها من الأكاديمية وصمة عارٍ عليها بعد الآن. 

بل ستكون الأكاديمية نفسها هي التي ستخجل لأنها طردت شخصية مثلها. تذكرت إيزرييلا النظرات التي طعنتها وهي تغادر الأكاديمية.  

“كانوا يمدحونني ويشكرونني في يوم من الأيام، ثم سخرت مني تلك النظرات!”  

لم يكن هناك من يشفق عليها. بل كان الجميع يتجنبونها خوفًا من غضب الإمبراطور، وبعضهم حتى سخر منها.

 تخيلت إيزرييلا نفسها تدخل القصر الإمبراطوري إلى جانب الأميرة، وتساءلت عن تعابير وجوه زملائها في الأكاديمية حينها.

 شعرت بنشوة مجرد التفكير في الأمر.  

“سأريكم عندها. خاصة آيرين تيرينس وإيبي آلدن، لن أتركهما!”  

كان الإمبراطور يعامل إيفي، الفتاة من دار الأيتام، بلطف لسبب واحد: لأنها تذكره بالأميرة التي كانت في عمرها.

 لكن الآن، مع عودة الأميرة الحقيقية، هل سيظل الإمبراطور يهتم بإيفي؟ بالتأكيد ستصبح مجرد وجود مزعج. ضحكت إيزرييلا في سرها وهي تتخيل إيبي في هذا الموقف.  

“وآيرين تيرينس، يا لها من مهزلة!”  

ماذا عن لقب “أميرة الجنوب”؟ في النهاية، أصبحت مجرد صديقة لفتاة يتيمة. بينما آيرين أصبحت صديقة يتيمة، أصبحت إيزرييلا صديقة الأميرة. ابتسمت إيزرييلا بانتصار، وهي تدرك الفارق الهائل بينهما.  

“إيزري؟ هل تستمعين؟”  

انتبهت إيزرييلا فجأة على صوت إيف المتذمر. التفتت لترى إيف تنظر إليها بنظرات مليئة بالضيق.  

“آه، أعتذر. كنت أفكر في تصميم فستان يليق بكِ، يا إيف، وغفلت عن كلامكِ. كل شيء يبدو رائعًا عليكِ، لكن بما أنها حفلة الخريف، يجب أن نختار بعناية.”  

عند ذكر حفلة الخريف، استبدل وجه إيف المعبس بابتسامة.

“هذا صحيح. إنها حفلة مهمة جدًا، أليس كذلك؟ وبما أنني سأقابل والدي لأول مرة، فالملابس مهمة جدًا. يجب أن أكون الأجمل والأكثر لفتًا للأنظار!”  

“بالطبع. في ذلك اليوم، من يجرؤ أن يطغى على تألق الأميرة؟”  

لاحظت إيزرييلا أن مزاج إيف تحسن، فبذلت جهدًا لإرضائها أكثر.  

“أنتِ الآن رائعة وجميلة، لكن عندما ترتدين ملابس هذا المكان وتتزينين بالمجوهرات، ستكونين الفتاة الأجمل والأكثر سحرًا. سيفرح جلالة الإمبراطور كثيرًا!”  

“أليس كذلك؟”  

مع استمرار المديح، استرخى وجه إيف تمامًا.  

“نعم. ستصل الخادمات قريبًا، لذا من الأفضل أن تعيدي ارتداء القفازات الآن. لا تعرفين كم أفواه العامة خفيفة، يا إيف.”  

أعادت إيزرييلا القفازات إلى يد إيف بحذر.  

“قد يكون الأمر مزعجًا، لكن تحملي قليلًا. إذا عُرف أمركِ، لا نعلم ماذا قد يفعل الأوغاد.”

“نعم، قيل لي إن الأمور قد تكون خطرة حتى أدخل القصر. إذا أصابني مكروه قبل أن أقابل والدي، سيكون حزينًا جدًا.”  

“بالضبط.”  

أومأت إيزرييلا برأسها وهي ترتب قفازات إيف.  

