49
لم تكن هناك نية أخرى. أرد فقط أن يبقي عينيه عليها لفترة أطول إن استطاع. لم يكن ذلك إلا غريزة طبيعية للرسام أن ينظر إلى ما فتنه أطول فترة ممكنة.
أخذ خان نفساً عميقاً بينما كانت عيناه قد تأقلمتا أخيراً مع الظلام، ولمح شيئاً لم يره من قبل.
لقد كانت ترتدي فستان زفاف أبيض ناصع البياض، وتختبئ في الظلام لتتجنب شمس الآلهة التي هي أنصف الأشياء.
وعلى الرغم من أنه كان قد سمع بالفعل من الكونت سينويس أن زفافاً سيقام قريباً في القلعة، إلا أن الصدمة لم تهدأ.
أعلن خان عن حضوره بصوت يبدو غير مبالٍ.
“لقد ذهبت للاطمئنان على آرثر كلارنس، كما طلبتِ.”
ثم مال الوجه الذي كان يحدق في الفضاء بشكل فارغ في الفراغ قليلاً نحوه.
“كيف كان؟”
“كان خطيراً”.
أخبرها خان بكل ما رآه وسمعه حتى الآن. أستمعت الكونتيسة بصبر إلى القصص السخيفة وغير القصيرة من البداية إلى النهاية.
حتى بعد الاستماع إلى كل ما قالته إيثان راي من خطابات إيثان راي الطائفية، أغمضت آنا عينيها دون أي علامة من علامات الانفعال وتحدثت إليه.
“إذن ربما يمكنني مساعدة السيد كلارنس. أرجوك خذني إلى السيد كلارنس.”
مر خان عبر عالم النور واقترب منها التي كانت مدفونة في عالم الظل.
لم يسع خان، الذي كان يحاول مساعدتها على الوقوف لأنها لم تستطع الرؤية أمامها، إلا أن يتوقف ويتردد للحظة.
كان هناك شيء عالق في مؤخرة عنقها.
بتلة واحدة من اللون الأحمر الدموي المتناقض مع اللحم الأبيض.
مدّ خان يده بشكل غريزي وحاول أن يزيل البقعة التي تجرأت على التشبث ببشرة العروس التي كان من المفترض أن تكون نقية قبل كل شيء.
“آه”.
لكنها لم تكن مجرد بتلة زهرة سقطت بالصدفة، وانحنى كتفا آنا الضعيفان تحت لمسته المهملة.
استعاد خان رشده فجأة عند ردة الفعل التي بدت وكأنها ألم.
عندما نظر مرة أخرى، كان هناك احتقان أحمر داكن.
كان بالإمكان رؤية آثار العض العنيف هنا وهناك على رقبتها وكتفيها، من خلال شعرها الأسود الطويل.
هل هذا ما تركه الرجل وراءه؟.
على الأرجح.
ظاهريًا، كانا زوجين متزوجين، لذلك لم يكن هناك شيء خاطئ في ذلك.
ولكن، ولكن لا يزال… … … ألا يجب أن يُنتقد الرجل الذي ترك مثل هذه العلامة المخزية على زوجتي لكونه غير مهذب؟.
أصيب خان بالذهول من التفكير في كيفية حصوله على مثل هذه الزوجة ومعاملته لها بهذا القدر من الإهمال.
كيف يمكن لشخص في العالم أن يأخذ بقسوة مثل هذه المرأة الرقيقة التي يجب أن تعتبر نبيلة ومقدسة مثل الآلهة؟.
عندما تبادرت إلى ذهنه ابتسامة الكونت سينويس الناعمة التي كان يراها طوال الوقت، انتابه فجأة شعور بالاشمئزاز الشديد.
شعر فجأة برغبة في ركل الباب والهرب من هذه القلعة الرهيبة.
ورمشت آنا في حيرة من صمت خان هاركر العميق، ثم نادت عليه بمهارة وكأنها عرفت من أين يأتي تردده.
“خان”.
“… … .”
“لم يسبق لي أن تزوجت أحداً”.
ثم قال لي أكثر ما أردت سماعه.
“أنا لست زوجة هذا الرجل. لمدة ثلاث سنوات، أو ربما أكثر … … لقد كنتُ أسيرة هذا الرجل فاقدة ذاكرتي وبصري وكان يدّعي أنه زوجي”.
“… … .”
