“مساء الخير سيدتي.”

كانت آنا وحدها، بدون خادمة واحده. 

إذا وجدت الكونتيسة تتجول بمفردها، وجّهها فوراً إلى خادم قريب.

سألها خان، متذكرًا تحذيرات القلعة، بحذر.

“هل… تحتاجين… مساعدة؟”

“لا، لا أحتاج إلى أي مساعدة.”

كانت تعابير الكونتيسة عندما أجابت مختلفة تمامًا عما يتذكره.

على عكس بشرتها في الضوء، والتي بدت مظلمة ومكتئبة للغاية، كانت بشرة آنا في الظلام أكثر حيوية.

قد يكون ذلك مجرد وهم سببه الظلام، لكن عينيها بدت أكثر وضوحًا وتعبيراتها كانت أكثر تنوعًا.

لم يستطع خان أن يرفع عينيه عنها، كما لو أنه اكتشف زهرة غامضة لا تتفتح إلا في الليل.

“أرى أنك في نزهة ليلية يا سيد هاركر.”

“نعم، حسناً…”.

“أنا أيضًا لم أستطع النوم، لذا كنت على وشك الذهاب للتنزه. خادمتي الشخصية تنتظرني في المطبخ مع وجبة خفيفة لتهدئة جوعي.”

فهمت.

لم تكن ذاهبة في نزهة، بل كانت تنتظر الخادمة فقط.

لذا فإن إخبارها له بأنها لم تكن بحاجة إلى مساعدته لم يكن مجرد طريقة مهذبة للقول أنها لا تريد أن تكون مصدر إزعاج.

أراد خان أن يقول لها شيئًا أكثر من ذلك، لكنه في الوقت نفسه شعر بالاشمئزاز من نفسه لمجرد التفكير في شيء كهذا.

لماذا سيقول لها مثل هذه الأشياء الوقحة؟. 

لم يكن من اللائق مضايقة امرأة بهذا الشكل.

لقد كانت تحييني من باب المجاملة فقط لأنني كنت ضيفاً مدعواً في القلعة، لذا كان من حقها أن تتنحى جانباً وتذهب في طريقها.

ولكن مهما كان التفكير في ذلك سخيفًا، لم يكن لدى خان أي فكرة عما يقوله للكونتيسة ليجعلها تتنحى جانباً.

كان سيكون من الوقاحة أن ينصرف دون أن يقول شيئًا، ولكن كان من الغريب أيضًا أن يبتعد عن شخص قابله في الردهة قبل أن يغادر.

بالإضافة إلى أن خان لم يكن يعرف كيف ينحني للنبلاء.

بدأ يندم على الماضي عندما كان يتصرف بلا مبالاة، معتقدًا أن الأمر لا يهم.

في هذه الأثناء، أصبح خجولًا من خشونة يديه ومظهره غير المهذب، فظل يفرك كفيه على ملابسه.

لم يعرف ماذا يفعل ووقف هناك، لكنها تحدثت إلى خان أولاً.

“هل أتيت إلى هنا بالقطار؟”.

“نعم؟ نعم … نعم … … هذا صحيح.”

“هل هناك قطار يتجه مباشرة إلى العاصمة؟”.

“أوه، لا. اضطررت إلى تغيير القطارات عدة مرات. استغرق الأمر ساعتين للوصول إلى هنا بالعربة من المحطة.”

“لا بد أنك متعب جداً. هل أرسلت القلعة شخصاً ما؟”.

“لا، لم يكن الأمر كذلك. لقد طُلب مني أن آتي إلى قلعة الكونت سينويس، لذلك تحققت من جدول مواعيد القطار وجئت إلى هنا. وبالطبع، لقد دُفع لي مبلغًا سخيًا مقابل النقل، لذلك ليس لدي أي شكوى خاصة.”

“… … إذن يبدو أن هذه هي حقًا قلعة الكونت سينويس.”

بدت غريبة جداً.

بدت وكأنها كانت تتساءل منذ فترة طويلة عما إذا كانت هذه هي قلعة سنويس الحقيقية أم لا.

كان خان في حيرة من أمره، لكنه لم يكن لديه الجرأة ليسأل الكونتيسة عما تعنيه.

لقد كانت إنسانة مريضة في كثير من الأحوال، لذلك رأي أن من المروءة أن يتفهمها ويتغاضى عن كلماتها وأفعالها إلى حد ما، حتى ولو كانت غير مفهومة.

