“أنت هناك.”

 

“….”

 

“كيف تجرؤ على تحدي كلماتي؟ يجب أن أقتلع كل لحيتك وأدفنها في حديقتي الخلفية…”

 

“نعم، هل ناديتني؟”

 

شارلوت أدّت التحية فورًا بابتسامة هادئة.

 

عند ذكر اقتلاع اللحية، ارتعش بارون، لكن شارلوت وقفت شامخة تحدق إلى الأمام مباشرة، وكأنها لا تعرف شيئًا.

 

لكن، رغم جهدها، رفع الدوق الأكبر زاوية فمه و نهض من مقعده.

 

ارتد صدى خطواته في الصمت وهو ينزل الدرج.

 

“إذن، أنت الرجل الوسيم من المجموعة الأولى.”

 

“….”

 

“كنت أتوقع ذلك، لكن عند رؤيتك مجددًا، أنت بالفعل…”

 

‘لا تأتِ نحوي. لا تقترب مني!’

 

وبينما تحافظ على ابتسامة بريئة وواضحة، كانت شارلوت داخليًا تتوسل له أن يطفئ شرارة اهتمامه. لكن لسوء الحظ، توقف الدوق الأكبر أمامها مباشرة.

 

“…تشرفت برؤيتك مجددًا.”

 

“هاها.”

 

شعرت شارلوت بخطر فوري، فتراجعت بخفة كما لو كانت ماءً يتدفق.

 

‘لماذا لا أستطيع التراجع؟’

 

تمنت لو يمكنها التسلل إلى الوراء كرقصة “مون ووك” لمايكل جاكسون، لكن لسوء حظها، أمسك الدوق الأكبر كتفها بإحكام.

 

كان في عينيه بريق غريب.

 

“لقد تركت انطباعًا لا يُنسى فعلًا.”

 

“ماذا…؟”

 

“أن تكون الشخص الذي جعلني أضحوكة أمام الجميع، والشخص الذي أثار شجارًا بالسيوف في ساحة الاختبار المقدسة.”

 

عرق بارد انساب على ظهر شارلوت خلف ابتسامتها المصطنعة.

 

“الآن فهمت لماذا كل تعبيراتك، وكل تصرفاتك… تثير غضبي.”

 

“….”

 

“لقد كنا مقدّرين منذ البداية، أليس كذلك؟”

 

الرجل أمامها كان يمتلك موهبة فريدة في تحويل العبارات الرومانسية إلى جمل من أفلام الرعب.

 

أبعدت شارلوت نظرها قليلًا عن نظراته المهووسة، فارتعشت حاجباه تعبيرًا عن انزعاجه.

 

“انتباه جميعًا.”

 

“نعم، يا صاحب السمو!”

 

“أريد أن أقاتل هذا الشاب الوسيم هنا. من يعترض، فليرفع يده.”

 

“….”

 

وكما هو متوقع، لم يرفع أحد يده.

 

في ساحة الاختبار المليئة بالناس، لم يُسمع حتى صوت تنفّس.

 

‘يا صديقي، ستتدخل، صحيح؟!’

 

حدّقت شارلوت بصديقها القديم يوهان بنظرات متوسلة، لكن حتى هو كان يفعل المستحيل لتجنب نظرات الدوق الأكبر.

 

كان لديها إحساس قوي أن الأمور ستسوء.

 

“حسنًا إذن…”

 

ابتسم الرجل ابتسامة ملتوية، ووضع يده على مقبض سيفه العظيم.

 

في نفس اللحظة، سمعت شارلوت صوتًا قويًا للهواء يمر بجانب أذنها. تفادت الضربة فورًا، لكن بضع خصلات من شعرها تساقطت بعدما قُصّت.

 

“آه!”

 

“لست سيئا.”

 

حدث كل شيء في لمح البصر.

 

الدوق الأكبر، بجسده الضخم، لوّح بسيفه العظيم بلا أي وضعية تحضيرية، مستهدفًا رقبتها مباشرة. لو تأخرت قليلًا، لكان ما سقط على الأرض ليس شعرها بل رأسها.

 

“ممتع جدًا.”

 

“ما الذي تفعله؟!”

 

“ألعب فقط.”

 

قهقه بخفوت، ثم بدأ هجومه التالي على الفور.

 

كان السيف العظيم الثقيل يُحدث صوتًا مهددًا وهو يشق الهواء.

 

‘سيف عظيم يُلوح به بسرعة وحشية، وبيد واحدة؟!’

