لحظة، هل ناداني للتو أمي؟

 

نظرت حولي في حيرة. مرّ بعض الناس، وألقوا نظرة خاطفة نحوي، لكن لم يقترب مني أحد ولا من الطفل. كانت بعض الوجوه مألوفة. شعرتُ وكأن الدم قد جفّ في وجهي.

 

معلمة غير متزوجة ولديها طفل؟ في هذا العالم المحافظ، هذه هي الفضيحة المثالية لإغلاق مركز تعليمي.

 

“…أنا لست والدتك…”

 

فتحت فمي، عازمةً على التحدث مع الطفل بهدوء. لكن بدلاً من أن يهدأ، تشبث بي أكثر. وبينما كانت تنورتي تتمزق بلا رجعة، أمسكت بيديه أخيراً لأبعده عني.

 

لماذا يداه باردتان جداً؟

 

كانت يداه كالثلج. كان ما زال أوائل الصيف، كم مضى عليه هنا؟ بالتدقيق، بدت ملابسه، رغم جودتها، متسخة، مما يوحي بأنه تُرك وحيدًا لفترة طويلة. بعد ترددٍ للحظة، دسست يديّ تحت إبطيه بدلًا من تركه.

 

“هناك، هناك.”

 

سحبته بسرعة إلى حضني. استسلم بين ذراعي دون مقاومة.

 

دافئ جداً!

 

كانت وجنتاه الناعمتان كالكعك الطازج المطهو على البخار، ويداه الصغيرتان تشبهان سعف السرخس الرقيق. رغم مخاوفي، رقّ قلبي.

 

“توقف عن البكاء الآن. توقف!”

 

“توقف!”

 

تمتم في صدري، وهو يفرك وجهه بي. كان كلامه متلعثماً، وخدّاه يحجبان الكلمات. استقر رأسه على قلبي. دغدغ شعره الناعم ذقني، ورائحته اللطيفة، رائحة تذكرتها من حياتي الماضية، جعلت صدري يشعر بدغدغة غريبة. كدتُ أن أنفجر ضحكاً.

 

همم، ماذا أفعل الآن؟

 

كان موهبةً لا أريد أن أفقدها. لكن أولًا، كان عليّ أن أجد والديه. بصراحة، لو استطعت فقط أن أبقيه معي… حتى لو كان ذلك يعني إغلاق مركز الدروس الخصوصية…

 

لا، ما زلت بحاجة إلى كسب لقمة العيش.

 

قد يؤدي اصطحابه إلى مركز الحراسة إلى عدم رؤية عائلته. ربما عليّ أن أسألهم أولاً؟ أمسكتُ بالطفل بإحكام، ثم نهضت. تمايلتُ قليلاً لكنني استعدتُ توازني سريعاً. كان الطفل لا يزال ملتصقاً بي، ولم يرفع رأسه. وبينما كنتُ أنظر إلى أسفل، انسدل شعري على شعره. كان لون شعرنا متشابهاً بشكلٍ لافت، وإن اختلفنا في درجة اللون فقط.

 

هذا يجعلني أبدو كوالدته حقاً. ربتت على ظهره برفق حتى بدأ سيلان أنفاسه يخف.

 

“كيف انتهى بك المطاف هنا؟”

 

“…”

 

“هل تتذكر مع من أتيت؟”

 

“…”

 

لم يُجب. لم يُخبرني سوى ارتعاش جسده بين الحين والآخر أنه ما زال يبكي.

 

“أحتاج للذهاب للتسوق. هل ترغب في المجيء معي؟”

 

عندها أومأ برأسه إيماءة خفيفة. ربما يكون قد انفصل عن عائلته في السوق. لو سألتُ هنا وهناك، لربما تعرف عليه أحدهم.

 

ربما تبحث عنه والدته الحقيقية. حينها سأقنعها بتسجيله في مركز الدروس الخصوصية مجانًا. أو ربما… أطلب منها أن أعمل كمدرسة مقيم.

 

صفيت حلقي وسألت بلطف: “ما اسمك يا صديقي الصغير؟”

 

“…ليوين.”

 

“لا يوجد اسم عائلة؟”

 

عندما سألته، تفحصت ملمس ملابسه. كانت على الأقل من نوعية ملابس النبلاء. لكن ليوين اكتفى بإمالة رأسه.

 

“اسم العائلة؟”

 

“الاسم الذي يأتي بعد اسمك الأول. مثل أرينت أو إنريكيس.”

 

“ليوين هو ليوين فحسب.”

