“لا تنسي. يمكنكِ إسقاط قطرة من الدم في أي وقت وفي أي مكان.”

“حسنًا، فهمت.”

حتى النهاية، كان الشيطان يُلح عليّ وكأنه حامٍ لي.
حتى بعد استعادته لشكله الحقيقي، كان يتحول غالبًا إلى قط ويتجول بحرية في مقر الكونت.

اليوم مرة أخرى، ودعته بلطف وهو على هيئة قط.
ومع ذلك، منذ أن تبادلنا الدم، نشأ بيننا رابط قوي وغريب بعد العقد.

كنت أعتقد أننا أصبحنا أصدقاء مقربين بفضل لقاءاتنا اليومية ودراستنا للسحر البسيط.

لكن بمجرد أن لمست يدي فراءه، أصدر القط صوتًا غريبًا، وارتجف، ثم اختفى بين الأعشاب.

“يا إلهي، كم أنت متطلب!”

هززت رأسي وعدت إلى حيث كان الناس مجتمعين.
كنت على وشك ركوب العربة مع أمتعتي التي حزمتها بشكل بسيط.

اقتربت مني سارة، التي كانت تشرف على تحميل الأمتعة، بتردد واضح.

“أعتذر لإصراري على البقاء، يا آنستي. قد تحتاجين إليّ.”

“لا بأس، سارة. في الحقيقة، أنا أشعر بالقلق أكثر عندما أراكِ حزينة بسببي.”

“إنه أمر مهم بالنسبة لي. شكرًا لأنكِ سمحتِ لي.”

عندما علمت سارة أنني سأذهب لحضور حفل الصيد، عبرت عن رغبتها بالبقاء في مقر الكونت.

كان هناك أمر ما يجب عليها فعله، أو ربما مهمة خاصة بها.

بما أنني لم أكن أرغب في التدخل في حياتها الخاصة، منحتها الإذن على الفور.
لم أكن أخطط لأخذها معي منذ البداية، لكنها بدت متأثرة للغاية.

“لا داعي للقلق حقًا. سيكون معي سائق مرافقة موثوق به طوال الأسبوع.”

هايدن، بزيه العسكري الكامل، حيّا سارة وهو يمسك بالزمام.
نظرتُ حولي دون سبب، باحثةً عن كايل الذي لم يكن حاضرًا.

“لن أتمكن من حضور الحفل بسبب بعض الظروف في ذلك الوقت، إنري.”

كان كايل قد غادر مقر الكونت قبل يومين من مغادرتي إلى الحفل.
كنت أعلم مسبقًا أنه مشغول، لكن شعور الغياب كان غريبًا عندما تركت المقر دونه….

“آنستي، تفضلي بالصعود إلى العربة. سأبذل قصارى جهدي لحمايتكِ!”

هايدن، الذي كان شجاعًا كعادته، فتح باب العربة وقال ذلك بحماس.
كنت أعتقد أنني سأكون في رحلة وحيدة بلا خادمتي ولا خطيبي.

“آنستي، سأحييكِ مجددًا. أنا ساشا غرين، التي سامحتِها بسخاء في المرة الماضية.”

“آه، لقد مر وقت طويل!”

كانت الفارسة التي أطلقت عن غير قصد جزءًا من سيفها نحوي، موجودة ضمن المجموعة.

“لقد أوكل إليّ القائد مهمة المرافقة والحماية. هذا أفضل بكثير من الرجال الآخرين.”

تحدثت بوجه خجول.

كان هناك بضع خادمات حضرن كمرافقات، لكن العلاقات بيننا كانت غير مريحة، مما زاد من قلقي.

بعد أن رحبت بها بحرارة، طلبت منها الجلوس بجانبي في العربة.

“آه، لا أستطيع. كيف لي أن أجلس بجانبكِ، آنستي؟”

“لا عليكِ، اجلسي بسرعة. سمعت أن المرافقة جزء من المهمة.”

كانت فكرة الركوب وحدي طوال تلك المدة تشعرني بالخوف، لكن الأمور سارت على ما يرام.

فكرتُ في نفسي بينما كنت أضحك وألوح لسارة من خلال النافذة.

“لا أعلم ما هي خطتكِ، لكنني سأدعمكِ!”

في تلك الأثناء، بدأت عجلات العربة بالدوران بصوت متقطع.
حتى مع استخدام البوابة السحرية في منتصف الطريق، ستستغرق الرحلة إلى الغابة حيث يقام الحفل ثماني ساعات.

بينما كنت أفكر في الطريق الطويل أمامي، بدأت أشعر ببعض القلق.

‘اتسائل عما إذا كان الدوق كرونهارت والأميرة وينترسوار سيحضران الحفل.’

ما الذي تخطط له مارثا لجعل مثل هذا الطلب؟.
حتى في ظل تحضيراتي الخاصة، شعرت بالقلق.

“هممم…”

حاولت تغيير أفكاري حتى لا أظهر توتري أمام ساشا.

‘نعم، حفل الصيد هو في الأساس حدث مهم في الرواية.’