 

لم يسبق لها أن واجهت خصمًا كهذا في حياتها.

 

لم تستطع أن تهاجم أستاذها ووالدها الروحي الماركيز بجدية من قبل، لكن من بين جميع من تدربت معهم، لم يكن هناك من يضاهي مهارتها. ومع علمها أن الفوز سيكون صعبًا، اشتعلت عيناها الزرقاوان بروح القتال.

 

“نعم، أوافق. لنمرح قليلًا!”

 

تفادت الضربة، وانزلقت للخلف بسرعة، ثم انطلقت للأمام.

 

رغم أن قوة السيف العظيم التدميرية هائلة، إلا أنها تحدّ من حرية الهجوم والدفاع.

 

لتفادي سيفها الذي كان يهدد عنقه، اضطر الدوق الأكبر إلى التراجع.

 

“الدوق الأكبر تراجع؟!”

 

“ما الذي يحدث بحق السماء؟ ذلك الصغير…”

 

‘لمجرد أنه تفادى، بدأ يتفاخر.’

 

أصدرت شارلوت شخيرًا ساخرًا، وهمّت بمتابعة هجومها، لكنه فجأة قال: “آه، فهمت. أنت لست مجرد صعلوك عادي.”

 

“وماذا الآن؟!”

 

رمى الدوق الأكبر سيفه العظيم بلا تردد، وأمسك سيف شارلوت بيده العارية. رغم ارتدائه قفازات جلدية سميكة، إلا أن حدّة السيف مزّقت الجلد واخترقته بعمق. ومع ذلك، لم يرمش حتى، بل أمسك السيف بإحكام.

 

“أوه…”

 

ولتمنع سيفها من أن يُسحب منها، شدّت شارلوت قبضتها أكثر على المقبض، لكن معصمها التوى فورًا.

 

أمام هجوم لم تره أو تسمع به من قبل، لم يكن أمامها إلا أن تترك سيفها في النهاية.

 

“ما معنى هذا؟ لقد كدت تخلع معصمي!”

 

“نعم، لقد قررت.”

 

“قررت ماذا؟”

 

“لنلتقَ كثيرًا من الآن فصاعدًا، ما رأيك؟”

 

خلع الدوق الأكبر قفازاته، وربّت بخفة على خد شارلوت بأصابعه الملطخة بالدماء.

 

عند هذا المشهد، هرع الفرسان لتفقد إصابة سيدهم، وسارعوا بإخراجه من ساحة الاختبار كما لو كانت حالة طارئة.

 

“ما الذي يحدث بحق الجحيم…”

 

بينما كانت شارلوت تحك ذقنها بشرود، اقترب منها المراقبان اللذان كانا يشرفان على المبارزة.

 

“اتبعنا يا تشارلز.”

 

“هل يمكنني زيارة الفرسان الآن؟”

 

“الزيارات من الغرباء مسموحة فقط بعد أربعة أسابيع.”

 

“حقًا؟ هاها، يبدو أن لديكما حس دعابة.”

 

نجح أربعة متقدمين في الجولة الثالثة، لكن رغم فشل بعضهم، اعتُبر جميع أعضاء المجموعة الأولى ناجحين بسبب تعليق الامتحان.

 

سارت شارلوت مع المراقبين على مضض، برفقة باقي المرشحين.

 

رغم كثرة المنعطفات، كانت قد نجحت أخيرًا في اختبار الدخول، وستتمكن من لقاء إيثان.

 

خفق قلبها فرحًا بأن جهودها لم تذهب سدى.

 

“من الآن فصاعدًا، ستبقون هنا.”

 

“…؟”

 

“مبروك على اجتياز اختبار دخول فرسان التنين الأسود.”

 

“ابتداءً من الغد، ستتدربون كفرسان متدربين، ونتوقع منكم نتائج جيدة.”

 

أنهى المراقبان كلامهما، ثم غادرا.

 

اقترب بارون وكلاوس، اللذان كانا على وشك دخول الغرفة بعد تحيتهما، وربتا بخفة على كتف شارلوت المتصلب.

 

“لا أعرف ما حدث، لكن هيا ندخل ونرتاح الآن.”

 

“لقد عملت بجد اليوم يا تشارلز.”

 

“لا…”

 

كانت الحيرة تتلاطم في عقل شارلوت.

 

‘ما الذي يحدث بحق السماء؟!’

 

ولم تدرك الحقيقة الكاملة إلا بعد قليل.

