عقدتُ اجتماعًا استراتيجيًا مع سارة وفيرمونت حتى وقت متأخر من الليل.

قالا إنهما سيتوجهان على الفور إلى العنوان المكتوب على التذكرة الليلة، للتحقق من مكان إقامة المزاد.

سيكون من المفيد جدًا لو تمكّنا من معرفة البنية التقريبية حتى لو من مسافة بعيدة. كان اثنان كافيين لهذه المهمة، أما أنا فقد بقيت لأن لديّ أمورًا أخرى لإنجازها.

“…”

كان عليّ الاهتمام بكايل، الذي تُرك وحيدًا في الغرفة في وقت سابق.

لقد اختفى مظهره الفوضوي من الليلة الماضية، وها هو الآن يرتدي زيه الرسمي مجددًا ويظهر في المكتب.

فمه، الذي كان دائمًا مرفوعًا بابتسامة أمامي، نادرًا ما بدا متصلبًا كما هو الآن.

“بعد أن هربتِ، شعرتُ ببرودة شديدة بجانبي.”

“آه، هذا…”

سأل كايل وهو يقلب الأوراق بصوت مرتفع عن قصد:

“هل كانت الليلة التي قضيناها معًا سيئة إلى هذا الحد، إنري؟”

“لا تقل ذلك بطريقة تثير سوء الفهم عمدًا!”

كنت أعلم أنه يمزح، لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور بالتوتر.

“لا بأس!”

إذا كان كايل قد ظهر بهذا الأسلوب، فلن أكتفي بالجلوس والشعور بالإحراج.

كأنه كان سيتدلل أكثر إذا واصلتُ التفاعل معه، رفع حاجبًا واحدًا ونهض من خلف مكتبه.

ثم جاء وجلس بجانبي على الأريكة، مراقبًا تعابير وجهي.

“أنت تعلم أنني فعلتُ ذلك لأنني كنتُ محرجة.”

“بالطبع، أعلم.”

كان صوته ناعمًا، مختلفًا تمامًا عن نبرته السابقة التي كان يتظاهر فيها بالحزن عمدًا.

“إذًا، لماذا تفعل هذا وأنت تعلم؟”

“ولمَ لا، عندما يمكنني رؤية مثل هذه التصرفات اللطيفة؟”

الآن فقط أدركت أن كايل كان جالسًا بجانبي، يراقب فمي المتجعد بتعبير مستمتع. قفزتُ من مكاني ودفعته بعيدًا.

“أنا أكره هذا حقًا، ابتعد!”

“في النهاية، نحن نكرر نفس الموقف الذي حدث في الصباح. قلبي ينكسر من أجلكِ.”

“هذه المرة، أنت السبب!”

كنتُ قد وقعتُ مجددًا في فخ كايل، فرفعتُ صوتي دون أن أدرك.

عندما نظرتُ إلى وجهه المبتسم عن قرب، شعرتُ وكأن شيئًا غامضًا بدأ يلوح في ذهني.

“لذا، أرجوكِ تقبّليني كما أنا، أرجوكِ…”

بضع جُمل تتردد في ذاكرتي، لكننا لم نتحدث بها اليوم بوضوح.

هل كنتُ أحلم البارحة؟

تسلّل إليّ الشك، ففتحتُ عينيّ ونظرتُ إلى كايل عن كثب.

لو أنه قال هذه الكلمات لأنه يحبني حقًا، لكان الأمر رائعًا.

لكن ما يقلقني هو هذا الموقف الغامض الذي يربكني باستمرار.

يقول إنني لطيفة، وإنه حزين لأنني غادرتُ على عجل…

هل لا تزال هذه المسألة مجرد مزحة بالنسبة له؟

لو كانت هناك ذرة صدق في كلماته، لما كنتُ أول من يفصح عنها.

أريد أن أُبقي احتمال أن هذا الزواج لن ينتهي كعقد وحسب، مفتوحًا.

عندما وصلت أفكاري إلى هذه النقطة، شعرتُ أنني سأبدأ بالتدلل والعبوس.

يبدو أن كايل أدرك التغير الطفيف في مزاجي، ففتح فمه مترددًا:

“أمم، ما كنتُ أحاول قوله بجدية هو…”

وعندما لم أُجبه، واصل حديثه بنبرة مُسايِرة، وكأنه يحاول تهدئة طفلة في الخامسة من عمرها تُصاب بنوبة غضب.