“لا يجب أن يكتشف أحد أمركِ أبدًا.”  

يا له من فرصة! إذا عُرف أن الأميرة الحقيقية ظهرت، سيتزاحم الناس للاستفادة منها.  

“الفضل يجب أن يكون كله لي.”  

بعد كل هذا العناء والخدمة، هذا هو الأقل الذي تستحقه. حسبت إيزرييلا الأيام المتبقية حتى وصول مربية إيف.  

“قليل من الصبر فقط…”  

وابتسمت إيزرييلا وهي تتخيل ذلك اليوم.  

—

“أين تلك الفتاة؟!”  

كانت آيرين تشتعل غضبًا، وكأنها على وشك أن تشمر عن ساعديها وتهجم بقبضتيها.  

“أنا بخير. لقد أعادت الأخوات تصفيف شعري بشكل جميل.”  

حاولت إيفي، مرتبكة، تهدئة آيرين وهي تمسك بها. عندما خرجت آيرين من غرفة المحادثة مع كريفيل، اقتربت إيفي وأخبرتها أن إيزرييلا موجودة هنا.  

“الآن؟ لم يكن من المفترض أن تأتي إلا بعد ثلاث ساعات!”  

بدت كريفيل مرتبكة هي الأخرى. كانت تعلم أن إيزرييلا طُردت من الأكاديمية وأن علاقتها بآيرين سيئة للغاية، لكنها لم تستطع رفض استقبالها تمامًا.

 ففي النهاية، كانت إزريالا من عائلة كونت، ولم يكن هناك أي مشكلة مباشرة مع المتجر.

 لكن، خوفًا من أي مواجهة، حُجز موعد إيزرييلا في وقت مختلف، لكنها جاءت مبكرًا دون ترتيب.  

في تلك اللحظة، اقترب أحد العاملين وهمس أن الفتاة التي جاءت مع إيزرييلا قد جذبت شعر إيفي. في تلك اللحظة، اشتعلت عينا آيرين بنار الغضب.  

“أنا لست بخير! سأذهب وأجذب شعرها أيضًا! عائلة تيرينس ترد الصاع عشرة أضعاف، هذا شعارنا!”  

حاولت إيفي بصعوبة تهدئة آيرين التي كانت تندفع كالثور الهائج. بالطبع، كانت إيفي تشعر بالغضب أيضًا. 

فكرت أنها كان يجب أن ترد الجذب بمثله! وحتى لو ذهبت آيرين وردت الصاع صاعين، ربما شعرت إيفي ببعض الراحة.  

“لكن…”  

في اللحظة التي رأت فيها تلك الفتاة، إيف، شعرت إيفي بشيء غريب. شعور جعلها لا ترغب في مواجهتها مجددًا. ولهذا، لم ترغب أن تواجه آيرين تلك الفتاة أيضًا.  

“سأصبر هذه المرة فقط. لكن في المرة القادمة، حتى لو حاولتِ إيقافي، يا إيفي، لن أصبر!” 

“حسنًا، فهمت. في المرة القادمة، سأصرخ بصوت عالٍ وأطلب منها التوقف! وإذا لم تتوقف، لن أتركها!”  

عند سماع رد إيفي الجريء، حدّقت آيرين قليلًا في الغرفة التي كانت فيها إيزرييلا وإيف، ثم أخذت إيفي ونزلت بها إلى الأسفل. 

تبعتهما كريفيل لتوديعهما، وبدا أنها لا ترغب في العودة لمواجهة إيزرييلا وإيف لوقت طويل.  

—

بعد أسبوع، في الصباح:  

“مرحبًا، إيفي. جئت لأصطحبك.”  

كانت إيفي تواجه أرسيل الذي جاء لزيارتها في الصباح الباكر. ومن خلفها، كانت آيرين، التي لا تزال عيناها مملوءتان بالنعاس، تهمس:  

“من يأتي لاصطحاب أحد في هذا الوقت من الفجر…؟”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●