حتى وإن كانت شارلوت تتلعثم ولم تستطع إكمال كلامها، واصل إدريس حديثه بهدوء.

 

“لقد رأيتك تقاتلين في مسابقة المبارزة. مهارتك كانت مثيرة للإعجاب.”

 

“متى بالضبط…؟”

 

كانت هناك فترة شاركت فيها في عدد لا يحصى من المسابقات لاختبار مهاراتها، لكن ذلك أصبح من الماضي. في فئة الصغار لم يعد هناك من يستطيع منافستها، بينما في فئة الكبار كانت هناك قيود كثيرة تمنعها من المشاركة.

 

“أفهم أنك لستِ شخصًا مشبوهًا، لكن لماذا قمتِ بفعل كهذا؟”

 

“….”

 

“لديك موهبة كهذه، وسيكون هناك العديد من فرسان الحرس مستعدين للترحيب بك دون أن تضطري لإخفاء هويتك.”

 

“أم… ألا يمكننا على الأقل أن نبدأ بارتداء الملابس قبل أن نتحدث؟”

 

كان الأمر يتعلق بمستقبل أختها العزيزة، ولم تكن تريد مناقشة مسألة بهذه الأهمية وهي مكشوفة تمامًا.

 

(كان إدريس يعرف وجهي بالفعل، لكن كان الأمر محرجًا أن يمسكني وأنا في هذه الحالة…)

 

ومع ذلك، وحتى مع رجائها اليائس، لم يتراجع إدريس. ظل يحدّق في عيني شارلوت الزرقاوين.

 

(لماذا…؟)

 

لو أن نظره انخفض قليلًا، لكان بإمكانها بكل سهولة أن تطعن عينيه وتهرب. لكن، وبشكل غير متوقع، استدار إدريس دون أن يقول كلمة أخرى، وأضاف فقط بلهجة حازمة:

 

“سيكون من الحكمة ألا تحاولي الهرب.”

 

“….ماذا؟”

 

(آه، لقد اكتشف أمري.)

 

───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────

 

كانت شارلوت تمشي على الطريق مع غروب الشمس، غارقة في التفكير.

 

“سواء كانت كلماتك صادقة أو كاذبة، سأبقيك تحت المراقبة.”

 

ذلك كان الاستنتاج الذي توصّل إليه إدريس بعد أن سمع كل الظروف. وبما أنه يعرف هوية شارلوت على وجه اليقين، وكان القائد المباشر لإيثان، فقد كان له دور حاسم في أي قرار. بل وأشار إلى معرفته بخطط هروبها.

 

لتفادي أي مشاكل محتملة، اقترح إدريس حتى أن تستخدم شارلوت الحمام الخاص الملحق بغرفته.

 

وبينما هي على ذلك، طلبت منه خدمة أخرى:

 

“هل يمكنك إيصال هذه الرسالة إلى يوهان؟”

 

*للتذكير يوهان هو صديق طفولتها و ابن معلمها الماركيز*

 

“علامَ تحتوي؟”

 

“يمكنك قراءتها بنفسك.”

 

كان مضمون الرسالة أنه يجب أن يواصل خداع غريس بشأن مكان وجودها كما كان يفعل، وأن عليه أن يعطيها “غرضًا” معينًا من القارة الشرقية ويوصله إليها بأسرع وقت ممكن.

 

كان هذان هما النقطتان الرئيسيتان.

 

ارتسمت ابتسامة رضا على شفتي شارلوت عندما حصلت على وعد مؤكد بتسليم الرسالة.

 

“ههه، أنا بالفعل عبقرية.”

 

ذكر إدريس أن إيثان يخطط للعودة في غضون شهر تقريبًا، وكانت شارلوت تخطط للبقاء بهدوء في مقر الفرسان حتى ذلك الحين وإقناع إيثان بالعودة معًا إلى برافانت.

 

ظهر وجه غريس في خيالها، وتصورتها وهي تذرف دموع الفرح.

 

“البقاء بهدوء؟ الأمر ليس صعبًا أبدًا.”

 

فهي، بعد كل شيء، عبقرية.

 

هزت شارلوت رأسها بثقة واتجهت نحو غرفتها وهي تشعر بشعور جيد جدًا حيال الأمر.