“إذا ساعدتني في الخروج من هنا سأساعدك في شفاء أخيك”.
آه، فقط بعد أن أخذ بيدها وجذبها بين ذراعيه، أدرك خان أن هذا هو ما كان يأمله طوال الوقت.
في الواقع، لا بد أنه أرادها سراً أن تهرب من هنا.
لو أنها أرادت ذلك أيضًا، لكان ساعدها، وكان سيفعل كل ما يلزم لمساعدتها على الابتعاد عن ذلك الرجل … … .
كان سيكون إلى جانبها، ويضع ذراعه حولها، ويحتضنها ويلمسها، مستعدًا لحمايتها.
سرت في قلبه نشوة عارمة كما لو أنه سرق عروسًا قبل زفافها مباشرة.
وأخيرًا، سحب خان آنا التي كانت غارقة في الظلام، إلى عالم النور.
ظهرت تحت أشعة الشمس الدافئة التي كشفت كل شيء للعالم.
كانت ترتدي فستان زفاف بسيط مع بعض الدرزات الخشنة وبعض البقع القرمزية هنا وهناك. بدت كنسيم منتصف الصيف، مشرقة كأنها على وشك الاختفاء.
أمسك خان بإحدى يديها وسند خصرها بالأخرى، خائفاً من أن يفسد هذا السراب إلى الأبد.
لا، لم يستطع أن يحمل نفسه على لمس خصرها النحيل الذي بدا له أنه يمكن حمله بيد واحدة، لذا فقد باعد بينهما قليلاً وقام بقيادتها.
قلد دون وعي منه الطريقة التي كان الكونت سينويس يسندها بها، ولكنه شعر بأن الأمر مختلف تماماً بالنسبة لآنا.
كانت يداه الكبيرتان الخشنتان، اللتان كان بإمكانه أن يمدهما دائماً لالتقاطها إذا ما فقدت توازنها وسقطت، ترتجفان بعصبية من وقت لآخر.
لقد كان رقة لم تكن في مكانها تمامًا مع الرجل الضخم الذي بقي في ذاكرة آنا. كيف يمكن لرجل طويل القامة ومهيب كهذا، وبيده الخشنة والقوية أن يكون حذراً إلى هذا الحد؟.
لقد كانت رعشة ذلك القلب تنتقل إليّ تماماً، وكنت أشعر بالحرج الشديد، وفجأة شعرت ب هل أنا شخص يحتاج حقاً إلى أن يعامل باحترام؟.
عاد خان إلى غرفته وهو يحملها بين ذراعيه بإحكام ويراقب محيطه عن كثب تحسبًا لمصادفة أحد خدمه.
كان إيثان هناك كما وعد، بعد أن أمّن موقع آرثر كلارنس.
ذهب ثلاثتهم مباشرة إلى غرفة آرثر كلارنس دون تردد.
ظن أنه بما أحدث ضجة كبيرة الليلة الماضية، فقد ظن أنه سيجر إلى عمق القلعة حيث لا يعرفه أحد ويعاني من معاناة لا توصف، ولكن المفاجأة كانت أن آرثر كلارنس كان في غرفة كبار الشخصيات التي كانت تقع بعيداً قليلاً عن الغرفة التي كان يقيم فيها.
“سأحذركما قبل أن تفتحوها، ستكون هناك رائحة كبريت خفيفة. لكنها لن تكون قوية كما كانت الليلة الماضية. ستعتادون عليها قريباً، لذا لا تتضايقوا من ذلك.”
ووافق خان على الفور على تحذير إيثان، ولكن بمجرد أن فتح الباب، لم يستطع أن يمنع نفسه من التجهم من الضغط غير السار لحاسة الشم لديه.
“آه…!”
حاول غريزيًا أن يجعل الكونتيسة تتراجع خطوة إلى الوراء، لكنه فوجئ بشدة برؤية آنا، التي كانت تتبعه بهدوء طوال الوقت، تندفع فجأة إلى الأمام دون تردد.
لف ذراعيه حول خصرها دون وعي وجذبها أقرب، وعندها فقط قدمت آنا عذرًا.
“وفقًا للكتاب المقدس، لطالما كانت رائحة الكبريت كريهة. اعتقدت أنه سيكون من الأفضل لي أن أدخل أولاً وأقوم بتطهيره”.