“اقترب موعد العشاء. هل نذهب إلى المطعم لتناول اللحم؟”

عندما سمعتُ كايل يقول هذه الكلمات، شعرتُ برغبة في البكاء حقًا.

بدلًا من أن يعاملني كامرأة ناضجة، ها هو يعاملني كحمقاء تسقط في فخ اللحم بكل بساطة!.

“حسنًا إذًا، سأرافقك.”

❈❈❈

بعد عشر دقائق، نزلتُ إلى المطعم مع كايل وانتظرنا وصول العشاء.

لم أكن مخدوعة بمهارات الطاهي الرائعة في طهو شرائح اللحم.

لكن كان عليّ إطلاع كايل على الوضع، لذا لم يكن من السهل تجاهل ذلك.

السبب في أن فمي يسيل الآن ليس رائحة اللحم المشوي، بل الحاجة إلى إخباره بما يجري.

“… إذًا، هذا ما يحدث.”

شرحتُ له بإيجاز ما اكتشفته عن تجارة دوق المزاد السري للعبيد.

رغم أنني كنتُ أهدف إلى إنقاذ الضحايا الآخرين، إلا أن أولويتي القصوى كانت لعنة كايل.

وكان عليه أيضًا إطلاعي على تقدم الأمور.

“…”

لكن لسبب ما، لم يُظهر أي رد فعل يُذكر.

“أليس الأمر صعبًا لأنه يتزامن مع تحضيرات الزواج؟”

“ليس لديّ الكثير للقيام به على أي حال، لذا لا بأس.”

“اعتنِ بنفسك دائمًا، وإذا احتجتَ أي دعم، أخبرني دون تردد.”

لو كنتُ مكان كايل، لكنتُ ألححتُ عليه بدلًا من الاكتفاء بسؤاله.

لم أفهم لماذا بدا مرتاحًا إلى هذا الحد، بل أكثر من مجرد مرتاح.

“ألستَ قلقًا؟”

“لأنني أثق بكِ، إنري.”

في تلك اللحظة، خرج الطاهي ووضع أمامي طبقًا يحمل قطعة لحم مشوية بعناية.

كدتُ أفقد تركيزي بسبب الطبق الذي كان لا يزال ساخنًا ويُصدر أزيزًا، لكنني سرعان ما استعدتُ وعيي وأكملت حديثي.

“بغضّ النظر عن مدى ثقتك بي، هذه مسألة تتعلق بحياتك.”

“حسناً…هذا ما كنتُ أظنه في البداية….”

قال كايل وهو يدفع نحوي الطبق الذي يحتوي على أسمك وأكبر شريحة لحم.

“هناك أشياء في العالم أكثر أهمية من مسائل الحياة والموت.”

كانت نظرته دافئة، كما لو كان يرى سعادتي أثناء تناول الطعام أمرًا ذا قيمة.

بالطبع، قد يكون مجرد وهم سخيف ناتج عن تمنياتي.

“…”

لقد مضى تقريبًا فصل كامل منذ أن بدأت علاقتي مع كايل.

وسط هذه الأجواء الغريبة، عزمتُ على شيء واحد مجددًا.

بقدر ما لا يُقدّر كايل حياته، سأكون أنا من يقدّرها.

سأجعله يتمتع بجسد صحي جدًا، وأجعله يرغب في العيش طويلًا، طويلًا جدًا.

سأريه أن هناك العديد من الأشياء الممتعة التي يمكن القيام بها في هذا العالم.

“بماذا تفكرين؟”

عندما سألني كايل، لم أقل شيئًا واكتفيتُ بالابتسام.

“لا شيء. لنأكل بسرعة.”

❈❈❈

بعد الكثير من التحضيرات، مرّ الوقت وجاء اليوم الذي سنحضر فيه المزاد.

وفقًا لما سمعته مسبقًا من تريستان، كان جميع النبلاء الحاضرين سيرتدون أقنعة.

“أنا أعلم أنهم يفعلون شيئًا غير قانوني.”

لذا اخترتُ زيًا مشابهًا لما يُرتدى في حفلات التنكر.

غطّيتُ وجهي وارتديتُ فستانًا يمنحني مظهرًا مختلفًا عن المعتاد.

