“أُحيي سمو الأمير الأول وسمو الأمير الثاني . أشكركما على تخصيص وقتكما لحضور الحفل…”

قاطعني الأمير الأول بنظرة متعجبة وتحدث بغطرسة :

“أيُّ وقتٍ ثمين ! كيف لي أن أفوّت حضور زفاف الدوق الأكبر ؟”

ثم أضاف مبتسمًا بمبالغة :

“يا آنسة… لا، بل سأناديكِ الآن بالدوقة الكبرى كرونهارت ! هاها .”

كان يضحك بصخب، متسائلًا عما يدعو للسرور في الأمر، فيما كنتُ مشتتة للحظة بسبب طريقته في الحديث .

‘ما زالت مجرد شكوك، لكن إن كان الأمير الأول قد تحالف فعلًا مع الدوق وله يد في مزادات العبيد…’

فلن أتمكن من مسامحته أبدًا .

لا يزال المشهد الرهيب الذي شاهدته في ذلك اليوم يطاردني كلما أغمضت عيني .

لم أُظهر تأثري قدر الإمكان، لكن رافائيل، بطريقة ما، أدرك مدى انزعاجي، فربت بخفة على كتفي ليواسيني .

رؤية لطفه المستمر كادت تضعف قلبي، لكنني تمالكت نفسي على الفور .

‘لا . لا يمكنني أن أسامحه بسهولة على كل ما حدث خلال الأشهر الماضية .’

دفعتُ يده بعيدًا عن مرأى الآخرين، وأثنيتُ على نفسي داخليًا .

“…”

حتى دون أن أنظر، كنتُ واثقة أنني أستطيع رؤية تعبير رافائيل المتجهم .

بعد ذلك، ألقى الأمير الثاني تحيته .

“مباركٌ لكِ زفافكِ، سيدتي . سمعتُ أنكِ تقضين الكثير من الوقت مع صوفيا مؤخرًا .”

بمجرد أن قال ذلك، تذكرت فجأة طلبًا من صوفيا كنتُ قد نسيته .

“كنتُ أود أن أطلب منكِ أن تحكمي على سموّه من وجهة نظرك خلال الزفاف .”

مما سمعته من صوفيا حينها، بدا وكأنه شخص وقع فعلًا في الحب خلال علاقة تعاقدية .

‘حسنًا، كما هو متوقع، البطل في القصة الأصلية يبقى البطل . على عكس الأمير الأول، فهو يبدو وسيمًا…’

تأملتُ مظهره بسرعة قبل أن أقول :

“أشكركَ، سموّ الأمير . لقد أصبحتُ قريبة جدًا من صوفيا هذه الأيام، لدرجة أننا نتبادل الأسرار فيما بيننا .”

“… حقًا ؟ هذا أمرٌ جيد .”

“لقد سمعتُ الكثير عن سموّك منها .”

ارتعشت حاجبا الأمير الثاني . لم يكن هناك حاجة للنظر أكثر؛ لقد بدا عليه القلق .

“لا أستطيع أن أعبّر لك عن مدى امتناني لزيارتها لي مؤخرًا .”

“صوفيا امرأة طيبة .”

ردّ الأمير الثاني بجدية على مديحي لها .

يُقال إن سبب علاقتهما التعاقدية هو تفادي رقابة الأمير الأول، وإظهار جانبٍ أحمق أمام الناس .

إن كان ذلك صحيحًا، فيمكن اعتبار رده جزءًا من تلك الخطة .

‘… هممم، هذا مؤسفٌ يا صوفيا .’

كان صوته مليئًا بمشاعر حقيقية أكثر مما يُمكن اعتباره مجرد تمثيل . يبدو أن مراقبة تطورات علاقتهم ستكون ممتعة في المستقبل .

في هذه الأثناء، شعرتُ أن الأمير الأول يراقبني بعينيه المستطلعتين .
سمعتُ أنه بلا كفاءة، لكنه طمّاع بشدة في الحفاظ على ما لديه .

‘بالفعل، لا أريد العيش في بلدٍ يحكمه شخصٌ مثله…’

كلما اقترب، كانت غريزتي تطلق تحذيرات غير مريحة .

كنتُ أومئ ميكانيكيًا لرّدوده، محاوِلةً كبت مشاعري المترددة، عندما لمحتُ فرصةً جيدة للخروج من هذا المكان .

“أوه، شقيقتي تجلس وحدها . هل تمانعون إن غادرتُ للحظة ؟”

مارثا، التي حضرت نيابةً عن الدوق، كانت تجد صعوبة في الاندماج مع الآخرين .

