**الفصل الأول**

 

“مللتُ.”

 

هكذا فكّر كلويس وهو ينظر إلى الوزراء الذين يثرثرون أمامه.

 

بعد أن خاض حروبًا عديدة، وقطع رأس أخيه ليصبح إمبراطورًا، مرّت سبع سنوات.

 

لم يعد يشعر بأي تأثر تجاه أي شيء.

 

لم يكن يريد أن يصبح إمبراطورًا. كل ما فعله كان فقط ليحمي من يحبهم.

 

“لكن…”

 

شعورٌ ثقيل بالإرهاق كان يسحقه. لقد حصل على عرش الإمبراطور بقطع رؤوس الكثيرين، لكنه لم يرَ أن لهذا الموقع أي معنى.

 

“بسبب هذا الشيء التافه.”

 

زوجته، التي أحبها أكثر من أي شخص آخر، وابنته التي لم يرَ وجهها حتى، والتي وُلدت حديثا، قُتلتا.

 

توقف نظر كلويس عند الوشم على ظهر يده.

 

الوشم الذي يظهر فقط لأفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين، أصبح الآن شيئًا يمتلكه هو وحده في العالم.

 

لو كانت ابنته على قيد الحياة، لكانت تحمل هذا الوشم أيضًا…

 

تحت وطأة الإرهاق الذي اجتاحه مجددًا، أغمض عينيه. نظر إليه وزير الدولة بجانبه بقلق.

 

على مدى السنوات السبع الماضية، حكم كلويس الإمبراطورية كملك عظيم سيُخلّد اسمه في كتب التاريخ.

 

لكن مؤخرًا، لم يعد قادرًا على إخفاء مظهره المنهك.

 

إمبراطورية استقرت أخيرًا بعد أن هدأت حرب أهلية طويلة.

 

لذا، كان على الإمبراطور أن يظل صلبًا أكثر من أي وقت مضى…

 

في تلك الأثناء، ارتفعت أصوات الوزراء في غرفة الاجتماع.

 

“ما الذي ينقص هذا الطفل ليدخل أكاديمية النخبة؟”

 

“ألا ترى؟ درجاته غير كافية!”

 

“صحيح. وعلاوة على ذلك، العمر مشكلة أيضًا! سبعة عشر عامًا خارج النطاق بالفعل!”

 

“ومع ذلك، هذه العائلة قدمت إسهامات كبيرة خلال الحرب…!”

 

تساءل وزير الدولة في نفسه وهو يرى جرأتهم على الصراخ أمام الإمبراطور.

 

“حسنًا، الجميع يائسون بالطبع.”

 

نظر وزير الدولة إلى الأوراق الموضوعة على الطاولة.

 

**[طلب الالتحاق بأكاديمية النخبة]**

 

كانت الأوراق المتراكمة كالجبال كلها طلبات التحاق بأكاديمية النخبة الإمبراطورية.

 

أكاديمية النخبة هي مؤسسة خاصة تابعة للقصر تجمع الأطفال الموهوبين بشكل استثنائي من سن السابعة إلى الخامسة عشرة.

 

اضطرت الأكاديمية إلى إغلاق أبوابها قبل سبع سنوات عندما اندلعت الحرب.

 

لكن هذا العام، وبمناسبة إعلان استقرار الإمبراطورية الكامل، بدأت في استقبال الطلاب من جديد.

 

في الواقع، كانت الإمبراطورية قد استقرت قبل سنوات، لكن هناك سبب وراء تأخير إعادة فتح الأكاديمية.

 

“بسبب إيفبيان.”

 

ابنة الإمبراطور التي لم يبقَ منها سوى اسمها، والتي رحلت عن العالم لحظة ولادتها.

 

كان كلويس يشتاق كثيرًا إلى ابنته التي لم يرَ وجهها أبدًا.

 

ربما لهذا السبب، كان يحدق طويلاً وبصمت في أي طفل يراه داخل القصر.

 

رأى البعض في ذلك أحلامًا واهية.