“أتفهم أنكِ في عجلة من أمركِ، ولكن أعتقد أنه يجب عليكِ أن تبقى هادئة في الوقت الحالي. إنه أمر خطير لأننا لا نعرف بالضبط ما هي حالة كلارنس.”
لكن الغرفة كانت أنيقة ومرتبة لدرجة أنها جعلت كل هذا الحذر يبدو بلا فائدة.
كانت النافذة الكبيرة التي كانت تحتل جانباً واحداً من الغرفة تسمح بدخول ضوء الشمس الساطع الذي كان يضيء الغرفة بدفء. كان آرثر كلارنس جالساً مستنداً بجسده العلوي على اللوح الأمامي يقرأ كتاباً.
“آرثر؟”.
عندما نودي عليه بهذه الطريقة، رد آرثر بوجه هادئ ولطيف للغاية على الأشخاص الذين دخلوا غرفته دون أن يطرقوا الباب.
“أوه، خان. أنت هنا. قالت السيدة راي أنك تريد رؤيتي. كما ترى، أنا بخير الآن، لذا لا تقلق كثيرًا.”
كان من الصعب تصديق أن الشخص الذي كان يبدو غريبًا جدًا في الليلة السابقة بدا طبيعيًا جدًا، نعم، طبيعي حقًا.
ذهل خان من هذا المنظر غير المتوقع وبالكاد استطاع أن ينطق بكلمة.
“تبدوا بصحة جيدة.”
“حسنًا، هذا مريح. لقد تعرضت للكثير من أشعة الشمس كما قال الطبيب، لذا أعتقد أنني بدأت أشعر بتحسن. لم أتحسن تمامًا حتى الآن، ولكن في الوقت الحالي انخفضت الحمى كثيرًا، لذا أشعر بتحسن كبير.”
كان آرثر يبدو بصحة جيدة تماماً، باستثناء أن وجنتيه الغائرتين لم تعودا كما كانتا.
“سيدتي، لقد أتيتِ لرؤيتي أيضاً. أعتذر عن اضطراري لتحيتكِ في السرير.”
ولكن كان هناك شيء غريب في الطريقة التي تظاهر بها أنه اكتشف وجود آنا في وقت متأخر وحياها بأدب.
موقف لم يكن من الممكن تخيله بالنسبة لآرثر كلارنس، الذي كان يجاهر بعدم الود لها منذ وصوله إلى القلعة.
لم ترد آنا على اعتذار آرثر كلارنس.
وبدون حتى الرد المعتاد بـ “لا بأس”، اكتفت بالتحديق فيه كما لو كان بإمكانها رؤية آرثر كلارنس.
تظاهر آرثر بأنه لم يلاحظ تلك النظرة، وأبقى رأسه على الكتاب الذي كان يقرأه.
للوهلة الأولى بدا الأمر هادئًا بشكل لا يصدق، لكن خان أغلق الباب بهدوء لأن الأمر بدا غير طبيعي ومفتعل.
فقط في حال هرب آرثر المتحول وأحدث ضجة، دخل بهدوء وأغلق الباب.
وبدت إيثان أيضًا مصممة على مجاراة آرثر في الوقت الحالي، وتظاهرت بأنها غير مبالية أيضًا، وطرحت سؤالاً بشكل غير مباشر.
“حسنا، آرثر، لدي سؤال لك. هل تذكر ما قلته أو فعلته لي الليلة الماضية؟”.
“حسنًا، بشكل غريب، لقد كنت متحمسًا جدًا وفقدت عقلي الليلة الماضية … … الآن أشعر وكأنني كنتُ أتجول في حلم.”
بدا آرثر طبيعيًا حقًا وهو يجيب هكذا، وهو يحك رأسه في إحراج.
استمر إيثان في السؤال، ولم يتخلى عن حذره على الرغم من ردود الفعل البشرية التي كان يظهرها.
“حقًا؟ الليلة الماضية ظللت تحاول الدخول إلى المكتبة في الطابق العلوي. هل تتذكر لماذا فعلت ذلك؟”.
“حسناً، حسناً…”.
“كثيراً ما قلت أنه كان عليك أن تذهب إلى السيد. و أنه كان عليك أن ترحب بالسيد. إذا لم تفعل ذلك، فإن حقيقة العالم ستكون في خطر، وسينهار ميزان القوى. هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”.
“هاها، ماذا … … … لا بد أنني بدوت كالمجنون تماماً. أشعر بالحرج الشديد.”