على الرغم من أن حضور المناسبات التي تستضيفها العائلة الملكية كان من واجبات الدوقالأكبر، إلا أن جدول الأعمال لم يكن ممتعًا بشكل خاص لرافائيل كرونهارت.

تراكمت الأعمال دائمًا، وكانت التفاعلات السياسية مرهقة.
خاصةً الآن، حيث لم يكن جسده حرًا تمامًا بسبب اللعنة.

علاوة على ذلك، إنه حفل صيد يُقام في غابة نائية…
كم من الصعب أن تُبذل في مكان يبدو آمنًا للوهلة الأولى؟.

لذلك، كانت كلمات إنريكا وينترسوار شيئًا كان من الممكن أن يُعتبر مزعجًا في الظروف العادية.

“على الأقل مرة واحدة… أردت أن أرى بعينيّ أرض الصيد الخريفية مع الأوراق المتساقطة تتطاير حولي. حتى إن لم أحلم بأن يُقدّم لي أحدهم الصيد.”

“بالطبع، أنا لا أقول إنني أريد المشاركة. كما قال والدي، كيف يمكنني الخروج إلى مكان كهذا وأنا قبيحة؟”

حتى لو كان هناك بعض الحقيقة في كلامها، إلا أن الحيلة كانت واضحة للعيان. تعبير مليء بالشفقة وكأنها عازمة على خداعي.

بالتأكيد هناك عناصر كانت ستثير أعصابه لو كان الأمر يتعلق بشخص آخر.

‘لسبب ما، عندما رأيت ذلك الوجه، شعرت أنني لا أريد أن أخيب أملها.’

كان من الواضح أنه إذا حضرت امرأة نحيفة جدًا لدرجة أن الوقوف بمفردها يبدو غير مستقر أحيانًا لحفل الصيد، ستكون هناك أضعاف الأمور التي يجب القلق بشأنها.

تنهد رافائيل وفكر في نفسه بأنه لا يعلم لماذا هز رأسه بالموافقة في ذلك الوقت. لقد مضى وقت طويل منذ أن تلقى تقريرًا عن تحركاتها من الشخص الذي يراقبها.

يقولون إنها مشغولة بالحركة عند الفجر. ربما كان هذا هو مصدر معلوماتها عن حفل الصيد.
لكن لسبب ما، لم يشعر بأنه يرغب في إيقاف هذا السلوك الخطير بجدية.

حقيقة أن ذلك يتضمن جهدًا لرفع لعنته جعله يشعر بشيء من الارتياح، حتى وإن لم يتوقع نتيجة إيجابية.

أن تتحرك من أجلي وتفكر في أمري.
فجأة، شعر رافائيل بنبض قلبه مرة أخرى.

“هل أخلط بين شعور دقات القلب دون سبب وبين المودة…؟”

لماذا يفكر في كل تلك الكلمات غير المفيدة التي سمعها من مساعده؟
إنه أمر جاد. ليت الأمر كان مجرد أحد أعراض اللعنة.

هز رافائيل رأسه ورفع يده ليعدل خوذته وهو على حصانه.
غادر قبل إنريكا وظهر بالفعل في بعض فعاليات الحفل.
كان هذا الحد الأدنى من اللباقة تجاه العائلة الملكية.

بعد ذلك، وضع خطة للبقاء بجانبها مع إخفاء هويته كالدوق الأكبر.

بدا أنه يغادر إلى الغابة أولاً ثم يُعد طريقًا آمنًا.

وبحلول الوقت الذي تغادر فيه إنريكا، كل ما عليه فعله هو ارتداء خوذته والخروج لمقابلتها.

لعبت حقيقتان دورًا في قراره بأن يصبح حارسًا لها، وهو أمر لم يفعله من قبل.

أولاً، كان رافائيل قلقًا بشأن سلامتها.
كان من المزعج أيضًا أن يكون هناك فارس شاب على عكسه، وُلد نشيطًا وحيويًا بجانبها طوال اليوم.

غادر حصان الرجل إلى الغابة مع صوت الطنين المعدني.

❈❈❈

“يبدو أن الدرع يناسبك جيدًا ويجعلك أطول. هل نمتَ جيداً مؤخرًا؟”

بينما كنت أشعر بعدم الارتياح من الصمت الذي تلا ذلك.
الرجل الذي ظننتُ أنه هايدن خلع الخوذة التي كانت تغطي وجهه.

خصلات من الشعر الأسود، كانت واضحة حتى من بعيد، تتدلى للأسفل.