كنت أرغب في رؤيته على الأقل مرة واحدة.
استرجعتُ مشهد الأمير الثاني والبطلة صوفيا في ذهني.

في هذا الحدث، سيتورطان في خطة الدوق ويتجاوزان خطر الموت معًا.
على الرغم من أن الاثنين كانا وحيدين في كهف ومرّا بالكثير من الصعوبات، إلا أنهما عاشا تجربة عززت علاقتهما بشكل أكبر.

كيف يمكن أن يُخلق حب في مثل هذا الموقف الخطير؟.
يبدو أن هذا ممكن فقط لأن القصة مجرد رواية.

في تلك اللحظة، شعرت بشعور مشؤوم يمر عبر حلقي.

“ما هذا؟ هل هو بسبب الرياح؟”

عندما أملت رأسي قليلاً، سألتني ساشا:

“إذا كان الجو باردًا، هل أغلق النافذة؟”

“أوه، شكرًا لكِ.”

بسبب خيالي الذي راودني فجأة، تجاهلت القشعريرة التي أصابتني وابتسمت.

‘ كلا، يستحيل أن يحدث لي ، أن أكون محاصرة وحدي في كهف.’

لم يكن هناك حتى أي خصم منذ البداية!.

❈❈❈

“آه، هذا…”

كانت الرحلة مختلفة تمامًا عن أي تجربة سابقة مررت بها.

الأكل في العربة، الحديث في العربة، ومشاهدة المناظر من العربة.

كنت أعتقد أن إستخدام البوابة السحرية سيكون على الأقل ممتعًا.

لكن بعد المرور عبر البوابة، زادت حالة دوار الحركة لديّ، فزاد الألم الذي كان عليّ تحمله في العربة.

“شكرًا لكِ على مجهودكِ، آنستي. الآن لم يتبقَ سوى الانتظار لحوالي ساعة واحدة فقط.”

“واو، ساعة واحدة…”

حتى الرحلات المملة لها نهاية في الأفق.

“ساشا، ألا تشعرين بتصلب في ظهركِ؟”

“أنا معتادة على الرحلات الطويلة والتدريبات الشاقة، لذا الأمر لا بأس به.”

نظرتُ إليها بإعجاب، دون أن يشتتني شيء.

ثم أضافت كلماتها بشكل طبيعي:

“لقد قلتِ إنكِ لن تحضري حفلة الشاي التي تُقام قبل الحفل، صحيح؟”

“نعم، لستُ من النوع الذي يستمتع بأمور كهذه.”

في الحقيقة، أردتُ تجنب اللقاءات غير الضرورية مع مارثا.

لأنني أحتاج إلى توجيه الماركيزة لبدء الأنشطة الاجتماعية بشكل جاد.

حتى ذلك الحين، كنت أخطط للبقاء في أمان.

“إذن أعتقد أننا يجب أن نقضي الليلة في نزل قريب ثم نتوجه ببطء.”

“هل يبدأ الحفل تقريبًا بعد الظهر؟”

“نعم، بما أنكِ لا ترغبين في التفاعل، سيكون من الأسهل الذهاب في الوقت المحدد.”

“أنتِ حقًا تفهمين مشاعري، ساشا!”

حتى إذا وصلتِ مبكرًا، سينتهي بكِ الأمر فقط بالإرهاق أثناء ملاحظتكِ من قبل السيدات المملات.

هناك ثلاثة أهداف فقط لي في هذا الحفل الصيد.

أولًا، معرفة خطة مارثا والعثور على طريقة للرد على الدوق.

ثانيًا، العودة بسلام بعد الصيد مع تجنب المخاطر الكبيرة.

وأخيرًا، ألا ألتقي أبدًا، على الإطلاق، بالدوق الأكبر.

ابتسمتُ بينما أراجع الخطة مرة أخرى في رأسي.

مع تحديد هدفي، اختفى القلق الذي شعرت به عندما بدأت الرحلة لأول مرة، وشعرت أن الأمور ستكون على ما يرام.

❈❈❈

كما هو مخطط، قضت مجموعتنا الليل في نزل بالقرب من الغابة.

كان مكانًا قد أعدّه كايل، وربما بسبب مظهره الفاخر إلى حد ما، كان هناك عدد من النبلاء الآخرين يأتون ويذهبون.

يبدو أن الجميع غادروا بعد سماعهم بأنه لا توجد غرف شاغرة.

“هممم، لا أعتقد أن هناك أحدًا قد استأجر المكان بأكمله.”

“…”

“الزبائن يغادرون بأعداد كبيرة، والطابق العلوي هادئ بشكل غريب.”

سردت بعض النقاط المشكوك فيها وسألت ساشا عن رأيها.

“أليس هذا غريبًا؟”

“هاها، أنا بخير….”

“حسنًا، بفضلكِ نمتُ بشكل مريح.”

استيقظتُ وأنا أتمدد وتجّهزت خلال بضع ساعات.

رغم أنني قلت إن الأمر لا بأس به بما أنني لن أحضر حفلة الشاي على أي حال، إلا أنني لم أستطع مقاومة إصرار الخادمات.

