***

بعد عودتها إلى القلعة، سمعت آنا، وهي منهكة وتنتظر العشاء، صوت رجل وامرأة يتهامسان خارج بابها.

“نورا، هل استلمتِ الدفتر من تلك المرأة؟”.

“لا، لقد أمضت اليوم بأكمله تستمتع بنزهة في المدينة وبدأت للتو في الراحة”.

“كنت أعلم ذلك؛ لابد أنها نسيت الأمر تمامًا. ضعيها في الفراش مبكرًا الليلة وتسللي بالبحث عنه”.

“مفهوم”.

“إنها تحاول أن تتصرف بصرامة حتى مع ضعف بصرها… لقد تعلمت القليل عن علم الفراسة في الشرق، كما تعلمون. قد تبدو هذه المرأة هادئة، لكن مزاجها ليس عاديًا على الإطلاق. وبسبب هذه الراهبة، ساءت الأمور بشكل رهيب”.

“….”

“لماذا أنتِ متصلبة هكذا؟ إنها مجرد لعبة. بمجرد أن يفقد اهتمامه بها، سينسى السيد ليس فقط أمرها بل هذا القصر بأكمله أيضًا. هكذا هو فقط”.

عند الاستماع إلى المحادثة بين دوغلاس، كبير الخدم، ونورا، غرق قلب آنا في هدوء هادئ.

الصوت الرقيق الذي ينزلق أحيانًا إلى حلقها مثل الرمل، والاعتذارات المهذبة، والأعمال المبهجة من اللطف، والإيماءات الصغيرة التي تبدو وكأنها تهتم حقًا … . 

لقد شعرت وكأن كل ذلك يزول.

لماذا كانت تهتم بمثل هذه الأمور التافهة في المقام الأول؟. 

طق طق.

“سيدتي، لقد أحضرت لكِ العشاء. هل يمكنني الدخول؟”.

كان صوت نورا روتينيًا كما كان دائمًا عندما طرقت الباب.

“نعم، تفضلي بالدخول”.

كان من الممكن سماع صوت نورا وهي تضع طاولة صغيرة على السرير وتضع الأطباق وأدوات المائدة.

صبّت الماء بصوت رنين كأس معدني.

ثم تبع ذلك صوت خافت لحفيف شيء ما.

“ألم يكن من المفترض أن أتناول الدواء قبل النوم؟”.

“اليوم، اعتقد السيد سميث أنكِ ربما تكونين قد أرهقتِ نفسك أثناء النزهة… واقترح عليكِ تناول مسكن للألم في وقت مبكر”.

وبدون أي تعليق إضافي، وافقت آنا على خدمة نورا أثناء تناول الوجبة.

منذ اللحظة التي سمعت فيها آنا المحادثة بين الخادم ونورا، عرفت أنهم ينوون جعلها تنام مبكرًا اليوم.

لقد طلبت فقط التعبير عن فضول رمزي.

كان دقيق الشوفان محملاً بالزبدة والحليب، مع كمية من لحم الخنزير المقدد أكبر من المعتاد.

لا بد أنهم قد حكموا بأن قدراتها الهضمية قد تعافت تقريبًا.

وبعد أن انتهت من تناول طعامها، أعطتها نورا الدواء.

ابتلعته آنا وأخذت الكوب الذي عرضته عليها نورا، ثم شربت الماء بصعوبة.

“تصبحين على خير سيدتي”.

***

مع نقرة خفيفة، انطفأ الفانوس المثبت على الحائط، ثم جاء صرير الباب وهو ينفتح.

أصبح صوت خطوات نورا بعيدًا في الممر.

فتحت آنا عينيها ببطء.

وكما كان متوقعًا، استطاعت تدريجيًا أن تميز الخطوط العريضة للأشياء في الظلام الدامس، والتي من شأنها أن تجعل الشخص العادي أعمى تمامًا.

جلست آنا بهدوء، ثم سحبت الستائر ونظرت من النافذة.

ولحسن الحظ، كان الليل في الخارج خافتًا أيضًا، ولم يكن هناك قمر ساطع يلقي الضوء.