بعد الإهانة العلنية التي تعرضت لها في مأدبة الصيد، بدت غير قادرة على استعادة مكانتها الاجتماعية .

كنتُ أظن أن هذا من مسؤوليتها، لكن في هذه اللحظة، كان عذرًا مناسبًا تمامًا .

“كما هو مشاع، الدوقة الكبرى ذات قلبٍ كبير . يمكنكِ الذهاب متى شئتِ .”

الأمير الأول، الذي كان على علمٍ بما حدث، قال ذلك بنبرةٍ يصعب تمييز ما إن كانت سخرية أم مجاملة .

‘همف . لو كنتُ سأبقى، لما طلبتُ المغادرة من الأساس . لا فائدة من العودة .’

تنهدتُ بخفة وسرتُ نحو مارثا، وأنا أشعر بارتياحٍ طفيف للهروب من هذا الموقف الخانق .

بدت مارثا متفاجئة عندما رأتني أقترب منها بخطوات واسعة، لكنها سرعان ما تحدثت.

“أنتِ جميلة حقًا اليوم، أختي. الفستان يليق بكِ كثيرًا.”

“حقًا؟”

“نعم، الجميع قال ذلك.”

بعد مغادرتي منزل الدوق، خضتُ محادثات أعمق مع مارثا. كنتُ دائمًا أشعر بالحيرة بشأن كيفية التعامل معها.

“لكن يبدو أنكِ تحاولين قول شيء لطيف بمناسبة يوم الزفاف.”

ضغطت مارثا شفتيها لفترة، وكأنها تود قول شيء آخر، ثم فتحت فمها أخيرًا.

“أختي، هل تذكرين ذلك اليوم؟ اليوم الذي غادرتِ فيه منزل الدوق؟ لقد دعوتكِ إلى الحديقة لشرب الشاي.”

عندما فكرتُ في الأمر، بدا وكأنه حدث فعلًا، لكنه الآن يبدو وكأنه منذ زمن بعيد، وذاكرتي عنه ضبابية.

“سمعتُ أنه عنيف! يقول الناس إنه كان يستمتع بالشرب كل ليلة وملاحقة النساء.”

بينما كانت مارثا تتحدث، هل كان رافائيل قد ظهر فجأة خلفها؟

يا إلهي، لهذا السبب صرخت مارثا! لم ألاحظ الأمر مطلقًا!

انتشرت الدهشة على وجهي بينما أدركتُ أخيرًا اللغز الذي حيرني لعدة أشهر.

إذا جمعتُ كل اللحظات التي مرت دون أن ألحظها، فكم سيكون عددها؟

فتحت مارثا فمها بسرعة، محاولةً تفسير ما قالته.

“أقول لكِ هذا حتى لا تأخذي الأمر على محمل الجد، لقد كانت مجرد شائعة التقطتها. لم أكن أعني ما قلته.”

“أوه، أعلم ذلك.”

“في ذلك الوقت، كنتُ أشعر بالغيرة منكِ. رغم انتشار الشائعات المخيفة، فإن الدوق الأكبر، بصراحة… وسيم جدًا. لذلك قلتُ ما قلتُه.”

اعترفت مارثا بندمها، وبدا وجهها أكثر ارتياحًا.

“أتمنى لو كنتُ قد أدركتُ هذا بنفسي قبل أن أجد نفسي في مكانكِ.”

“ماذا تعنين؟”

“أحتاج إلى تقديم اعتذار صادق لكِ.”

للحظة، شعرتُ بأن قلبي يخفق بسرعة. أشعر بهذه الطريقة في كل مرة يخرج فيها أحد الشخصيات الأصلية عن مساره المعتاد.

“لكن اليوم يوم سعيد، لذا سنتحدث عن هذا لاحقًا. إذا أمكن، أرجو أن تمنحيني بعض الوقت في المرة القادمة.”

لو بقيت الأمور كما كانت، لما كانت مارثا ستنظر إليّ بهذه الطريقة.

هل يمكنني اعتبار أنني أحدثتُ بعض التغيير فيها؟

“نعم، سنلتقي مجددًا قريبًا.”

بعد قول ذلك، غادرتُ الطاولة فورًا، متجهةً لتحية بقية الضيوف.

كان هناك الكثير من الضيوف، واستغرق الأمر وقتًا طويلًا لأحيي كل من كان في نطاق رؤيتي.

استمر حفل الاستقبال بسعادة وانشغال شديدين، حتى انتهى قبل أن نشعر بذلك.

