46
طرق إيثان، الذي كان يضحك على خان قبل أيام قليلة، باب غرفة خان في الصباح الباكر.
فتح خان الباب برعشة عند سماعه صوت طرقات صغيرة وسريعة، خوفًا من أن يسمعه أحد إذا طرق الباب بصوت عالٍ. في الوقت نفسه، دخل إيثان بسرعة وأغلق الباب بقوة وهمس بصوت عاجل.
“أنت على حق. هناك شيء ما في هذه القلعة.”
“نعم، لم تستمع إليّ في ذلك الوقت. هل واجهت شيئًا ما؟”.
كان خان، الذي كان لا يزال لديه بعض الطاقة المتبقية فيه، متهكمًا للغاية، لكنه قرر الاستماع إلى إيثان. كلما زادت المعلومات كان ذلك أفضل.
عرض عليه بصمت الجلوس على طاولة في إحدى زوايا غرفة كبار الشخصيات التي كان يقيم فيها وأخرج سيجارة على مهل.
حتى أن إيثان، التي كانت نصف جالسه على كرسيها وإحدى رجليها ترتجف بعصبية، رفضت سيجارة. نظرت الآن إلى خان بنظرة لا مبالاة وكأنها تحتضر من شدة الغضب، لكنها لم تظهر غضبها لأنها كانت تحمل عاقبة أفعالها.
“رأيت آرثر كلارنس الليلة الماضية.”
***
بدأت قصة إيثان راي بشكل عشوائي واستمرت على النحو التالي:
وفي وقت متأخر من إحدى الليالي، قال إيثان الذي خطرت له فكرة أن يضيف شيئاً إلى صورة كونتيسة سينويس، إنه بدلاً من أن يخلد إلى النوم أشعل مصباح الغاز في غرفته.
كم من الوقت كان يعمل بمثل هذا الضوء الصغير؟.
وفجأة صدر صوت صرير مزعج في الرواق.
في البداية، اعتقدت في البداية أنه كان مجرد شخص من خدم القلعة يقوم ببعض الأعمال في وقت متأخر من الليل ولم تفكر كثيرًا في الأمر، ولكن سرعان ما لاحظت شيئًا مريبًا.
لم تتوقف الضوضاء أبدًا.
عندما كان يسير في الممر، كان من المفترض أن يقترب الصوت ثم يبتعد، لكنه كان يصدر صريرًا مستمرًا دون انقطاع.
كان هذا يعني أن شخصًا ما في الممر كان واقفًا في الردهة يتجول في الممر. وبدلاً من أن تشعر إيثان بالخوف، شعرت بالضيق من الضوضاء المزعجة، ففتحت الباب ونظرت إلى الخارج.
ثم رأت الجزء الخلفي من آرثر كلارنس واقفاً هناك بلا حراك.
كان إيثان قد نسي منذ فترة طويلة تحذير خان من أن آرثر كان ممسوساً بنوع من الإلهام، لذلك افترض فقط أنه كان يجوب الممر في نوبة من الإثارة. لم يكن الأمر غريبًا، فقد كان مشهدًا شائعًا بين الأشخاص الذين يعانون من ارتفاع في درجة الحرارة.
اعتقدت فقط أن الأمر خطير لأن الحمى لم تنخفض لفترة طويلة.
سار إيثان بسرعة نحوه وناداه معتقدًا أنه يجب أن يأخذه إلى غرفته قبل أن ينهار ويضرب رأسه بقوة.
“مرحبًا يا آرثر.”
ثم التفت إليها آرثر وصرخ بصوت عالٍ.
ذُهل إيثان من شدة نظراتها المرعوبة.
لقد كانت هي أيضاً فنانة مفتونة حتماً بما تراه، لذلك عندما واجهت مثل هذه الحالة العاطفية المؤثرة تجمد جسدها كله على الفور.
لكن آرثر لم يفوت لحظة التردد هذه وبدأ في الهرب.
لم يسع إيثان إلا أن تتساءل وهي تتبعه بقلق.
ما الذي تهرب منه بحق السماء؟. ما هي الرؤى الرهيبة التي يراها هذا الشاب المسكين؟.
لقد أمسك إيثان بآرثر، مما جعل هروبه يبدو بلا جدوى.
وأمسكت به وهو يحاول صعود الدرج إلى الطابق العلوي، ولكنه على عكس توقعات إيثان بأنه سيقاوم بعنف، فقد اتبع خطاها على غير المتوقع بمجرد أن أمسكت به.