 

“أرى. هذا منطقي.”

 

تنفست الصعداء. سألت فقط تحسباً لكونه من عائلة نبيلة. ولأنه لم يكن لديه لقب عائلة، فمن المرجح أنه كان من عامة الشعب، ربما وُلد بعد الثورة الصناعية، عندما بدأ بعض الآباء بتسمية أبنائهم بحرية أكبر.

 

حسناً، يمكنني أن أسأل الآخرين عن الباقي.

 

عندما وصلنا إلى السوق، توقف ليوين عن البكاء. رفع رأسه أخيراً ونظر حوله.

 

“رائع…”

 

لمعت عيناه وهو يتأمل المحلات. المباني الصغيرة المطلية بألوان الباستيل الأنيقة، والأكشاك المرتبة، عندما رأيتها لأول مرة، ظننتها قرية من قصص الخيال. ضممته إليّ، واتجهت نحو محل الخضار.

 

“يا إلهي، من لدينا هنا! أيها المعلمة، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

أشرق وجه صاحبة المتجر، السيدة سارة، عندما رأتني. فرددت لها الابتسامة.

 

“مرحباً! هل يمكنني الحصول على جزرة طازجة واحدة، وبطاطا، وبصلة، من فضلك؟”

 

عدّلت وضعية ليوين بين ذراعي وأنا أتحدث. ارتعش قليلاً، مما لفت انتباه السيدة سارة.

 

“ومن هذا الطفل؟ هل هو طفلك يا معلمي؟”

 

“نعم!”

 

كنتُ على وشك أن أنكر ذلك بأدب، لكن ليوين أجاب قبل أن أتمكن من ذلك. اتسعت عينا الآنسة سارة من صوته المتحمس.

 

“كان لدي شعور… لكن هل هو حقاً ابنك يا معلمة؟”

 

دارت أفكاري في رأسي. ضممت ليوين بقوة أكبر، خشية أن يسمع. ثم انحنيت وهمست للسيدة سارة،

 

“لا، لا! لم أرَ هذا الطفل من قبل. أعتقد أنه تائه. هل رأيته في الجوار؟”

 

نظرت السيدة سارة إلى الطفل عن كثب.

 

“أبداً. لكنه يشبهك حقاً يا أستاذة. هل أنت متأكدة من أنكما لستما أقارب؟”

 

“لا، لسنا كذلك. وإذا كنت لا تعرفيه، فربما لا أحد هنا يعرفه…”

 

تنهدتُ. إذا كانت الآنسة سارة، ملكة ثرثرة الحي، لا تعرفه، فمن المرجح أنه ليس من سكان المنطقة. حدق ليوين بها للحظة، ثم التفت إليّ وابتسم.

 

“أمي!”

 

أغمضت عينيّ بشدة. تحولت نبرة السيدة سارة إلى نبرة ساخرة.

 

“هل أنت متأكدة من أن هذا ليس طفلاً كنت تخفيه؟”

 

“لا، لا! سأذهب الآن!”

 

انتزعت الحقيبة منها وانطلقت مسرعاً. تسارعت خطواتي دون أن أدرك ذلك.

 

“بهذا المعدل، قد أضطر فعلاً إلى إغلاق مركز الدروس الخصوصية…”

 

انحنيت إلى زقاق هادئ ونظرت إلى ليوين مرة أخرى. كانت عيناه لا تزالان حمراوين من البكاء، تلمعان قليلاً.

 

ماذا علي أن أفعل…؟

 

حتى لو عملتُ في مركز الدروس الخصوصية للأبد، فنادرًا ما سأجد طفلًا يتمتع بهذه القوة السحرية العالية. بدلًا من تركه مع الحراس، قد يكون من الأفضل أن أجد له ولي أمره بنفسي. لحسن الحظ، كان المركز مغلقًا لمدة أسبوع ابتداءً من اليوم. خطرت لي فكرة فجأة.

 

هل يمكن أن تكون هذه إحدى تلك القصص؟ مثل “ظننت أنني مجرد شخصية ثانوية في رواية قاتمة، لكن اتضح أنها قصة خيالية عن تربية الأطفال”؟

 

تأملتُ الطفل. شعره بلون القمح، الممزوج بمسحة رمادية، لم يكن يشبه أي شخصية أتذكرها. مع ذلك، في رواية كئيبة كهذه، كان من الحكمة توخي الحذر. خشيتُ أن يكون له صلة بالبطل، ذي الشعر الأشقر والعينين الخضراوين. آمل ألا يكون وريثًا خفيًا أو “رسولًا صغيرًا”.