انقضت الشمس منذ وقت طويل، ولم يتبقَ سوى الليل المبكر.

❈❈❈

بعد الاستقبال، كنتُ أسير في الرواق وحدي مع الدوق الأكبر، متجهةً إلى غرفة النوم.

“هل قضيتَ وقتًا ممتعًا، يا صاحب السمو؟”

كنتُ أعلم أن استفزازه ليس فكرة حكيمة، لكن صوتي خرج ساخرًا بشكل طبيعي.

اكتفى رافائيل بالإيماء بصمت، مما زاد من توتري. لذا، تابعته بمزيد من السخرية.

“أنا فضولية… هل كنتَ تغير صوتك طوال هذا الوقت؟”

عندما حضر حفلة التنكر أو مأدبة ملكية، كان يستخدم نبرة صوت أعمق من المعتاد ليخدعني.

رفع رافائيل يده إلى حنجرته للحظة، ثم فتح فمه ليتحدث.

“يمكنني فعل ذلك هكذا.”

كانت النبرة المنخفضة ذاتها التي استخدمها عندما تظاهر بأنه الدوق الأكبر، مختلفة تمامًا عن صوته المعتاد.

تجمدتُ في مكاني للحظة، متلعثمة.

“ماذا… كيف…”

“لدي الكثير من المواهب في الواقع.”

شعرتُ بالاشمئزاز من مظهره الوقح، لكنني قررتُ استغلال الفرصة وطرح جميع أسئلتي بينما كان مستعدًا للإجابة.

“إذًا، ماذا عن الصورة الشخصية؟”

“أفهم أن مساعدي قصها من إحدى الصحف.”

“لقد تسببتَ في انقطاع التيار الكهربائي أثناء المأدبة الملكية، لكنني رأيتُ شعرًا أشقرًا لامعًا.”

“كنتُ أرتدي شعراً مستعارًا في ذلك الوقت.”

حسنًا… الآن أرى أنك فعلتَ كل ما بوسعك لخداعي.

بينما كنتُ أظهر دهشتي دون مواربة، خطرت لي ذكرى قديمة.

“أعتقد أن ذلك الرجل يحبني، على عكس سموك. فهو يغمرني بالفساتين والمجوهرات، وفي كل مرة ألتفت فيها ونحن معًا، تكون عيناه دائمًا مثبتة عليّ.”

كانت اعترافًا صادقًا بالحب، لم يخطر ببال كايل مطلقًا أن يسمعه أمامه.

ضغطتُ شفتيّ بإحراج، وتمتمتُ بخفوت.

“للمعلومية، اعترافات الحب التي قلتها آنذاك… كلها كانت أكاذيب.”

“أعلم، لذا لا تقلقي.”

منذ أن عرفتُ هويته الحقيقية، بدأتُ أسترجع ذكريات محرجة من الماضي، تتدفق إلى ذهني واحدة تلو الأخرى.

شعرتُ بغضب عاجز يسيطر عليّ، فسرتُ في الممر حتى وصلتُ أمام غرفة النوم وقلتُ بحزم.

“سأخبرك مسبقًا… من الأفضل ألا تفكر حتى في مشاركة السرير معي.”

“…”

“هناك أعين تراقب، لذا لا يمكنني سوى البقاء في نفس الغرفة.”

“أتفهم تمامًا ما تعنينه.”

أجاب رافائيل بطاعة، وفتح الباب حتى أدخل أولًا.

‘… هل هناك أشياء قليلة أم كثيرة تغيرت عن القصة الأصلية؟ من الغباء أن أشعر بالخوف الشديد، إنريكا.’

ترددتُ للحظة، ثم أخذتُ نفسًا عميقًا، وخطوتُ داخل الغرفة المفتوحة.

في وسط غرفة النوم الواسعة، كان هناك حوض استحمام مملوء بالماء الساخن، يبدو أنه أُعِد مسبقًا.

وانتشرت في الأجواء رائحة زهور قوية وحلوة لا تُطاق.

دخل رافائيل الغرفة بعدي وأغلق الباب، ليصدر صوت ارتطام مزعج.

“لـ-لماذا تغلق الباب؟”

“عادة.”

ارتجفتُ، وشعرتُ أن شبح الموت اقترب مني خطوة أخرى.

“أنا لا أملك هذه العادة، لذا اتركه مفتوحًا.”

عاد رافائيل إلى الباب وأعاد فتح القفل دون اعتراض.

بينما كنتُ أراقبه عن كثب، لاحظتُ فورًا احمرار أذنيه.

‘…ما هذا؟ لماذا تبدو محرجًا؟’

 __________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