 

لقد أعلن الإمبراطور، الذي أحب زوجته الراحلة بعمق، أنه لن يتزوج من إمبراطورة أخرى أبدًا.

 

وهكذا، ظل منصب الوريث شاغرًا.

 

إذن، منصب الإمبراطور القادم قد يذهب إلى أحد أطفال النبلاء الذين يحملون دماء العائلة الإمبراطورية، عبر تبنيه.

 

في الماضي، كان هناك إمبراطور بلا أبناء تبنى طفلاً من أكاديمية النخبة.

 

“إذا نال طفلي اهتمام الإمبراطور…”

 

إذا حصل على الحب الذي كان من المفترض أن يُمنح لابنة الإمبراطور الراحلة، فإن الحصول على منصب رفيع لن يكون مشكلة.

 

بل إنه إذا أثبت ارتباطه بدماء العائلة الإمبراطورية عبر شجرة العائلة، قد يصبح الوريث.

 

كان هذا هو الطمع الذي دفع الجميع لمحاولة إدخال أطفالهم إلى أكاديمية النخبة.

 

ربما أدرك كلويس ذلك، فكان يؤخر إعادة فتح الأكاديمية باستمرار.

 

حتى هذا العام، عندما سمح أخيرًا بإعادة فتحها.

 

اعتقد الناس أن قلب الإمبراطور قد لان أخيرًا، فتقدموا بطلبات لإدخال أطفالهم أو أطفال فصائلهم إلى الأكاديمية.

 

كانت هذه هي الأوراق المتراكمة أمام عينيه الآن.

 

“الجميع مخطئون.”

 

هز وزير الدولة رأسه.

 

ظلال زوجته وابنته لا تزال تحوم حوله.

 

لن يكون لدى كلويس أي عاطفة ليمنحها لطفل آخر.

 

في تلك اللحظة، ألقى أحد الوزراء ورقة على الأرض بغضب بعد أن أطلق تنهيدة استياء.

 

نظر كلويس إلى الورقة الملقاة على الأرض لفترة طويلة، ثم رفع يده.

 

“وزير الدولة.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“هل يمكنك إحضار تلك الورقة الملقاة على الأرض؟”

 

“ماذا؟”

 

فوجئ وزير الدولة بأمر غير متوقع ونظر إلى كلويس بعيون متسعة.

 

ثم نهض بسرعة من مكانه وجلب الورقة التي أمر بها.

 

أمسك كلويس الورقة المجعدة وفردها بعناية.

 

تفاجأ الوزير الذي ألقى الورقة عندما أبدى الإمبراطور اهتمامًا بها، ونظر إليه بحذر.

 

“طلب التحاق، فلماذا ألقيته؟”

 

“حسنًا، لأنه طلب من شخص ينقصه الكثير من الشروط…”

 

عند كلام الوزير، نظر كلويس إلى الورقة المجعدة وهو يفردها.

 

تجمدت تعابير وجهه وهو يقرأ طلب الالتحاق.

 

“لا أرى أي نقص بعيني؟”

 

“لكنها طفلة من دار الأيتام، أليس كذلك؟ كيف يمكن لطفلة من هذا المكان أن تلتحق بأكاديمية النخبة الإمبراطورية التي ستختار ولي عهد جلالتك…”

 

“ولي العهد؟ من قال إنني سأختار ولي العهد من الأكاديمية؟”

 

ساد الصمت في غرفة الاجتماع فجأة مع صوت كلويس البارد.

 

الوزراء، الذين كانوا يرفعون أصواتهم لدعم أطفالهم المفضلين حتى لحظات مضت، أغلقوا أفواههم وتبادلوا النظرات الحذرة.

 

“أكاديمية النخبة الإمبراطورية مكان مفتوح لكل من يملك موهبة، بغض النظر عن المجال. لكنكم تضعون قواعدكم الخاصة وتستبعدون من يستحقون؟”

 

لم يجرؤ أحد على فتح فمه تحت توبيخه الحاد.