“يجب أن أذهب إلى السيد … …”.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أنه لم يكن لديه أي ندم على الإطلاق، لذلك غالبًا ما كان ينظر إلى السلالم التي لم يستطع صعودها ويتمتم بشيء لم يفهمه.
لم يستطع إيثان أن يفهم من أين جاء ذكر كلمة “سيدي” المفاجئ، ولكنه أجاب بطريقة ذكية إلى حد ما وقاد آرثر كلارنس إلى غرفته.
“في هذه الساعة المتأخرة؟ هذه وقاحة. اذهب إلى النوم أولاً.”
حتى ذلك الحين، كان إيثان هادئًا ومسالمًا، دون أدنى خوف.
هي في الواقع أكثر شجاعة من الناس الآخرين، ومع تقدمها في السن، مرت بالكثير من التجارب المختلفة، لذلك لا يرمش لها جفن في الأشياء الخارجة عن المألوف.
كما أن تصرفات آرثر كلارنس الغريبة وتفاهاته كانت كلها ترجع إلى ارتفاع درجة حرارته ولم تكن في أعماقه ما يدعو إلى الخوف، فما الذي كان سيخيفها؟.
لم تشعر إلا بقليل من التعب وشعور مرير بأنها ستنتهي في قلعة غير مألوفة مع شاب لا تعرفه.
في هذه الأثناء، ظل آرثر يتجول في الأرجاء، ويتصرف وكأنه يبحث عن شيء ما، مما جعل إيثان تشعر بالتعب.
“هناك، هناك… …يجب أن أرحب للسيد…”.
“لتدخل هنا، هيا؟. همم؟. سواء كنت سترحب بالسيد أو الخادم ففعله غذا.”
“ولكن إذا حدث ذلك، فإن حقيقة العالم … … … ميزان القوى … … … … .”
في وقت لاحق، تمكنت أخيرًا من إدخال آرثر، الذي كان عنيدًا كالحمار، إلى غرفته بدفعه من الخلف وجذبه من الأمام.
فتح إيثان الباب على عجل بقصد التخلص منه بسرعة، وأمسك بذراع آرثر كلارنس بيد واحدة وحاول جره بخشونة إلى الداخل، لكن رائحة الكبريت ملأت الغرفة المظلمة.
غطت إيثان أنفه وفمه بكمها وعبست على الفور وهي مرتبكة.
في البداية، فتحت نافذة الغرفة على مصراعيها للتخلص من الرائحة الغريبة وأضأت المصباح في الزاوية.
أمسكت بالمقبض الذي كان على ظهري ورفعت ذراعي وأنا أتفحص الغرفة المليئة باللوحات.
وبينما كنت أتجول في الغرفة لفتح النافذة، لم أسمع سوى حفيف الورق تحت قدمي.
احتوت جميع اللوحات التي كانت تملأ الغرفة على أشكال داكنة، مما جعل من الصعب معرفة ما كان يحاول تصويره بنظرة واحدة.
لم يدرك إيثان إلا بعد أن التقط اللوحة التالية وحدق فيها باهتمام، أدرك أن آرثر كلارنس استخدم طلاءً أرجوانيًا غامقًا.
وعلاوة على بقع الطلاء التي تبدو بلا معنى، كان هناك شيء ذهبي يتلألأ هنا وهناك.
كافحت إيثان لفهم اللوحة التي بدت في بعض الأحيان وكأنها تصور سماء الليل المرصعة بالنجوم وفي أحيان أخرى تشبه شيئًا تجريديًا.
وتذكرت أن كان قد ذكر ذات مرة “لوحات آرثر كلارنس الغريبة”، وأثارت فضوله. ولكن مهما نظرت إليها كثيراً، بدأت أفكر في أنني لم أستطع معرفة ما هو الغريب فيها.
“إنها ليست غريبة كما قال… … … هذا الرجل لديه خيال واسع.”
أدرك إيثان فجأة
حقيقة أنه حتى بعد مرور وقت طويل والنوافذ مفتوحة على مصراعيها، لا تزال رائحة الكبريت عالقة في الغرفة. لا، بدلاً من أن تختفي، كانت الرائحة تزداد قوة.
وبمجرد أن أدرك هذه الحقيقة، شعر إيثان بالدوار والغثيان. ألقى كل شيء بعيدًا، بما في ذلك الصورة، وغطى أنفه وفمه وغادر الغرفة.