نظرت آنا إلى الفناء وراء الممر بعينين غائرتين بعمق، ثم استيقظت فجأة من سباتها.

“هل عشت في العاصمة لفترة طويلة، سيد هاركر؟”.

“لا، لم أمضى وقتًا طويل. لقد عشت في العاصمة منذ أن أنشأت الاستوديو الخاص بي، لذا ربما كان حوالي ثلاث سنوات.”

“لقد مرت ثلاث سنوات. لم أزر العاصمة من قبل. أشعر بالفضول لمعرفة كيف تبدو العاصمة.”

“آه…”

نظر خان هاركر حوله بلا هدف، واشتكى مرة أخرى من افتقاره لمهارات التواصل. تصرف بحماقة شديدة كما لو كان بإمكانه العثور على دليل عن العاصمة على الفور.

ظللت أقول لنفسي أن هذه فكرة سخيفة، لكنها بدت سعيدة بالتحدث معي.

لماذا بحق السماء؟. 

ما المثير للاهتمام في مثل هذا الرجل البارد وغير الواضح؟. 

كان قلبه يخفق في ارتباك ولم يهدأ.

“حسنًا، لا يهم أين يعيش الناس، كما تعلمين. بالطبع، هناك مبانٍ وأناس أكثر من هنا، لكن … … في الواقع، السبب الذي دفعني للذهاب إلى العاصمة، حتى لو كان ذلك يعني السير عكس التيار، هو أنني اعتقدت أنها ستكون بيئة أفضل لعلاج أخي. بعد كل شيء، هناك العديد من الأطباء في العاصمة. تكلفة المعيشة مرتفعة، لكنني اعتقدت أنه يمكنني تحملها بطريقة ما… حسنا، على أي حال، أنا لا أعرف الكثير عن الأشياء التي قد تهمك يا سيدتي.”

ثم أصب بخيبة أمل مرة أخرى بسبب مهاراته الباهتة في التحدث.

أي نوع من المواقف عندما تسأل إحداهن عن حال العاصمة ثم يشكو من مرض شقيقه الاصغر؟. 

هل كانت تريد أن تسمع مثل هذه القصة السخيفة؟. 

من ناحية أخرى، استمعت المرأة التي كانت أمامه بعناية إلى ثرثرة خان وأجابت بلطف.

“أوه، لديك شقيق أصغر. ظننت أن السيد هاركر من دار أيتام مثلي.”

“نحن من نفس دار الأيتام. بالمعنى الدقيق للكلمة، نحن لسنا أقارب بالدم.”

“فهمت أنا آسفة إذا كانت محادثة غير مريحة.”

“… … .”

حتى أنها تقدم اعتذارًا، وتتحقق بعناية لمعرفة ما إذا كان يشعُر بالإهانة.

كان ينبغي أن يجيب بأنه لا بأس، ولكن لسبب ما شعر خان بضيق في حلقه ولم يستطع قول أي شيء.

استمرت عقدة نقص عميقة الجذور لم يكن يعلم بوجودها أبدًا في تعذيب خان كلما كان أمامها.

“هل تلقى أخوك الأصغر شفاءً إلهيًا من قبل؟”.

“هاه، هل تمزحين؟”.

أدرك خان، الذي أطلق ضحكة ساخرة غريزيًا على السؤال الساذج، خطأه لاحقًا.

كان ذلك لأن وجهها، الذي كان يتقلص أكثر فأكثر بسبب افتقار لمهارات التواصل، أصبح شاحبًا.

كان خان، وهو من عامة الناس، يكافح من أجل دفع ثمن الدواء لتخفيف آلام أخيه وتكاليف التدفئة، وقيل له أن يحصل على علاج إلهي باهظ الثمن لا يتوفر إلا للنبلاء فقط، وانتهى به الأمر إلى ردة فعل كالعادة.

شعر بالأسى عندما رأي عينيها الرماديتين اللتين كانتا مفتوحتين وضبابيتين كما لو كانتا تائهتين في أحلام اليقظة، والآن مفتوحتين على مصراعيهما كغزال تعرض للهجوم.

عادة ما كان خان يكره التفكير الأناني والجاهل الذي يتسم به النبلاء عادةً، ولكن لسبب ما لم يشعر بمثل هذا الاشمئزاز تجاه هذه المرأة.

وبدلاً من ذلك، كان غاضبًا من نفسه لإحراجها.