بينما كانت تحدق في الفناء الداخلي القاتم بنظرة فارغة، بصقت آنا الحبوب التي كانت تخفيها تحت لسانها في راحة يدها.

فتحت النافذة، ثم فتحتها إلى النصف، وألقت الحبوب خارجًا، ليس بسرعة كبيرة ولا ببطء شديد.

بعد أن أغلقت النافذة، مدّت يدها تحت السرير وتحسست المكان.

لم يكن من الصعب العثور على الدفتر الذي كانت تخفيه، واستعادته من الشبكة.

كانت تتظاهر بالنوم تحت تأثير الدواء، وظلت مستلقية هناك لساعات بينما كانت نورا تتجول في الغرفة، بما في ذلك تحت الوسادة. ولحسن الحظ فشلت في العثور عليها.

لا بد أن نورا ذهبت لتخبر كبير الخدم أنها لم تتمكن من تحديد مكان الدفتر.

قريبا، قد يدرك شخص ما أن هناك خطأ ما ويعود إلى هنا.

فتحت آنا الكتاب ذو الغلاف الجلدي السميك، والذي كان مهترئًا بشكل مناسب.

كما كان متوقعًا، كان مليئًا بالصفحات الفارغة فقط.

ماذا سيحدث لو تم القبض عليها بكل هذا؟. 

هل ستستيقظ مرة أخرى، حمقاء لا تتذكر أي شيء؟. 

هل تقبل أن هذا المكان هو قلعة كونت سينويس وأن هؤلاء الأشخاص كانوا مثل العائلة؟. 

أم أنهم سيصيبونها بالعمى الكامل بعد اكتشاف قدرتها على الرؤية في الظلام؟. 

وضعت آنا يدها على لوح الرأس وكتبت رسالة باستخدام القوة المقدسة التي لا أحد غيرها يستطيع فك شفرتها.

“إن وجود هذه القلعة، والخدم، وحتى الرجل الذي هو زوجي، كلها أكاذيب”.

ثم لفَّت نفسها ببطانية سميكة مثل رداء، وأخذت الحقيبة المليئة بالعملات الذهبية التي كانت قد خبأتها وتسللت خارج الغرفة.

في الممر، ارتجفت آنا من الجو غير المعتاد.

في هذا الوقت، كان ينبغي أن يكون القصر القديم صامتًا، لكن صدى خطوات خافتة كان يتردد.

سارت في الممر على اليمين، المؤدي إلى الدرج المركزي. شعرت وكأنهم قد يصعدون في أي لحظة، حيث ارتفعت تحركاتهم المتسرعة وهمساتهم من الأسفل.

هل كانوا يخططون للمجيء بهذه الطريقة بعد كل شيء؟. 

أسرعت آنا في الاتجاه المعاكس.

سارت في الممر الأيسر، ونزلت الدرج الحلزوني المتهالك بخطى سريعة.

عند الوصول إلى الطابق الأول، كان المطبخ هو الغرفة الأولى التي يمكن رؤيتها.

وبعد أن دخلت إلى ممر جانبي، مرت بجوار معرض خالٍ من أي لوحات.

أثناء مرورها عبر الغرف التي كانت تُستخدم في السابق كغرف رسم، فتحت بابًا رخاميًا ثقيلًا بكل قوتها.

وفي الداخل، قامت بمسح المكان المهجور.

زجاج ملون مكسور ومتضرر، وتمثال مغبر للإلهة ميلبوميني، ووجود خافت للقوة المقدسة في الهواء.

لقد كانت كنيسة.

كان هذا هو الملاذ الوحيد الذي اكتشفته خلال تحقيقاتها الليلية في القلعة.

نظرت آنا إلى تمثال الإلهة المهمل.

“يا ميلبوميني، الأم التي شكلتنا من الفراغ، من فضلكِ ارشديني إلى الطريق الصحيح”.

وبعد صلاة قصيرة، تحركت خلف المنصة ذات النمط المتموج، ووجدت الدرجات الحجرية المؤدية إلى الأسفل.

نزل الدرج شديد الانحدار إلى رواق ضيق، مع غرفة معدة لرجال الدين المقيمين على الجدار الأيسر وباب حجري مقوس يؤدي إلى صندوق العظام على اليمين.