اتسعت عيناي عندما رأيته يهز رأسه ويعدل مظهره.

“أه، هذا….”

“هل تشعرين بأنني أصبحت أطول؟.”

كان ذلك كايل.

بينما كنت أحاول فهم الموقف وأنا أحرك رأسي المتصلب، ارتسمت ابتسامة راضية على شفتي الرجل الذي ظهر فجأة، وكأنه راضٍ عن ردة فعلي.

“كنت آمل سرًا، لكنني لم أتوقع أبدًا أنك لن تتعرفي علي.”

تألقت عيناه الزرقاوان بمكر.

“أنا حزين، إينري.”

“إذًا، هايدن….”

لا، الشخص الذي كان يخفي وجهه منذ البداية كان كايل.

فقط حينها أطلقت صرخة مفاجئة بعدما انتهيت من التفكير.

“هشش.”

رفع كايل إصبعه السبابة إلى زاوية فمه.

أومأت برأسي، وأغلقت فمي وكأنني مفتونة بحركته.

كانت صدمة مواجهة وجهٍ ظننتُ أنني لن أراه هنا كبيرة جدًا.

علاوةً على ذلك، لقد ظننتُ لتوّي أنه هايدن وأغدقت عليه بهذا القدر من المديح الزائد.

قلت إنه طويل، مثل فارس، ووسيم.

شعرت بحرارةٍ تتصاعد إلى وجهي، فحولت نظري وهمست بهدوء، متظاهرة بأن الأمر لا شيء.

“لماذا أتيت إلى هنا؟ سمعت أن لديك خُططًا أخرى.”

“كنت قلقاً على أي حال.”

“هذا غير معقول. ماذا عن هايدن؟.”

“كنت أتطلع إلى الصيد، لكن… من المؤسف، لكنه يجب أن يكون مستريحًا الآن.”

“هل خبئته في مكان؟”

أطلق الرجل تنهيدة خفيفة، وسحب اللجام، واقترب قليلًا.

“في نهاية كل ماتقولنه هو ، هايدن، هايدن ، هايدن… هل أصبحتم مقربين إلى هذا الحد؟”

” نعم؟..”

“ألستِ سعيدة برؤيتي؟”

رؤية كايل مرتديًا الدرع أثارت داخلي شعورًا مختلفًا من التوتر.

رجل كبير، ضخم، لا يمكن أن يُصاب بأذى حتى.

“إذًا سأغادر الآن. سأجلب هايدن.”

“الأمر ليس كذلك… !”

كان يبدو محبطًا مع كل كلمة أقولها.
ابتلعت ريقي دون سبب وقلت بصوت خافت.

“نعم، في الحقيقة، أنا سعيدة بوجود كايل هنا.”

“…”

“سأسأل عن التفاصيل لاحقًا. أنا سعيدة جدًا الآن… حقًا.”

لم يُجب لوقت طويل.
لسببٍ ما، لم أجرؤ على رفع رأسي لرؤية تعابير وجهه.

في تلك اللحظة، حدث شيء ما ليكسر الصمت المحرج.

“أوه، هناك شيء تحت العباءة…”

كان هناك جسم غير معروف يتحرك داخل العباءة فوق الدرع.

عندما خطوت خطوة إلى الوراء، وأنا تقريبًا أرتعب، ضحك كايل.

“لا تخافي، الأمر ليس كبيرًا.”

أدخل يده في عباءته وسحب حزمة من الفرو الأبيض.

“واو، إنه يتحرك!”

نبتت أذنان طويلتان من الفرو الذي بدا ككرات صغيرة.
كان أرنبًا بفروٍ لامع ومشرق.

“ظننت أنكِ قد تُحبينه.”

“إنه لطيف جدًا، جدًا!”

“تدرّبي على الصيد مع هذا الصغير… وإذا أطلقتِ سراحه بأمان….”

ساد الصمت للحظة.

“ماذا، كايل؟”

“سيكون من الأفضل أن تتظاهري أنكِ لم تسمعي شيئًا.”

في مناسبات نادرة، بدا الرجل محرجًا لدرجة أنه تجنّب النظر في عينيّ.

الأرنب في ذراعيه بدا وكأنه تجمّد، عند النظر إليه عن كثب.

“حسنًا، قد يكون ذلك صحيحًا. كايل فارسٌ بعد كل شيء.”

لكنني بطريقةٍ ما أشعر بعدم الارتياح لإبقاء الأرنب بين يديّ.