 

كانت مستويات طاقته السحرية مرتفعة بشكل غير عادي أيضاً. ربما كان ابن أحد النبلاء الأثرياء الذين كانوا يجرون تحقيقات سرية في السوق…

 

في تلك اللحظة بالذات، انزلق شعره الناعم بين أصابعي، مسبباً لي دغدغة.

 

“…إذا كان لا يعرف أسماء الشخصيات الرئيسية، فربما لا يكون هذا جزءًا من القصة الأصلية؟”

 

“هاه؟”

 

أوه، لقد قلت ذلك بصوت عالٍ. ربتت على شعره بسرعة وقلت:

 

“لنذهب إلى منزلي أولاً، حسناً؟”

 

“نعم!”

 

شعرتُ وكأنني خاطف، لكن لم يكن لدي خيار آخر. في الوقت الراهن، وبصفتي الشخص المسؤول عن مركز الدروس الخصوصية، كان من واجبي رعايته حتى أتمكن من إيجاد حل.

 

أولاً، سأعود إلى المكان الذي وجدته فيه. إذا لم يحضر أحد من عائلته، فسأبلغ الحراس. سأخبرهم أنه يقيم في المركز، وإذا أثبتُّ لهم مدى جودة رعايتي له، فربما يثقون بي قليلاً.

 

ابتسمت للوين. التقت عيناه الخضراوان بعيني، لا تزالان دامعتين، لكنهما صافيتان.

 

“عندما نعود إلى المنزل، سأحضر لك بعض الحساء وأقرأ لك قصصًا. هل هذا جيد؟”

 

“نعم!”

 

ابتسم ابتسامة مشرقة.

 

رؤيته يبتسم وعيناه لا تزالان منتفختين أثرت في قلبي. ضممته إلى صدري بقوة مرة أخرى. احتضنني كما يحتضن طائر صغير حضن أمه الدافئ.

 

* * *

 

قبل بضع ساعات في قصر دوق بريخت

 

تحركت أشكال خفية بصمت عبر القاعات الهادئة. التقط دوريان ظرفًا مختومًا تركه مخبره عند الفجر. لم يكن للشمع الأحمر أي أثر. كان بداخله رسالة قصيرة.

 

[لقد التقطت الكلاب الرائحة.]

 

وبحركة سريعة، كسر الختم بسكين ورق. كان بداخله ملف مربوط بخيط. وبينما كان يحرق الظرف ويقلب الصفحة الأولى، انفتح الباب فجأة.

 

“يا صاحب السمو!”

 

اهتز مصباح الحجر الخفيف المثبت على الحائط عندما دخل مرؤوسه. كتم دوريان، الذي كادت الهالات السوداء تحت عينيه أن تصل إلى خط فكه، غضبه ورفع نظره عن التقرير.

 

“هادئ.”

 

كان يراجع أبحاثًا حول تصاميم الأبراج السحرية للقطارات التي تعمل بأحجار سحرية. قبل عامين، توفي والداه في حادث قطار. رسميًا، نُسب الحادث إلى مشاكل تتعلق بالسلامة في التكنولوجيا السحرية الجديدة.

 

توفي نصف الركاب. وأصيب معظم الناجين. ولم يعد سوى عدد قليل منهم بأطراف سليمة.

 

زعمت تحقيقات شركة السكك الحديدية الإمبراطورية أن الحادث كان بسبب افتقار المهندس للخبرة في التعامل مع القطارات السحرية، لكن دوريان لم يصدق ذلك.

 

لقد مات عدد كبير جداً من النبلاء من الدرجة الأولى بحيث لا يمكن أن يكون الأمر مجرد حادث.

 

قلب الصفحات. تم إخلاء موقع التحطم في نفس اليوم. توفي المهندس فور الاصطدام.

 

أما شقيقه الأصغر، الذي كان يسافر مع والديه لأسباب صحية، فقد نجا بفضل جلوسه محشوراً بين المقاعد، لكنه فقد قدرته على الكلام.

 

لو كان بإمكانه الكلام مرة أخرى، لربما كان يملك الإجابات.

 

في تلك اللحظة بالذات، صاح مرؤوسه مرة أخرى.

 

“يا صاحب السمو…! الأمر عاجل. السيد الشاب ليوين…”

 

عند سماع اسم أخيه، رفع دوريان رأسه فجأة. للحظة، لاحت بارقة أمل. هل تكلم أخوه؟ لكن لا. ما زال الوقت مبكراً على سماع أخبار سارة. ارتجفت الوثيقة التي في يده.