بدلاً من ذلك، وجدت حلاً وسطًا وربطت شعري المزعج.

ارتديت ملابس مصنوعة من قماش خفيف ومريح للحركة.

بعد ذلك، ركبنا العربة مرة أخرى ووصلنا أخيرًا إلى مكان الحفل.

بما أنني كنت مرهقة من الرحلة الضيقة داخل العربة، كنت أكثر سعادة عندما رأيت المساحات الخضراء المفتوحة أمام عينيّ.

عندما أستنشق الهواء البارد والنقي، أشعر وكأن رئتيّ تمتلئان.

بسبب الأشجار الكثيفة من حولنا، كنا نسمع زقزقة الطيور عن قرب شديد.

لم يكن من الممكن تجاهل الضجيج العالي الناتج عن الحشود المزدحمة.

نُصبت الخيام الملونة في الميدان، وكان الكثير من الناس يقيمون حفلة شاي خفيفة داخلها أو يشاركون في لعبة بطاقات لتمضية الوقت.

قبل أن أدرك، كنت قد استبدلت العربة بحصان واقتربت من ذلك المشهد.

مهارات ركوب الخيل التي تعلمتها بسرعة بعد قراري المشاركة في حفل الصيد كانت لا تزال ضعيفة.

“ببطء، نعم. أنتِ تقومين بعمل جيد.”

بينما كنتُ أتبع إرشادات ساشا، دقّت الطبول بصوت عالٍ من بين الحشود في المسافة.

< دوووم، دوووم! >

على عكسي، التي ارتعدت من الصوت، بدت ساشا متحمسة.

“إنه الصوت الذي يُعلن بداية الحفل!”

“إذن هل يجب أن نسرع قليلاً؟”

“لا حاجة لذلك. هايدن يقيم الخيمة هناك.”

ضيّقت عينيّ ونظرت في الاتجاه الذي أشارت إليه ساشا.

“هل ترغبين في الراحة هناك ثم الانطلاق؟”

“أمم، لا. بدلاً من ذلك، أود أن أستنشق بعض الهواء البارد فورًا.”

“إذن كوني حذرة، وعودي إلى الخيمة متى شعرتِ بالتعب.”

قالت ساشا بنظرة قلقة. بالأمس أظهرتُ بعض التعب من دوار الحركة.

“كان من الرائع الذهاب معكِ، لكن مرافقة الآنسة محدودة بشخص واحد….”

“حقًا لا داعي للقلق، ساشا!”

فتحتُ فمي بثقة.

“سأذهب نحو الغابة أولاً، لذا أخبري هايدن أن يأتي إلى المدخل.”

“فهمتُ، إذًا، آنستي.”

ابتعدتُ ببطء عن ساشا ووجّهتُ اللجام نحو مدخل الغابة.

في الطريق، قابلتُ بعض النبلاء الذين نظروا إليّ بفضول.

حتى لو لم يكن الأمر كذلك، كنتُ في الفترة الأخيرة مركزًا للشائعات السيئة.

يبدو أن حضوري لحفل الصيد لأول مرة كان مفاجئًا للكثيرين.

قدمتُ تحية سريعة وأوقفت حصاني في المكان الذي كان من المفترض أن ألتقي فيه بهايدن.

مرّت خمس أو عشر دقائق على هذا النحو.

هل ضللنا الطريق؟ عندما بدأت أفكر بذلك، من بعيد، رأيتُ رجلًا مسلحًا من رأسه حتى قدميه بالدروع.

“واو، هايدن!”

حييته بحرارة بينما كان يقترب مني راكبًا حصانًا أسود ذو عرف أنيق.

“أوه، عند النظر إليه هكذا، هناك شيء…”

“…”

“هل تغير؟.”

هل يمكن للشخص أن يتغير بهذا القدر بمجرد ارتداء الدروع والتحول إلى فارس؟.

بالتأكيد بدا أطول وأكبر بشكل ملحوظ عن الأمس.

قبل كل شيء، كان الجو المحيط به مختلفًا تمامًا عن المعتاد.

يشعر وكأنه قائد ماهر ومخيف أكثر من كونه فارسًا شابًا مرحًا.

تجاهلت الشعور الطفيف بعدم الارتياح وواصلت حديثي.

“يبدو أن الدرع يناسبك جيدًا ويجعلك أطول. هل نمت مؤخرًا؟”

“….”

“واو، تبدو مثل فارس حقيقي وتبدو رائعًا.”

استمر الصمت بينما كنا ندخل الغابة.

هايدن الذي أعرفه كان يبدو وكأنه فتى أكثر حيوية في الحديث.

هل يمكن أن يكون متوترًا مثلي؟.

كنتُ في منتصف إطراءه لاستمرار المحادثة، وبينما كان يحرك شفتيه بمزاج مرتبك، توقف الحصان الذي كان يركبه فجأة.

رفع الرجل ذراعيه وأزال الخوذة التي كانت تغطي وجهه بالكامل.

   ___________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》