هل كان من الضروري حقًا أن يتصرف بهذه القسوة مع امرأة ولدت وترعرعت في دير طوال حياتها؟. 

لماذا لم يكن أكثر مراعاة؟. 

كانت الإجابة بسيطة للغاية.

كان ذلك لأنه رجل غير متعلم وعديم المبادئ.

كان ذلك لأنه كان وغدًا عديم القيمة يخيف السيدات الضعيفات والرقيقات لمجرد وجوده هناك.

وعلى عكس خان، الذي كان يحاول معرفة كيفية الخروج من هذا الموقف، اعتذرت الكونتيسة له مرة أخرى بإخلاص مدهش.

“… أنا آسفة إذا كنت قد أسأت إليك. لقد سألت فقط لأنني اعتقدت أن ذلك قد يكون مفيداً لك يا سيد هاركر”.

ماذا يمكن أن يقول؟. 

على الرغم من أنها كانت ستشعر بالإهانة بسبب رده الوقح وغير المهذب، إلا أنها حافظت على سلوكها الودود.

“أنا أتحدث عن الشفاء الإلهي. أنا محرجة من قول ذلك، لكن قوتي الإلهية وحدها عظيمة جدًا لدرجة أنني أستحق أن أكون مرشحة للقديسة”.

“… … .”

“إذا كان بإمكاني زيارة شقيق السيد هاركر في العاصمة، أود أن أستخدم قوتي لعلاجه”.

هل تقول هذا حقاً؟. 

إنها ليست مجرد شكليات، أليس كذلك؟.

تمتم خان بشيء غير مترابط، غير قادر على الفهم على الإطلاق.

“ولكن هناك محرمات في الكنيسة، فماذا يمكن لكِ فعله؟”

ثم أجابت بابتسامة عريضة.

“أنا بخير؟”

أنا بخير؟. 

‘أريد مساعدة خان”.

همست بذلك بشفتين مليئتين بحيوية الليل.

أما خان الذي لم يكن قادراً على النظر إلى الكونتيسة مباشرة، واكتفى بالنظر إليها من زاوية عينيه وحدق فيها كما لو كان في غيبوبة، عاجزاً عن الكلام.

عينان هادئتان ودافئتان رماديتان، كأنهما تجسيد لحديقة مغطاة بندى الليل.

وفجأة اختفت العينان الجميلتان اللتان كانتا تحدقان فيه بتركيز واضح.

حدّق خان في هذا المنظر لفترة طويلة.

بعد فترة وجيزة، ظهرت امرأة ذات شعر أحمر ترتدي زي خادمة تحمل جرة زجاجية مليئة بالبسكويت.

عرضت آنا على خان بعضًا من بسكويت الزبدة اللذيذ المغطى بالشوكولاتة، لكنه رفض، مدركًا أن الخادمة كانت تنظر إليه بحذر.

غادر خان دون أن ينهي محادثته مع آنا.

***

ما استقبل آنا عندما استيقظت كانت رؤية ضبابية أصبحت مألوفة لها الآن.

كان ضوء الشمس الذي يتدفق من خلال الفجوة في الستائر التي فُتحت دون أن تعلم أنها لن تمطر اليوم قد أعمى عينيها.

في الضوء الساطع الذي بدا وكأنه يبتلع العالم، أدركت أنها لا تزال ممسكة بإحكام بين ذراعي الرجل.

رجل غامض يقتل أحب الناس إليها ثم ينتحل شخصية ابنها بلا مبالة. 

هاستور

اسمه هاستور.

“هل أنتِ مستيقظة يا آنا؟”.

تمتم بهدوء بصوت نصف نائم وترك قبلة حلوة على طرف أذنها.

كانت آنا قد يئست تقريباً من محاولة معرفة ما كان يحدث مع هذا الرجل الذي كان مراوغاً جداً.

وبدا أنه كان يستمتع سراً بحقيقة أن آنا كانت تراقبه بحذر، واعتبر ذلك نوعاً من الاهتمام، لذلك لم تشأ بطريقة ما أن تساير هذا الإيقاع.

بدلاً من ذلك، قررت أيضًا أنه سيكون من الأفضل لي التركيز على الخروج من هذا المكان بمفردي.

في الليلة الماضية، حاولت آنا خداع آرثر كلارنس للحصول على المسجل، لكنها حصلت على نعمة غير متوقعة.