وبمجرد ترتيبها لرجال الدين الذين أداروا الكنيسة، أصبحت المساحة خرابًا منعزلاً، مهجورًا مع القلعة الملعونة.

سيكون هذا مكان اختبائها بينما تنتظر الوقت المناسب للهروب.

في منتصف الليل، حتى لو تمكنت من الخروج من القلعة، فمن المرجح أن تصل إليها الذئاب.

لو انتظرت حتى طلوع الفجر، فإنها ستصبح عالقة، غير قادرة على الرؤية ومحاصرة.

وكانت فرصتها الوحيدة قبل الفجر مباشرة، عندما كان العالم لا يزال في ظلام خافت.

ستحاول الهروب بقدر الإمكان.

مع بعض الحظ، قد تتمكن من العثور على العربة التي طلبتها إلى القلعة من خلال راعي الأوز على طول الطريق.

أو ربما يتم القبض عليها وتفقد ذاكرتها مرة أخرى… لكن هذه لن تكون محاولتها الأولى للهروب، ولن تكون الأخيرة.

انها لن تستسلم.

لم تستسلم أبدًا، بل كانت تركض وتركض وتركض مرة أخرى.

حتى لو كانت ذاكرتها غير مكتملة، حتى لو لم تستطع الرؤية، حتى لو لم تستطع المشي، فإنها ستهرب من هذه القلعة الرهيبة بأي ثمن… . 

بساقين مرتجفتين، توجهت آنا نحو مكان الاختباء الذي اختارته بعد أيام من التأمل.

فتحت الباب الخشبي على الجانب الأيسر من الممر، ورأت سجادة مغبرة، وسريرًا مهترئًا يبرز منه القش، ومرآة كبيرة كاملة الطول مباشرة أمامها.

كانت المرآة، مثل السجادة، مغطاة بطبقة من الغبار، لا تعكس سوى صورة ظليةها بشكل خافت، ولكن بالنسبة لآنا، لم يكن هناك مكان أكثر راحة.

عندما دخلت سمعت فجأة صوت بكاء خافت.

من يمكن أن يكون هذا الشخص؟ من المؤكد أن هذا المكان لم يلمسه أحد منذ فترة طويلة؟. 

هل أخطأت في حساب شيء ما؟. 

هل كان أحد ينتظرها في هذا المكان المنعزل والمظلم؟. 

هل يمكن أن يكون هذا الرجل…؟. 

توتر جسدها وهي تستمع، وظهر وميض من الضوء من خلال الشق في الباب المؤدي إلى القبر.

أغلقت آنا الباب بسرعة واختبأت تحت السرير القديم المتهالك.

صرير، صوت ارتطام! صوت ارتطام!. 

أصبح الممر صاخبًا.

ومن خلال الفجوة الطفيفة في الباب، شاهدت الوضع في الممر.

“انتظر… سيدي، أعطني فرصة واحدة أخرى…!”.

أعمىها وميض آخر من الضوء للحظة قبل أن يختفي. لم يكن ضوء شمعة أو ضوء مصباح.

كان ساحرًا. الشعاع المنبعث من سحر ساحر شرير. لم يكن هناك شك في أن الرجل الذي كان يهذي في الممر بشكل محموم كان ساحرًا.

لقد تم الترحيب بالسحرة في كل مكان في القارة، فلماذا كان هنا محاصرًا في هذه القلعة المخيفة؟. 

قبل أن تتمكن من العثور على إجابة، أرسل صوت زاحف قشعريرة أسفل عمودها الفقري.

سسسسس…

“أوه!”.

انهار الساحر في الممر بصوت مكتوم، غير قادر على الصراخ بشكل صحيح.

ثم المزيد من الضرب المتوتر، والأنين المتقطع، وصوت ثعبان عملاق يزحف.

بينما كانت مختبئة تحت السرير، كان عقل آنا مليئًا بتخيلات مرعبة.

وبينما كانت تمد يدها عقليًا إلى الإلهة، متوسلةً لإنقاذها من هذا الكابوس، انفتح باب الغرفة فجأة.