 

⋆ ★ ⋆

 

في وقت متأخر من الليل، حين غطّت الظلمة الأرض، كان ضوء القمر الخافت يتسلل من نافذة غرفة النوم.

 

جلس الدوق الأكبر على الأريكة، يسند ذقنه إلى يده، وهو يحدق في ظله الطويل الممتد على الأرض. وفي نهاية نظره، كان قفاز ملوث بالدماء ملقى بلا اكتراث.

 

عند رؤيته، خطرت على باله تلقائيًا صورة وجه معيّن.

 

“انظر ثانية! ابتسامتي هي الأكثر سحرًا في العالم! لم يوجد رجل لم يقع في فخ ابتسامتي!”

 

بشعر زهري كلون غزل البنات، وعيون زرقاء صافية، وملامح دقيقة تكمل خط فكه النحيف، كانت تملك جمالًا لافتًا يخطف الأنظار. ظنّ أنه لو كانت امرأة، لكانت قد اجتاحت المجتمع الراقي، لكن شارلوت في الواقع لم تكترث قط لمثل تلك الحفلات الاجتماعية.

 

أطلق ضحكة ساخرة وهو يتذكر وجهها المبتسم.

 

كان لدى رافائيل أعداء كُثُر.

 

سواء في الجيش أو السياسة، كان هناك عدد لا يُحصى من الذين يسعون لقتله، حتى أن أعدادهم تكفي لتشكيل جبال.

 

لم تتردد الفصائل المعارضة لرافائيل في استخدام أي وسيلة، لكن بعدما أدركوا أن العنف بلا جدوى ضد بطل حرب مثله، غيّروا خططهم، وبدأوا باستخدام الجمال كسلاح.

 

لقد سئم من ذلك.

 

كانت ساحات الإعدام مليئة بالنساء اللاتي تسللن بنوايا خبيثة، وكانت حياتهن على المحك كل يوم. وبسبب ذلك، استُبدل معظم الخدم في القصر برجال، لكن حين لم تهدأ الأوضاع، اضطر أخيرًا لنشر شائعة كإجراء خاص.

 

“رافائيل أستريد لا لودوفيكا يفضل الرجال.”

 

انتشرت هذه الشائعة في المجتمع الراقي كالنار في الهشيم.

 

ومعها، توقفت حركة الجاسوسات تمامًا.

 

ثم…

 

“وفي ذلك الوقت، يظهر صعلوك متذبذب.”

 

حين رأى كف الصعلوك الذي كان يلحّ في طلب الفرصة، لم يستطع إلا أن يضحك بخفوت.

 

مهارة الفارس تظهر من خشونة كفّيه. وذلك الصعلوك كان سيافًا حقيقيًا.

 

“المرحلة الثانية من الاختبار الأول والثاني انتهت.”

 

“بالفعل؟!”

 

“نعم، يبدو أن وحشًا قد انضم.”

 

رغم أنه سمح له بالمرور أمام القصر على مضض، لم يتوقع أن ينجو.

 

وحين سمع وصف “وحش”، تذكّر ضحكة ذلك الصعلوك المتعجرفة، لكنه سارع بنفي الفكرة.

 

لكن حين رآه مجددًا في الاختبار الثالث، لم يجد رافائيل بدًّا من الاعتراف به.

 

“….”

 

“لقد كنا مقدّرين منذ البداية، أليس كذلك؟”

 

كان هناك احتمالان: إما أنه جاسوس، أو مجرد شاب غريب. في كلتا الحالتين، يعني ذلك أنه سيتورط معه بعمق وإصرار.

 

“هاهاها.”

 

ضحك الدوق الأكبر بخفوت وهو ينظر إلى القفاز الملقى على الأرض.

 

كان قفازًا مصنوعًا من جلد التنين، معروفًا بصلابته العالية ومقاومته للسحر. متين لدرجة أنه يتحمل أنياب الشياطين، لكنه تمزق في لحظة. السيف الذي كان مع ذلك الصعلوك لم يكن سيفًا معدنيًا عاديًا، وبالتأكيد ليس سيفًا بمتناول أي شخص من عامة الشعب.

 

“لا أعرف من هو، لكن يبدو أنه اختير بعناية هذه المرة…”

 

إذا كان الأمر كذلك، فعليه أن يدعه يستمتع بالعرض.

 

“لنستمتع بهذا طويلًا، أيها الوسيم.”

 

ضحكته الممزوجة بالفرح والرعب كانت كفيلة بإرسال القشعريرة في أجساد من سمعها.

 

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