 

───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────

 

“أين كان تابعي الوسيم كل هذا الوقت؟ هل قررت الظهور أخيرًا؟”

 

“….”

 

انهارت عزيمة شارلوت على البقاء هادئة وغير مرئية في أقل من عشر دقائق.

 

فخارج غرفتها مباشرة، كان رسول القصر المرسل من قِبل الدوق الأكبر ينتظرها بابتسامة متحمسة.

 

لقد قام بإيصال فطر وردي متمايل، ملفوف بعناية، إلى غرفة الدوق الأكبر. واليوم، كالعادة، كانت نضارته مثالية.

 

“بعد التدريب، يجب أن تعود مباشرة إلى مكتب القائد، أليس كذلك؟”

 

“ك-كنت أستحم…”

 

“الاغتسال؟ لطالما كنتِ تكره الاستحمام.”

 

(لا، لا، هذا غير صحيح! هل تعرف كم أنا نظيفة؟)

 

… أرادت أن تصرخ بهذا، لكنها فضّلت الصمت في الوقت الحالي. ففي نظر الفارس، الطاعة أهم من الحياة نفسها.

 

“لا يمكنني أن أسمح لرائحة التمساح أن تنبعث أمام سموّك، أليس كذلك؟”

 

“… “

 

أثناء اقتيادها، اندفعت الدماء إلى وجهها لدرجة أنها شعرت بصعوبة في التنفس. وبما تبقى لديها من قوة، قالت شارلوت ذلك.

 

في تلك اللحظة، كان الدوق الأكبر، الجالس على الأريكة وساقاه متقاطعتان، قد مال بجسده للأمام وسألها:

 

“هل أنتَ منزعج مني الآن؟”

 

“…عذرًا؟”

 

“يبدو أن وجهك غاضب.”

 

أمال رأسه ببطء وهو يتفحص وجهها، ثم حرّك الجرس الموضوع على الطاولة.

 

دخل رسول القصر الذي كان ينتظر خارج الغرفة.

 

“اذهب وأطلق التمساح في الماء. يبدو أن تابعي الوسيم يرغب في التدريب.”

 

“سأنقل الرسالة.”

 

“م-متى قلت ذلك!”

 

رفعت شارلوت رأسها لا إراديًا، وفي اللحظة نفسها، انهار جسدها مثل زهرة ذابلة، لكنها لم تهتم وتمسكت بقدمي الدوق الأكبر بيأس.

 

فلو أن هذا المجنون قرر فعل شيء، فإنه سينفذه حتى النهاية، مما جعلها أكثر يأسًا.

 

“السبب في أن وجهي أحمر… هو أن الدم، الدم اندفع إليه!”

 

“ماذا تنتظر؟ أطلق التمساح بسرعة.”

 

“لا، أعني… أنا فقط متأثرة وسعيدة جدًا بوجودي أمام سموّك!”

 

توقف الدوق الأكبر فجأة عن إصدار الأوامر لرسول القصر.

 

“كنت سعيدا برؤيتي؟”

 

“هممم…”

 

ترددت لوهلة، لكن الدوق كشف عن أنيابه مثل الوحش وهو ينظر مرة أخرى لرسول القصر.

 

(هل… هل نجح الأمر؟)

 

لم يبدو الأمر سيئًا. وبدفعة بسيطة من الثقة، واصلت شارلوت تبريرها المستميت للبقاء حيّة.

 

“نعم، لقد كنتُ طوال اليوم أفكر فقط في رغبتي برؤية سموّك!”

 

راقبت رد فعله بحذر.

 

“أوه، فهمت.”

 

“إذا اعترفت بمحبتي المشتعلة لك، فلن أبخل بأي جهد!”

 

أومأ الدوق الأكبر برضا وهو مستند إلى ظهر الأريكة.

 

في تلك اللحظة، أضاء وجه شارلوت معتقدة أنها نجت أخيرًا.

 

“لا يجب أن تلومني على أفكارك القذرة.”

 

“عذرًا؟”

 

“أغرقوه.”

 

وبمجرد أن انزلقت أصابعه، أمسك الفرسان في الممر بذراعي شارلوت.

 

“اتركوني! لا تفعلوا هذا!”

