ربما ظهر القلق على وجهي، لأن الحارس حكّ مؤخرة رأسه وقال:

“حسنًا إذًا، ما رأيكِ أن نأخذه إلى دار أيتام؟”

“دار أيتام؟”

“من خلال ما أراه، أنتِ لا تنوين الاحتفاظ بالطفل… سواء عثرت عائلته عليه أم لا، أليست دار الأيتام أفضل خيار؟ إذا كانوا يبحثون عنه، فسيبحثون هناك.”

كان كلامه منطقيًا، لكن… عضضت شفتي. لم أستطع إرسال لوين إلى دار أيتام. لم يكن الأمر فقط بسبب امتلاكه مخزونًا هائلًا من المانا، بل أيضًا بسبب سعادته.

على عكس حياتي السابقة، هذا العالم لا يعامل الأطفال كأطفال. في عالمي، حتى في دار الأيتام، كنت أذهب إلى المدرسة، وأتناول وجبات مناسبة، وحتى أشارك في رحلات مدرسية جيدة. لكن هذا المكان لم يكن كذلك إطلاقًا.

حساء مائي وخمس ساعات من العمل السري يوميًا. التعليم كان رفاهية. وعندما تبلغ سن الرشد، يتم طردك دون أي شيء. المكان الذي جئت منه كان استثناءً، محدود السعة، مُدارًا بدقة، وكان يتطلب حظًا للدخول إليه. معظم دور الأيتام كانت تكدّس أكبر عدد ممكن من الأطفال، رغم الظروف السيئة، للحصول على العمالة والتبرعات.

“حسنًا إذًا، هل أرشدكِ إلى هناك؟”

أعادني صوته إلى الواقع. شعرت بيد صغيرة تمسك بطرف تنورتي. إذا تركت تلك اليد، سينتهي الأمر بلوين في واحدة من تلك الدور. عضضت شفتي بقوة وأجبرت نفسي على الكلام.

“لا… من فضلك فقط اكتب اسمه في سجل الأطفال المفقودين. وقل إنني أحتفظ به بأمان.”

طفل مسكين بلا والدين، وعلاقة سيئة مع أخيه. لو أن أخاه تخلى عنه، لكان لوين سيعيش في دار أيتام حتى يطردوه.

تمامًا مثلي.

ثم سيكافح للبقاء، ويموت من الإرهاق. كيف يمكن لطفل صغير أن يعيش حياة كهذه؟

ربما كان لقائي بطفل في هذا العالم الجديد فقد والديه ويشبه ماضي حياتي السابقة أمرًا مقصودًا، محاولة لشفاء جراح قديمة. ربما لهذا مُنحت هذا الجسد، ولوين مُنح تلك المانا.

أخذت لوين إلى المنزل. أولًا، قررت تمديد عطلة مركز الدروس. الأطفال ينشرون الشائعات دون سوء نية أسرع من البالغين. بينما كنت أعيد تسخين الحساء المتبقي، ألقيت نظرة على لوين. كان هادئًا، ربما من الصدمة، منذ زيارتنا لمركز الحراسة، لكنه بدا أهدأ من الأمس.

انتهى الحساء من التسخين. تركته يبرد ووضعت الوعاء أمامه. أغمضت عيني لبضع ثوانٍ قبل أن أنظر إليه عدة مرات. في النهاية، تنحنحت وسألت:

“أحم… لوين. هل تريد أن تعيش معي؟”

“…مم.”

كان صوته خافتًا جدًا. ابتلعت الألم في صدري وسألت:

“هل ما زلت أبدو لك كأمك؟”

“……”

“يمكنك التفكير كما تشاء. هل ما زلت تعتبرني أمك؟”

“أمي…”

“حسنًا. سأكون أمك.”

بدأ لوين يشهق بالبكاء فوق الحساء الذي كان قد أكله بهدوء بالأمس. مررت يدي على شعره. حسنًا، فليعانِ أبطال القصة. سأجعل هذه قصة شفاء بما أنني البطلة المنتقلة. وما إن عزمت أمري، حتى طُرق الباب.

حسنًا… بناءً على وصف لوين لأخيه، توقعت شخصًا أكبر بقليل.

عذرًا، هو لم يقل أبدًا إن ذلك الأخ هو هذا الأخ.

عضضت شفتي وأنا أنظر إلى الرجل العملاق الجالس أمامي. توقعت أن يكون مزعجًا، لكن…

بعد أن انتهينا أنا ولوين من الحساء مباشرة، جاء الطرق على الباب. ظننت أنه أحد الآباء، ففتحت الباب لأجد خمسة أو ستة غرباء. كان الرجل في المقدمة طويلًا لدرجة أنني اضطررت لرفع رأسي بالكامل لرؤيته.

شعر أسود داكن كأنه منحوت من الظلال، وعيون حمراء كالياقوت.

ارتجف قلبي عند رؤية وجه بدا وكأنه خرج من وصف قرأته من قبل. تحدث الشخص الذي بجانبه. كان ذو شعر ذهبي، ورغم العرق على جبينه، بقي صوته هادئًا.

“سمعنا أن الدوق الصغير هنا.”

ابتسم بلطف، لكن نبرته أوحت أنهم يعلمون مسبقًا.

الدوق الصغير كان، بالطبع، لوين. انزلقت قطرات عرق بارد على ظهري. ومع ذلك، لم أستطع التوقف عن النظر إلى الرجل أمامي مرارًا.

ياقة سوداء ضيقة تلتف حول صدر ضخم، ودرع جلدي لامع مصقول بعناية. يداه المكشوفتان كانتا شاحبتين مثل لوين، لكنهما تحملان قوة واضحة.

شعر أسود، ملابس سوداء. بوجوده أمامي، بدا وكأن كل الضوء في الغرفة ينجذب نحوه.

“أنت… أخ لوين…”

تلاشى صوتي وأنا أرفع فنجان الشاي. كان الشاي قد برد بالفعل. غرفة الاستشارة المشرقة، المليئة بالنوافذ المقوسة والنباتات المرتبة بعناية، تحولت إلى غرفة تحقيق. في اللحظة التي رأيت فيها الدوق، فهمت لماذا كانت حالتي تتحسن عندما أكون مع لوين.

بالطبع… لأنه من عائلة بريخت.

وداعًا مركز الدروس. وداعًا للحياة الهادئة.

بينما كنت أحبس دموعي، أجاب الرجل باقتضاب:

“نعم.”

كان صوته يحمل ثقلًا مريحًا، لكنه بلا دفء. أجبرت نفسي على ابتسامة هادئة وارتشفت الشاي البارد.

انتظر. لا يشبهانه بعضهما إطلاقًا.

هو أيضًا رفع فنجانه. في يده، بدا الخزف كأنه كوب لعبة.

انعكست عيناه الحمراوان في الشاي.

“لم أكن أعلم أن أخ لوين سيكون شخصًا… نبيلًا إلى هذا الحد.”

حاولت تلطيف الجو، لكن دون جدوى. شرب بصمت. كنبيل حقيقي، لم يصدر أي صوت.