 

أطلق كلويس تنهيدة استياء وعاد بنظره إلى الورقة.

 

على عكس الأوراق الفاخرة المتراكمة على الطاولة، كان طلب الالتحاق مكتوبًا على ظهر ورقة مستعملة.

 

من هذا وحده، يمكن معرفة أن الطفلة التي قدمت الطلب في وضع فقير للغاية.

 

كما قال الوزير، كان مكتوبًا أن الطفلة من دار أيتام في مدينة إلرام، في أقصى زاوية الإمبراطورية.

 

تذكر كلويس موقع إلرام. مدينة صغيرة تقع في أقصى شرق الإمبراطورية، على حدود البحر.

 

قبل سبع سنوات، خلال حرب الخلافة، كانت بعيدة بما يكفي لتتجنب الدمار الكبير.

 

“لقد اجتازت امتحان التخرج من المدرسة العليا في إلرام هذا العام.”

 

المدرسة العليا هي للأطفال بين الخامسة عشرة والثامنة عشرة تقريبًا.

 

ومع ذلك، فإن اجتياز امتحان في مدرسة عليا يعني أن هناك عددًا لا بأس به من الطلاب، وهذا بحد ذاته يؤهل صاحبة الطلب للالتحاق بالأكاديمية.

 

“لكن، هذا وحده لا يكفي…”

 

تكلم الوزير الذي ألقى الورقة بعرق بارد وصعوبة.

 

كان الجميع يريد أن يلتحق بأكاديمية النخبة هذا العام، سواء من العائلات الرفيعة أو حتى من الأثرياء العامة.

 

كان من المرجح أن يُتبنى أحد الأطفال الملتحقين هذا العام، وحتى لو لم يحدث ذلك، كان هناك احتمال لجذب انتباه الإمبراطور مسبقًا.

 

ليس هذا فحسب، بل إن طلاب الأكاديمية سيحتلون مناصب مهمة في مستقبل الإمبراطورية.

 

في الواقع، كانت الأكاديمية هذا العام بمثابة مجتمع مصغر.

 

كان عدد المقبولين هذا العام خمسمائة طالب فقط.

 

قبل الحرب، كانوا يقبلون ما يصل إلى ألفي طالب، لكن هذا العام، بما أنه العام الأول لإعادة الفتح، قللوا العدد.

 

لهذا السبب، كانت المنافسة أشد من أي وقت مضى.

 

“مقعد واحد ثمين، وطفلين من دار أيتام؟ هذا لا يُعقل.”

 

طفلة كهذه يمكنها أن تكتفي بتخرجها من مدرسة عليا خارجية وتعمل في معالجة أوراق عائلة نبيلة، أليس كذلك؟

 

لذا، وبسبب هذا الغرور، ألقى الوزير بطلب الالتحاق، لكنه لم يتوقع أن يراه الإمبراطور.

 

بينما كان وجه الوزير يعتم، واصل كلويس قراءة الورقة.

 

كان مكتوبًا أن الطفلة لم تكتفِ بالتخرج من المدرسة العليا، بل اجتاز الامتحان بدرجات كاملة في جميع المواد.

 

ثم توقف نظر كلويس عند نقطة معينة.

 

**[الهوايات والمهارات: التنظيف]**

 

“…”

 

تذكر كلويس الهوايات والمهارات المكتوبة في طلبات الالتحاق الأخرى التي رآها سريعًا.

 

أطفال العائلات النبيلة، أو حتى من العائلات الثرية غير النبيلة.

 

كانت هواياتهم ومهاراتهم مليئة بأنواع الفنون أو مجالات غريبة.

 

الرسم، وآلات موسيقية غريبة الاسم، وحتى لغات قديمة تكاد تكون منقرضة.

 

كان الجميع يكتبون ما يثبت أنهم مناسبون للأكاديمية… لكن التنظيف؟

 

ارتسمت ابتسامة مريرة على وجهه.

 

وضع كلويس الورقة على الطاولة وأمر:

 

“أجيزوا التحاق هذه الطفلة.”

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●