دخلنا غرفة الاستقبال، حيث قدمت إحدى الخادمات الشاي والمعجنات. كانت الرائحة مألوفة… شاي الياسمين.

شعرتُ وكأن الموقف يتكرر (ديجا فو). غرزتُ أظافري بخفة في كف يدي؛ عليّ التركيز على أولوياتي. لقد ذكرتُ نفسي في الغرفة أن هدفي الأول هو عدم الانغماس في أحداث الرواية.

لو كانت هذه رواية رومانسية مأساوية، لربما هان الأمر. لكن في ظل لغز سياسي ينهار فيه النظام العام، وتنتشر المخدرات، وتستيقظ القدرات الخارقة، ويصبح القتل أمراً اعتيادياً، لم يكن لدي أي وسيلة للنجاة. كان ليوين يثقل قلبي، لكن في أسوأ الأحوال، كان عليّ الهرب.

ورغم أنني مقيدة حالياً بمسؤوليتي تجاه أطفال مدرسة التقوية، إلا أن الموت بسبب نقص المانا أهون عندي من الموت غرقاً في حبكة الرواية الرئيسية.

وإذا أصبح الهرب مستحيلاً، فسيكون هدفي الثاني هو منع “العقل المدبر” من السقوط في براثن الفساد.

“إنه الياسمين.”

في اللحظة التي أدركتُ فيها أنه شاي الياسمين، تذكرتُ كيف دفع كوب الشاي بعيداً في لقائنا السابق فاستشطت غضباً داخلياً. لكني لم أستطع إظهار ذلك، فتحدثتُ بنبرة عادية ورفعتُ الكوب إلى شفتيَّ. لامس الدفء رقة شفتي.

’أوه.’

رشفة واحدة كانت كفيلة لتخبرني أنه شاي عالي الجودة؛ بلا مرارة، ولا طعم عشبي حاد، فقط عبير أزهار ناعم. لا بد أن علامات المفاجأة ظهرت على وجهي، لأنه ابتسم قليلاً وقال:

“لأنه بدا لي أنكِ تحبينه.”

“لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، كنتُ فقط أحافظ على المظاهر.”

وخز كبريائي قلبي، لكني وضعتُ الكوب بهدوء. ساءت تعابير وجهه قليلاً وهو يرفع حاجباً:

“إذاً، ما نوع الشاي الذي تفضلينه؟”

“حسناً، لستُ ثرية بما يكفي لأتشرط في أنواع الشاي. على أي حال، فلنتحدث في أمر أكثر أهمية.”

قلتُ ذلك ودفعتُ كوب الشاي جانباً. أياً كان السبب الذي جعل الدوق يستدعيني، كان لديّ ما أسأله عنه، كأولئك الذين يستهدفون ليوين.

كنتُ آمل أن يفتح الدوق الموضوع أولاً، ولكن…

انتظرتُه ليتحدث. ازداد استياؤه وضوحاً، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وفتح فمه ليقول:

“أعتزم توظيفكِ كمربية ومعلمة خاصة لليوين.”

“وهل يعلم ليوين أنني سآتي إلى هنا تحت هذا المسمى؟”

“لقد فكرتُ في ذلك، ونقطتكِ يا آنسة لويلا منطقية. من أجل مصلحة ليوين، أعتقد أنه يجب علينا إبقاء القصة متسقة؛ أي أنكِ والدته.”

أومأتُ برأسي. الأطفال في السادسة يميزون بين المربية والمعلمة والأم، لكنهم أيضاً لا يستوعبون تماماً مدى تقارب هذه الأدوار.

“إذاً، هل ستناديني ‘أمي’ أيضاً عندما يكون ليوين حاضراً، يا صاحب السمو؟”

ربما بدا سؤالي وكأنه استفزاز، لكنه كان غاية في الأهمية. استعدتُ لغضبه إن أراد، فبصراحة، كنتُ لا أزال منزعجة مما حدث هذا الصباح، وشعرتُ أن استفزازه حق مشروع.

وإذا أدى ذلك لطردي، فهذا أفضل.

لكن الدوق بدا هادئاً، وكأنه توقع سؤالي.

“لن يكون ذلك ضرورياً. لن نتواجد نحن الثلاثة معاً.”

“أهكذا الأمر؟”

“نعم. وسأكون ممتناً لو تجنبتِ أنتِ أيضاً المواقف التي نلتقي فيها ثلاثتنا. فضلاً عن ذلك، لا أظنكِ ترغبين في أن يناديكِ رجل ناضج بـ ‘أمي’، أليس كذلك؟”

حسناً، بالنظر إلى حياتي السابقة، كنتُ في منتصف الأربعينيات. في هذا العصر، إنجاب طفل في العشرين يعتبر أمراً طبيعياً.

بالطبع، احتفظتُ بهذه الفكرة لنفسي. فحتى لو دمجتُ عمري السابق والحالي، هناك بون شاسع بين من هو في الأربعين حقيقة وبين مظهري الآن.