 

“لوين؟ ماذا عن لوين؟”

 

“…لقد اختفى السيد الشاب!”

 

انفجر صوته بألمٍ حادٍّ كالموج. انقلب المصباح على المكتب وتحطّم. وبحلول الوقت الذي أدرك فيه دوريان ما يحدث، كان قد بدأ يركض في الممر.

 

دارت به أفكاره. من يا ترى فعل هذا؟ لقد أبلغ قائد الفرسان للتو عن تغيير الحرس. لم تكن هناك أي دلائل على وجود مشكلة في القصر.

 

عندما وصل إلى غرفة ليوين، كان المشهد هادئاً بشكل غريب. لا توجد أي علامات على وجود صراع. فقط الستائر ترفرف في الريح من الشرفة المفتوحة على مصراعيها.

 

* * *

 

عند دخوله المنزل، نظر ليوين حوله بفضول.

 

أزلت الكتب بسرعة من على المكتب، وشعرت بالحرج.

 

“سنتناول الطعام هنا. هل هذا مناسب؟”

 

“ممم.”

 

بما أنني حوّلت غرفة الطعام إلى فصل دراسي وكنت أتناول الطعام وحدي في غرفة الدراسة، لم يكن هناك مكان مناسب لتناول الطعام معاً. لم يكن في غرفة الدراسة سوى كرسي واحد، لذا كان الفصل الدراسي أنسب. فتحت النوافذ لإزالة الغبار والطباشير، ثم مسحت الطاولة التي كنت أستخدمها كمكتب.

 

“قد يكون الأمر خطيراً أثناء طهي الحساء، لذا يا ليوين، اجلس هنا بهدوء.”

 

“ممم!”

 

سواء شعر براحة أكبر أو هدأت أعصابه فحسب، لم يعد يبكي. جلس ليوين على الطاولة ووجهه نظيف، ينظر حوله بشرود. أسرعتُ إلى المطبخ، الذي يفصلنا عنه باب مؤقت، وبدأتُ في طهي الحساء. وبينما كانت البصلات تلسع عيني، وجدتُ نفسي أبكي قليلاً، لكن ذلك كان أفضل بكثير من عدم الشعور بأي شيء على الإطلاق.

 

عندما نضج الحساء، وضعتُ وعاءً أمام ليوين. أشرقت عيناه، وبدأ يلتهمه بسرعةٍ كبيرةٍ حتى أنه أحرق سقف فمه. لا بد أنه كان يتضور جوعاً. كنتُ أنا أيضاً ممتنةً لأنني أستطيع الاستمتاع بالطعام مجدداً، لكنني كنتُ قلقةً من أن يُصاب بعسر الهضم.

 

“عليك أن تنفخ عليه أولاً. دعنا نأكل ببطء. بالمناسبة، كم عمرك يا ليوين؟”

 

“ستة.”

 

بالنسبة لطفل في السادسة من عمره، كان يتحدث أحياناً بلكنة. وكان يشير إلى نفسه بصيغة الغائب. هل هذا تأخر في النمو؟

 

“كيف وصلت إلى هنا يا ليوين؟”

 

“…”

 

بقي صامتاً. راقبته وهو يحرك حساءه وحاولت مرة أخرى.

 

“عائلتك؟”

 

“…أمي هنا.”

 

الطريقة التي كان يناديني بها “ماما” باستمرار… لا بد أن والدته الحقيقية قد رحلت. هل كان هذا حقاً رسولاً من طفل؟ فكرت للحظة، ثم أجبته بلطف.

 

“نعم، أمي هنا. ولكن ماذا عن عائلتك الأخرى؟”

 

ربما لأنني أقررت بذلك، رفع ليوين رأسه وابتسم ابتسامة مشرقة. للحظة، شعرت بضيق في صدري.

 

“سيرغب الأخ الأكبر برؤية أمي أيضاً.”

 

“…أخ؟”

 

“ممم.”

 

قال ليوين ذلك وهو يهرس جزره بالملعقة. مددت يدي بملعقتي، محاولة إنقاذ الجزر.

 

“عليك أن تأكل جزرك! كيف حال أخيك؟”

 

“الأخ هو…”

 

أغلق ليوين فمه بإحكام. أعدت الجزر المهروس إلى ملعقته.

 

“أمي…”

 

بدأ يئن. هل كانت علاقته بأخيه متوترة؟

 

“لا تبكي، لا بأس. كن مطيعاً، حسناً؟”

 

مددت يدي بسرعة، خشية أن ينفجر بالبكاء مرة أخرى.