طق طق، خرجت من الغرفة وهي تشعر بالاشمئزاز وتقيأت عدة مرات قبل أن تدرك.
كان آرثر كلارنس قد اختفى في مكان ما.
صعدت الدرج المركزي إلى غرفة التخزين في الطابق العلوي تحسبًا لأي شيء، وتأكدت أنه كان هناك.
وجدت “آرثر” يتسكع أمامها.
“كلارنس”
لا أعرف ما الذي حدث في غرفته بحق الجحيم، ولكن علينا أن نصل إلى أحد خدم القلعة وننقل الرجل المحموم إلى مكان يستريح فيه.
ويجب أن أخبرهم عن الحالة الغريبة لغرفة آرثر.
ربما كانت حالة آرثر المتدهورة بسبب الرائحة الغريبة المنبعثة من غرفته.
وعلى الرغم من أنه حكم على الأمر بهذه الطريقة، إلا أن إيثان لم يستطع التخلص من الشعور بالشك بداخله.
لقد اعتاد أن يفتخر بأنها مرت بالعديد من التجارب الخطيرة أثناء سفري عبر القارة، ولكن هذا الشعور كان مزعجًا بشكل خاص.
هل من الممكن أن تكون رائحة الكبريت الكريهة قادمة من غرفة واحدة فقط لكبار الشخصيات في القلعة؟.
أي منطق يمكن أن يفسر هذه الظاهرة؟.
ولماذا أهمل خدم القلعة آرثر في هذه الحالة؟.
ألم يكن صحيحاً، على عكس ما قاله الكونت سينويس، أنه كان يعتني بالرجل المريض عناية فائقة؟.
لم تقترب من آرثر الذي كان متردداً أمام المكتبة كما اعتادت أن تفعل، بسبب هموم شتى، ولكنها نادت عليه من على بعد خطوتين.
وكان ذلك لأنني قررت أن أكون حذرة في تصرفاتي بسبب شعور غامض بعدم الارتياح.
ثم أدرك آرثر، الذي كان يراقب إيثان بعينين ماكرتين، أنها لا تنوي الاقتراب أكثر من ذلك، فترك وراءه كلمة مجهولة، وفتح باب المكتبة الثقيل واختفى في الداخل.
“من حاجز الليل إلى هاوية الفضاء، ومن هاوية الفضاء إلى حاجز الليل”.
“ها … … … هذا الرجل المجنون … . “.
لم يكن لدى إيثان في النهاية خيار سوى أن تتبعه وتدخل إلى الداخل.
لم تكن من النوع الذي يمكن أن يقف متفرجاً على مريض محموم يتصرف بحماقة أمامها.
وأخيراً، أدركت إيثان أن سلوكها السلبي قد تسبب للتو في مشكلة كبيرة، فأسرعت إيثان لتتبع آرثر كلارنس.
كان الظلام حالكًا داخل المكتبة من الداخل دون ضوء واحد.
وبدت المكتبة من الداخل، التي يمكن رؤيتها لفترة وجيزة من خلال ضوء القمر المتدفق من النافذة، فسيحة للغاية ومليئة بالكتب حتى السقف العالي.
كانت توجد هنا وهناك قطع أثرية مثل الكرات الأرضية والفخاريات التي كانت مخزونة في قلعة سينويس، ولكن نظراً للظروف، لم تكن أكثر من عوائق مزعجة تعوق المرور.
بحثت عن “آرثر كلارنس” في الظلام، وتوترت أعصابها خوفًا من تكسر أو تدمر شيء ما وتسبب في اتلافه، عندما لمحت شعره الكستنائي من بعيد عاكسًا ضوء القمر.
“آرثر… !”.
ركضت “إيثان” نحوه مصممة على إخراجه من هناك بسرعة.
“آرثر… … !”.
لكن آرثر كلارنس ظل واقفاً في مكان واحد، كما لو أنه لم يسمع نداءها.
بدأ إيثان يشك في أن ذلك الشكل البني الفاتح الذي كان يتلألأ في الظلام هو حقاً آرثر كلارنس.
لكنه لم يتوقف عن المشي لأنه أراد الخروج من هنا أكثر من أي شيء آخر.
“آرثر، لنخرج من هنا”.
أدركت “إيثان” وهي تمسك بكتفه وتسحبه بقسوة.
هذا الشخص ليس رجلاً، بل امرأة.