بمجرد ارتداء الباروكة، تم إخفاء جميع ملامح إنريكا بالكامل، حتى لم يعد يظهر أي خيط من شعرها.

كان هذا احترازًا في حال مواجهة الدوق أو أحد أتباعه.

سارة أيضًا تنكّرت بارتداء باروكة بلون مشابه لي، فقد بدا الأمر أكثر طبيعية أن تدخل امرأتان معًا.

قبل النزول من العربة المتجهة إلى وجهتنا، أخذتُ نفسًا عميقًا وطويلاً.

حتى لو كنتُ أتصرف بثقة، كان رأسي ممتلئًا بشتى الاحتمالات.

“ماذا لو حضرتُ المزاد ولم أتمكن من فعل شيء؟”

مهما حاولنا، لن يكون بمقدورنا أبدًا مجاراة قوة الأمير الأول و الدوقية.

وإذا اضطررتُ لرؤية شيء فظيع دون أن أتمكن من التدخل…

شعرتُ بيد سارة تمسك يدي بهدوء، وكأنها استشعرت ما بداخلي.

بالنسبة لفتاة ذات شخصية حيوية، كان هذا التصرف هادئًا ومريحًا بشكل غير متوقع.

فتحت فمها ببطء.

“بالنسبة لي… لا تعلمين كم من الفشل اضطررتُ لتحمله للوصول إلى هذه النقطة، يا آنسة.”

“…”

“كِدتُ أموت مرات عديدة، وأردتُ الاستسلام أكثر من ذلك. فكرتُ في التخلي عن الانتقام والمضي قدمًا.”

اهتزّ صوت سارة وهي تتحدث عن الموت، وكأنها تتذكر تلك اللحظات القاسية.

“لكنني نجوتُ وها أنا هنا. وسأحقق نجاحًا بقدر عدد إخفاقاتي، لذا لا داعي للقلق.”

“سارة…”

“وما المشكلة إن فشلنا؟ سواء كان أسبوعًا، شهرًا، أو عامًا، ستأتي الفرصة مجددًا.”

بمجرد أن أنهت سارة كلامها، توقفت عجلات العربة عن الدوران.

كانت هذه عربة استأجرناها عمدًا من الشارع لإخفاء هويتنا.

فتح السائق، الذي كان يرتدي قبعة بنية، باب العربة مفسحًا الطريق لنا.

“أنتِ محقة. اليوم مجرد استكشاف، لذا لنفكر فيه على هذا الأساس.”

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة، وتبادلتُ مع سارة نظرة مليئة بالمعاني دون الحاجة إلى الكلام.

أخذتُ نفسًا عميقًا أخيرًا، ثم تصرفتُ وكأنني زرتُ هذا المكان من قبل.

كان من الأفضل عدم جذب أي انتباه غير ضروري.

❈❈❈

عند دخولنا الزقاق الذي تفحّصته سارة وفيرمونت مسبقًا، رأينا رجلاً ضخم الجثة يقف للحراسة عند المدخل.

سلمتُ التذكرة دون أن أتبادل معه أي نظرات، وكدتُ أعبر إلى الداخل.

“لحظة واحدة.”

توقّف الرجل عند فحص التذكرة وسدّ طريقنا.

راح يحدّق فيها وكأنه يحاول التأكد من شيء ما، وظلّ صامتًا لوقت بدا لي طويلًا جدًا.

لحسن الحظ، كنتُ أرتدي قناعًا، لذا لم يتمكن من رؤية القلق الذي بدأ يتسلل إلى ملامحي.

“لماذا ينظر إليّ هكذا؟”

“لا أعلم.”

بينما كنتُ ألتقي نظرات سارة بقلق، فتح الرجل فمه أخيرًا.

“رجاءً، أخبروني بكلمة السر.”

“ماذا؟”

“عذرًا، لا يمكنني السماح لكم بالدخول دون كلمة السر.”

قالها وكأنه توصل إلى قرار نهائي، بينما كان لا يزال يمسك بالتذكرة بين يديه.

في ذهني الذي بدأ يغشاه الضباب، حاولتُ بسرعة تذكّر حديثي مع تريستان.

‘ كلمة سر؟ لم أسمع شيئًا كهذا من قبل!’
   __________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