 

“هل ستنام معي الليلة وتخرج غداً؟ هيا بنا نلتقي بأخيك.”

 

شعرتُ بوخزة ذنب. لم يكن الأمر كذباً صريحاً، لكنني كنتُ ما زلتُ أُبرّر لنفسي. أشرق وجه ليوين، غير مدركٍ لأفكاري.

 

“أعجبني ذلك!”

 

بعد العشاء، حمّمته جيداً وأخذته إلى الفراش. ولأنه لم تكن هناك غرفة ضيوف أو سرير إضافي، فقد نام معي.

 

لحسن الحظ، كنت قد اشتريت سريرًا أكبر قليلًا، إيمانًا مني بأهمية النوم. وبفضل عادات نوم ليوين الهادئة، نمتُ جيدًا أيضًا.

 

لقد مرّت أربعة أيام منذ أن جاء ليوين إلى مركز الدروس الخصوصية.

 

كنت أتفقد السوق كل يوم أثناء التسوق، لكنني لم أرَ أحدًا يبحث عنه. في الوقت نفسه، كان طفلًا مهذبًا حقًا. لم يتذمر أبدًا من الطعام، وكان يضحك بسعادة عندما أقرأ له الكتب. لقد عملت مع العديد من الأطفال خلال وظيفتي بدوام جزئي في مقهى الأطفال، لكنني لم أقابل قط طفلًا مثله.

 

هل تم التخلي عنه حقاً؟

 

مع ذلك، لو أبقيته لفترة أطول، لربما اتهمني أحدهم بالخطف. لم يكن لدي خيار آخر. حان وقت الذهاب إلى مركز الحراسة.

 

في الصباح الباكر، وبعد غسل وجه ليوين، انطلقت معه.

 

كان مركز الحراسة يعمل بنظام ثلاث نوبات، لذا كان من المفترض أن يكون مفتوحاً. طرقت الباب الخشبي.

 

“مرحباً، هل يوجد أحد هنا؟”

 

بعد لحظة، انفتح الباب ببطء، وخرج منه رجل ذو لحية متفرقة.

 

“أوه، من لدينا هنا؟ أليست أنتِ معلمة مركز الدروس الخصوصية؟ ما الذي أتى بكِ إلى هنا مبكراً؟”

 

“لقد… لقد وجدت طفلاً في السوق قبل أربعة أيام.”

 

“قبل أربعة أيام، وأنتي لم تبلغي عن ذلك إلا الآن؟”

 

نظر إليّ بشك. فأوضحت له الأمر بسرعة.

 

“ظننت أنه طفل من المنطقة. كنت أسأل في السوق وأعود إلى المكان الذي وجدته فيه كل يوم.”

 

“همم…”

 

نظر الحارس خلفي. مددت يدي نحو ليوين، الذي كان يختبئ خلفي، وسحبت يده برفق. لكنه لم يتحرك. في النهاية، أشرت إليه بنظرة جانبية.

 

نظر إليه الحارس وقال في حيرة:

 

“إنه يشبهك حقاً يا أستاذة.”

 

“لكنني بصراحة لا أعرف هذا الطفل.”

 

خفضت صوتي، لكن لا بد أن ليوين قد سمعني. تشبث بتنورتي بقوة مرة أخرى.

 

“أرجوكِ يا أمي…”

 

حتى بدون رؤيته، استطعت أن أعرف من صوته أنه كان على وشك البكاء.

 

“هل يناديكِ ماما؟”

 

نظر إليّ الحارس نظرة حادة. أغمضت عينيّ بشدة وهمستُ بلهفة:

 

“لكن أقسم ، أنا حقاً لا أعرفه. أردت أن أسأل، هل وردت أي بلاغات عن أطفال مفقودين؟”

 

“لقد تحققت عندما بدأت نوبتي. لم أجد أحداً يطابق وصفه.”

 

“حقا؟ ولا واحد على الإطلاق؟”

 

“لم يتم الإبلاغ عن أي أطفال مفقودين. السجل فارغ.”

 

فجأةً، تذكرتُ كيف كان ليوين يتأوه عندما سألته عن أخيه. لو كانت لديه أم، لما ظنني أماً. لم أكن متأكدة من أمر والده… لكن أخاه، كان لديه أخٌ بالتأكيد.

 

هل لا يتفقان؟ هل تخلى عنه أخوه؟

 

·•—–·•—–٠✤٠—–•·—–•·