 

“هيا بنا.”

 

كانت تتلوى في محاولة للهرب، لتبدو مثل محظية منبوذة.

 

الخدم، غير المدركين لما يحدث، كانوا ينظرون بين الدوق الأكبر وشارلوت في حيرة.

 

التمساح، بانتظارها عند البركة، كان يبتسم بسعادة استعدادًا لوليمة نادرة.

 

“غرووو…”

 

“آه، اللعنة!”

 

طار رداؤها في الهواء وهو يرفرف، وكان ذلك نذيرًا لليلة طويلة جدًا.

 

***

 

من بعيد، سُمِع صياح الديك الأول.

 

دخلت شارلوت قاعة الطعام مع زملائها وهي تمسك بالشوكة بوجه منهك.

 

“هل هذه مصنوعة من قضبان حديد؟ لماذا هي ثقيلة هكذا…؟”

 

“لا أستطيع حتى المضغ الآن، اللعنة.”

 

كانت حالة بقية المتدربين مثلها تمامًا.

 

بسبب التدريب الليلي الجهنمي، لم يعد بإمكانهم التمييز إن كان الطعام يدخل عبر أنوفهم أم أفواههم.

 

لقد تسابقوا ضد خيول السباق، وقفزوا من خلال الحلقات النارية… لم يكتفوا بالجري، بل كان عليهم الجري مع القيام بشقلبات هوائية.

 

واليوم، اضطروا للتعامل مع بساط الوخز بالإبر…

 

“لم أعد أشعر بكفي، آآه.”

 

وبينما كانت شارلوت على وشك الانهيار، ظهر وجه مخيف خلفها.

 

“أيها المتدربون، هل نسيتم بالفعل الطريقة الصحيحة التي علمتكم إياها لتناول الطعام؟”

 

“…!”

 

وقف الجميع في انتباه، بمن فيهم شارلوت، مصدومين.

 

قال المدرب بوجه يفيض بالأسى:

 

“يبدو أنني بحاجة لتذكيركم بمفهوم الزوايا القائمة. ما رأيكم بالجلوس لعشر ساعات على الكراسي؟ التعلم من التجربة أسرع من الكلمات، أليس كذلك؟”

 

“لا، شكرًا! نحن نتذكر!”

 

جاء رد المتدربين أسرع من البرق.

 

أمسكوا الملاعق عموديًا لرفع أطباق الحساء، ثم أمالوها أفقيًا لإيصالها إلى أفواههم.

 

انسكب نصف الحساء أثناء الرفع، والنصف الآخر أثناء الاقتراب من الفم. كل ما شعروا به على ألسنتهم كان برودة المعدن، لكنهم بذلوا جهدهم مع ذلك.

 

“همم، جيد جدًا. لقد تذكرتم تعليمي جيدًا.”

 

“هذا أمر بديهي يا سيدي!”

 

شعرت شارلوت بالمهانة وهي تقوم بهذا السلوك السخيف، لكنها أكملت طبق الحساء على أي حال.

 

وبعد أن غادر المدرب راضيًا، انهار المتدربون على الطاولات.

 

“أريد أن أستقيل.”

 

“وأنا أيضًا.”

 

“لنأخذ قسطًا من الراحة…”

 

كانت هذه أول عطلة لهم منذ انضمامهم إلى فرسان الحرس وخوضهم تدريبًا مكثفًا لمدة أسبوعين.

 

في الواقع، لم يُسمح لهم بمغادرة مقر الفرسان بسبب شرط السرية العسكرية، لذلك لم يكن أمامهم سوى الراحة في غرفهم.

 

بسبب الإرهاق، فقدت شارلوت شهيتها وغادرت القاعة قبل زملائها.

 

“سأذهب أولاً.”

 

“حسنًا، اذهب.”

 

أراك لاحقًا، أيها الصغيرة.”

 

لم يكن لديها طاقة لتجادلهم بشأن مناداتها بـ”الصغير”.

 

خرجت شارلوت من القاعة متثاقلة، وعند مرورها بجانب البركة، سمعت صوت المياه المتلاطمة خلف السياج.

 

“غرو!”

 

“غرو…”

 

عندما رآها التمساح، بدأ يلوّح بذيله فرحًا.

 

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