مددت يدي وجلبت المخلوق الصغير والدافئ نحوي.

“هل تريد العودة إلى منزلك؟”

بدا الأرنب وكأنه يفهم ما أقول واحتضن نفسه بين ذراعيّ.

واو، إنه لطيف جدًا.

“إنه لأمرٌ مؤسف، لكن دعنا نفترق. لأنني لا أعرف ما الذي سيفعله ذلك الرجل.”

نظرت بطرف عيني إلى كايل الذي كان يرتعش بوضوح وضحكت بخفة.

ببطءٍ وبحذر، وضعت الحيوان الصغير على الأرض.

الأرنب، بأذنيه المنتصبتين، نظر حوله وبدأ يتصرف بغرابة قبل أن يختفي في العشب.

وبينما كان يهز رأسه كما لو كان يُعبّر عن الامتنان، قام أيضًا بإيماءات يمكن تفسيرها كتحذير.

“…”

بينما كنت أحدق في المشهد بدهشة، ركض الأرنب بعيدًا واختفى.

“يُقال إنها غابة الأرواح، بالفعل.”

تمتم كايل بنبرةٍ بدت وكأنها تحمل الكثير من الإعجاب.

“ماذا يعني ذلك؟”

“هذه الغابة تُدار كأراضٍ ملكية منذ العصور القديمة، لذا كان الوصول البشري إليها محدودًا.”

“وماذا بعد؟”

“سمعتُ أن تعداد الأرواح الغامضة قد حُفظ بفضل تجنّب الضرر كهذا.”

نظرت إلى كايل بعيونٍ مليئة بالفضول وأومأت برأسي.

“ربما قد واجهنا للتو أحدهم.”

“بدا وكأنه أرنب عادي.”

بدأت ببطءٍ أسترجع في ذهني المشهد الذي شهدته للتو.

“انتظر لحظة، إذا كان ذلك حقًا شيئًا كالأرواح… أليس كايل قلقًا؟ إذًا، لقد ترك لنا شيئًا يشبه التحذير.”

ضحك كايل بينما كان يُعيد بحركاته الخفيفة إيماءات الأرنب.

“لم أستمتع يومًا أكثر من الآن بمشاهدة وجهكِ المُتفاجئ.”

سرعان ما اعترف بنبرةٍ صادقة. كنتُ مشوشة جدًا حول ما إذا كان المحتوى العبثي في تلك النبرة الجادة مجرد مزاح.

“أنا لا أمزح! لقد خفتُ حقًا. ألم ترَ ذلك؟”

عندما سألته بوجهٍ جاد، ظهر توترٌ غير معروف في الأجواء.

“صحيحٌ أنني لم أره. أنا آسف إذا جعلتكِ تقلقين أكثر.”

“لا، إذًا ربما قد تكون مخطئًا….”

“… عادةً ما تكون نظرة الساحر ذات زاوية دقيقة.”

عدل كايل السيف عند خصره وتمتم بهدوء. شعرت بأنه سيكون من الأفضل أن أتركه يحافظ على مظهره الماكر السابق.

لأن شعورًا أكبر بالقلق اجتاحني. كان ذلك حينها.

جاء صراخٌ عالٍ وحاد من مكانٍ ما في العشب وراء الشجيرات.

أنا، التي كنت بالفعل متوترة، انتفضت واهتزت كتفاي.

الرجل ذو الذراع المدرعة التي احتوت كتفي بعناية هدّأني بلطف.

“هشش، إينري. لا بأس. لن يكون الأمر كبيرًا. سأذهب وأتفقد.”

“هل ستذهب إلى هناك الآن؟”

“نحتاج إلى معرفة ما حدث حتى نتمكن من التصرف بدقة.”

لم يكن من الصعب ملاحظة المشهد الفوضوي من بعيد.

الصراخ المتواصل، و اهتزاز الأرض بينما يتفرق الناس من حولنا.

أدرت عيني بلمحةٍ من الخوف لكن سرعان ما بدأت آخذ نفسًا عميقًا.

فقط لا تخافي من شيءٍ كهذا.

“كايل بجانبي الآن.”

“لا حاجة لأن تُجبري نفسكِ، إينري. أولًا، دعيني آخذكِ إلى الخيمة….”

“لا، أريد أن أذهب معك.”

تحدثتُ بصوتٍ حازم.

كايل، عندما رأى التعبير العازم على وجهي، بدا وكأنه استسلم عن إيقافي وأخذ اللجام.
   ___________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》