رجاءً، تفاعل مع شيء… أي شيء! هذا التوتر يقتلني.

“لم أكن أعلم أيضًا أن دوق بريخت لديه أخ أصغر.”

ارتديت تلك الابتسامة اللطيفة الودودة التي صقلتها في مقهى الأطفال، الابتسامة التي كسبت بها ثقة العديد من الآباء داخل هذه الغرفة. لم أكن أعلم إن كانت ستنجح مع هذا الرجل، لكن كان عليّ المحاولة.

“شوارع الأرياف تصبح خطيرة ليلًا، لذا أحضرته إلى هنا فقط لحمايته. آمل أن تتفهم ذلك بكرمك وسعة صدرك.”

تنهدت… الرواية لم تذكر أبدًا أن لبريخت أخًا أصغر. أيها الكاتب، كيف كان لي أن أعرف أن الطفل الذي وجدته هو شقيق العقل المدبر؟!

التذمر من الكاتب لن يفيد. ومع ذلك، التوى معدتي. في الجزء الثاني، عندما يظهر، يُذكر صراحة أنه لا يملك عائلة. لا والدين، لا إخوة، ولا أقارب!

درسني الدوق بنظراته، ثم سأل:

“كيف تعرفين اسم أخي؟”

حدقت في وجهه بذهول. عمّ يتحدث؟

“الأطفال في هذا العمر يعرفون كيف يقولون أسماءهم، أليس كذلك؟”

يا إلهي. لقد قلت ما كنت أفكر فيه بصوت عالٍ. اعتدت الحديث بعفوية مع الناس هنا ونسيت الالتزام بآداب المخاطبة.

قاومت رغبتي في عض لساني وأعدت ملامحي إلى الهدوء. لكن يبدو أنني أسأت إليه، إذ ارتفع أحد حاجبيه بحدة وقال:

“أخي لا يستطيع الكلام.”

ماذا؟ لقد تحدث بشكل طبيعي قبل قليل.

فاجأني هذا الأمر تمامًا. نظرت إليه غير قادرة على إخفاء صدمتي. لكنه العقل المدبر. سرعان ما هدأت ملامحي وابتسمت بلطف وقلت:

“سيدي الدوق، أرجو أن تعذر وقاحتي السابقة. لكن يبدو أنك لم تمضِ وقتًا كافيًا معه. لوين يتحدث جيدًا. نطقه واضح باستثناء بعض الأصوات.”

رغم نبرتي، لم تلن ملامحه.

“أخي لا يستطيع الكلام.”

“إنه يستطيع.”

“لا يستطيع.”

“يستطيع.”

استمررنا في الجدال. بالنسبة لعامية—بل يتيمة—أن تجادل دوقًا بهذا الإصرار كان أمرًا قد يكلفها حياتها. لكن أن يُساء فهمي كخاطفة طفل من قبل العقل المدبر يعني موتًا محققًا.

إلى جانب ذلك، لن أسمح له بالاعتقاد أن لوين لا يستطيع الكلام. صوته كان عذبًا كصوت طائر.

رفعت فنجان الشاي وراقبت الدوق. معظم الآباء يحبون سماع المديح عن أطفالهم، فلماذا كان ينكر كل شيء؟ هل هو أخ غير شقيق؟ هذا قد يفسر فارق العمر…

ارتشفت الشاي. بقيت نكهة خفيفة من الياسمين.

ربما لم يكن يعتبر أخاه غير الشقيق عائلة في الرواية الأصلية، ولهذا بدا وكأنه بلا عائلة. وبينما كنت أقلب الاحتمالات في رأسي، تحدث الدوق أخيرًا.

“تدّعين معرفة اسم أخي الذي لا يستطيع الكلام. ظننت أنكِ فقط محترمة في هذه القرية، لكن الآن لا يسعني إلا أن أشك. خاصة وأنكِ احتفظتِ به أربعة أيام دون إبلاغ.”

ضرب البرق عقلي. لقد أبلغت!

“ماذا تعني؟”

وضعت فنجان الشاي بسرعة، فانسكب بعضه على يدي. عقد الدوق ساقيه الطويلتين وقال بسخرية:

“تبدين مستعدة، لكن بحثك ناقص.”

“ماذا تعني؟”

“أخي أصيب بالصمت الاختياري بعد وفاة والدينا.”

الصمت الاختياري… حالة نفسية تجعل الشخص يتوقف عن الكلام بسبب صدمة.

هل كان لوين يعاني من ذلك؟ عندما رأى عدم تصديقي، تابع:

“لو أنه تحدث، فعليّ أن أشكرك. لم ينطق بكلمة منذ ما يقارب عامين. لم يتمكن أي طبيب من مساعدته.”

وهو يقول ذلك، دفع فنجان الشاي بعيدًا كأنه شيء مقرف. احمرّ وجهي وكأنني تلقيت صفعة.

“إذا كان ما قلتِه صحيحًا، فعليّ أن أرحب بكِ في القصر وأمنحكِ كل وسائل الراحة. ففي النهاية، أنتِ عالجتِ مرضًا فشل أفضل أطباء الإمبراطورية في علاجه.”

قال ذلك مبتسمًا. كانت ابتسامة منعشة، مختلفة عن تعبيره المخيف. ربما لهذا بدت كلماته أكثر إهانة. سارعت لشرح الأمر:

“لوين يستطيع الكلام حقًا. لقد ناداني ‘أمي’.”

“من المقزز أنكِ بحثتِ عن مظهر والدتنا. أنتِ لا تشبهينها إطلاقًا.”

“لكن—”

“وبالطبع، لقد جربت مسبقًا إحضار أشخاص يشبهون والدينا كطريقة علاج.”

قاطعني مجددًا. عضضت شفتي. بدا منزعجًا حقًا.

دوق بريخت… الرجل الذي حوّل قصة أكاديمية خفيفة ذات حريم عكسي إلى مأساة مظلمة.

“أحضري لوين، وسأتحدث معه.”

“ولماذا أفعل ذلك وأنا لا أعرف ماذا ستفعل به؟”

رغم كل شيء، بدا أنه يهتم بأخيه. شعرت بألم في شفتي من شدة عضّها. واصل كلامه:

“لو لم تكوني قد كذبتِ، لكنت كافأتكِ. والآن يجب أن أسأل. من أرسلك؟ من أمركِ بأخذ أخي؟”

لا… أنا فقط حميته لأنه كان ضائعًا.