“هذا صحيح، ولكن… إذا أراد ليوين ذلك حقاً، يمكنني التحمل. ألا يمكنك أنت، يا صاحب السمو؟”

أجبتُ وأنا أشيح بنظري. كنتُ قد خططتُ للتوقف عن مناكفته، لكن رد فعل الدوق كان أكثر حدة مما توقعت، إذ وضع كوب الشاي بقوة أحدثت صوتاً.

“هذه هي المشكلة بالضبط.”

“أي مشكلة؟”

“أنتِ لم تعرفي ليوين إلا منذ أربعة أيام، ومع ذلك تعاملينه بهذه الحميمية المفرطة.”

“وهل هناك سبب يمنعني؟ ليوين طفل رائع، وأي شخص سيحبه.”

“هذا صحيح، ولكن… لا أزال لم أتخلص تماماً من شكوكي تجاهكِ. حتى لو لم تكوني أنتِ من خطفه، فأنا أشك في أنكِ قد تستغلينه لجني المال.”

لزمتُ الصمت. في هذا العالم، يُنظر للأطفال كـ “بالغين غير مكتملين”. قد يختلف الأمر عند النبلاء، لكن عامة الشعب يدفعون بأطفالهم للعمل مبكراً.

مهما كانت عنايتي بالأطفال في مدرستي، سيصعب على دوق أن يصدق أن عامية مثلي آوت ليوين بنوايا طاهرة. حتى لو شعرتُ بالشفقة ظناً مني أنه يتيم، فأنا لا أزال مجرد عامية بالكاد تعيل نفسها.

“إذاً، لقد أحضرتني إلى قصر الدوق لتراقبني؟”

“هذا صحيح.”

“أنت لا تحاول حتى إنكار ذلك.”

“لأنكِ تعلمين الحقيقة بالفعل.”

أومأتُ برأسي. نعم، لقد شككتُ في ذلك منذ اللحظة التي عرض فيها دعم كل طفل في مدرستي. لم يكن لدي ما أخفيه ولا سبب للرفض، لذا قبلتُ بسهولة. بسطتُ يديّ أمامه قائلة:

“حسناً، من حقك ألا تثق بي. وبما أنك قدمت دعماً سخياً للمدرسة، فلا يمكنني الاعتراض. ولكن حينها، يا صاحب السمو، لا يمكنك إخباري بمن حاول اختطاف ليوين.”

“هذا صحيح.”

“لكن لديك حدس بشأنهم.”

“……”

لم يجب. حدقتُ في عيني الدوق الحمراوين؛ لم يكن لونهما أحمر قانٍ كالدماء كما تصف الكتب، بل كان أحمر ناعماً كلون بتلات الورد.

“إذا كسبتُ ثقتك، آمل أن تخبرني يوماً ما. حتى لو كان منصبي هنا من أجل ليوين فقط، فأنا أعتبره حقاً كابن لي.”

قبضتُ يدي وبسطتها تحت الطاولة. لا يزال بإمكاني الشعور بتلك اليد الصغيرة الناعمة وهي تضغط على كفي.

“أنتِ تعلمين أنكِ لا يمكن أن تصبحي أمه الحقيقية، يا آنسة لويلا.”

“لكن طالما هو يؤمن بأنني أمه، فأنا كذلك. وبناءً على الموقف، قد تضطر أنت أيضاً لمناداتي بـ ‘أمي’.”

“أنا متشكك فيما قد تخططين له مستغلة هذا اللقب.”

“هل تعتقد حقاً أنني سأصبح الدوقة؟ أنت تعلم أن هذا مستحيل.”

“أحياناً تكون العلاقات الخاصة أكثر خطورة من الرسمية.”

هذا الرجل يرفض التنازل في أي شيء.

على عكس ما حدث في غرفة الاستشارة، لم يضع الدوق قدماً فوق الأخرى ولم يبتسم تلك الابتسامة الفاترة؛ بل اكتفى بالنظر إليّ بنظرة مجردة خالية من أي دفء.

وهذا يعني أنه كان صادقاً تماماً.

“هل أبدو لكِ خطيرة إلى هذا الحد؟”

“… لأنكِ الوحيدة القادرة على جعل ليوين يتحدث.”

رفع يده وهو يقول ذلك، ثم سحب كوب الشاي الذي دفعته بعيداً ليعيده أمامي برشاقة وأناقة. عادت رائحة الياسمين، خافتة لكنها باقية. وتابع:

“ربما ستشعرين بالامتنان لي يوماً ما.”

“على هذا الوضع؟”

طالبتُ بتفسير، لكنه لم ينوِ إعطائي واحداً. خفض نظره والتقط كوب الشاي الخاص به.

“لقد برد الشاي. اشربيه قبل أن تتلاشى رائحته تماماً. في المرة القادمة، سأبحث عن شاي يناسب ذوقكِ أكثر.”

رفع الكوب إلى شفتيه، ثم ألقى عليّ نظرة مشجعة قصيرة وشرب. كانت لحظة يُفترض أن تبدو دافئة، لكنها لم تكن كذلك.

… لهذا السبب أكره أسلوب الأرستقراطيين في الكلام.

عضضتُ على شفتي ورفعتُ كوبي.

كانت رائحة الشاي حلوة.

·•—–·•—–٠✤٠—–•·—–•·