انطلق القطار عبر الثلج، مُطلقًا بوقًا عاليًا. لم تستطع كلوي، الجالسة في العربة الأمامية من قطار رويال إكسبريس، أن تُزيح عينيها عن النافذة. كانت أضواء القرى المُمتدة على طول خط السكة الحديدية الذي يمر عبر الجبال الوعرة تُنير الليل المُظلم كنجومٍ ساطعة.

 

“كلوي.”

 

“نعم.”

 

رفع داميان حاجبه مُستغربًا من كلوي، التي كانت لا تزال مُستغرقة في المُناظر الطبيعية خارج النافذة دون أن تُحرك وجهها.

 

“إنه مُمل.”

 

“نامي قليلًا. لا بد أنكِ مُتعبة جدًا من كل العمل المُتراكم.”

 

حرّك داميان كأسه وهو يستمع إلى رد كلوي الحنون. كان صحيحًا أنه كان مشغولًا بتفريغ جدوله للأيام العشرة القادمة من أجل مهرجان الشتاء في تيس. لا بد أن الحبر على الوثيقة التي وقّعها قبل ركوب القطار لم يجف تمامًا بعد. لقد بذل جهدًا كبيرًا ليقضي كل وقته معها فور مغادرته سوانتون، لكن عندما لم تُعرْه أي اهتمام، كان داميان يغلي غضبًا في داخله.

 

فجأة،

 

طارت فراولة صغيرة من الاتجاه المعاكس، راسمةً قوسًا مكافئًا، واختفت داخل فستان كلوي. عندها فقط التفتت كلوي بنظرة دهشة تشبه نظرة الأرنب.

 

“آسفة. انزلقت يدي.”

 

احمرّت وجنتاها وهي تحدق في داميان، الذي رفع يده بهدوء، وأخرج الفراولة من بين عظمة صدرها.

 

“جلالتك، ألا توجد كلمة للخجل في قاموسك؟”

 

“لقد كان مجرد خطأ عابر، لذا من المحرج أن أتعرض للانتقاد بهذه الحدة.”

 

عبست كلوي وهي تراقب الرجل يكرر كلمة “خطأ” دون أن يتغير تعبير وجهه.

 

“بما أنني اعتذرت، سأكون ممتنة لو أعدت لي الفراولة.”

 

ضحكت كلوي بخفة وهي تراقب داميان وهو يحرك أصابعه بتعبير ملكي مهيب، ثم وضع الفراولة التي لامست حرارة جسدها في فمها. ارتعشت زوايا شفتي داميان المتغطرسة بشكل طفيف.

 

“هذا وقح يا كلوي.”

 

امتلأت عينا داميان الزرقاوان بنظرةٍ توحي برغبته في مداعبتها. رفعت كلوي، المستعدة لتقبّل أي مقلب، وجهها وأشارت إلى الطاولة.

 

“فراولة جلالتك؟”

 

كُتبت بوضوح على البطاقة المرفقة بشريط صغير: “جلالة الملكة مرحب بها ترحيبًا حارًا في تيس.”

 

“بصراحة، هذه فراولتي.”

 

عندما قرر الزوجان الملكيان زيارة تيس، أرسل أهلها العديد من الهدايا. من بينها هدية من أم وابنتها فازتا بجائزة أفضل فراولة باختيار كلوي قبل عدة سنوات. وبالنظر إلى الكلمات المكتوبة على البطاقة، لم تكن كلوي مخطئة.

 

“لا يوجد شيء في ملابس الملكة ليس لي.”

 

“هذا مغالطة.”

 

أمال داميان كأسه وهو يراقب كلوي تقاطعه. لا يمكن أن يكون سبب جفاف شفتيه هو النبيذ الحلو.

 

“هل ترغبين بواحدة؟”

 

كانت زوجته، التي تعرف ما في قلبه أم لا، هي سبب عطشه، إذ رفعت حبة فراولة من الطبق الفضي، وغمستها في الكريمة، ورفعت حاجبيها المرتبين.

 

“سأكون ممتنة لو فعلت ذلك.”

 

“همم… ما زلت لا أحبها.”

 

تظاهرت كلوي بالتفكير للحظة، ثم لعقت شفتيها بلسانها الصغير ووضعت حبة الفراولة الثانية في فمها. في تلك اللحظة، اقترب وجه داميان من وجهها. ظله، وهو يقف ويميل إلى الأمام، مواجهًا الطاولة الصغيرة، يغطيها. كان القطار يمر عبر نفق في الجبال الثلجية. طق، طق. في الظلام حيث لا يُسمع سوى صوت القطار، رفرفت رموش كلوي بصمت وانفتحت أخيرًا ببطء. كان اللص الذي سرق شفتيها وفراولتها طوال النفق يهمس بوقاحة أمام أنفها مباشرة:

 

“هل هي لذيذة؟”

 

“يا له من وغد!”

 

“سأتظاهر أنني لم أسمع.”

 

“داميان.”

 

أوقفته كلوي أخيرًا بوضع يدها على صدر داميان بينما كان يدور حول الطاولة بجانبها. لم تكن تريد أن تزيد من إرهاقه بعد انشغاله بالعمل.

 

“من الأفضل أن تنام قليلًا. لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به بمجرد وصولك إلى تيس.”

 

“يمكنك النوم بقدر ما تريد بعد موتك.”

 

تنهدت كلوي بخفة عند سماعها الإجابة التي لم تتردد قيد أنملة. أمسك داميان بوقاحة مقدمة فستانها حيث كانت الفراولة قبل لحظات وهمس بوقاحة:

 

“أنا لست نعسانًا، وليس لدي أي عمل لأقوم به في الطريق إلى تيس. إلى جانب ذلك، رفيقتي قاسية جدًا لدرجة أنها لن تعطيني حتى فراولة.”

 

“إذن هذا هو سبب حديثك معي.”

 

“يا له من هراء، كلوي.”

 

ابتسم داميان ابتسامة باهتة وقبّل شفتيها مجددًا قبل أن يتركها.

 

“إنها مجرد مغازلة.”

 

حاولت كلوي الحفاظ على رباطة جأشها حتى وهو يلمس شفتيها المبللتين بطرف أنفه، في لفتة مليئة بالمودة. لم يكن من المقرر أن يسير قطار رويال إكسبريس المتجه إلى تيس مباشرةً إلى وجهته كالمعتاد، بل كان سيتوقف هنا وهناك في أنحاء المملكة. كان ذلك مراعاةً لسكان الريف الذين يكنّون محبةً عميقةً للزوجين الملكيين، لكنهم نادرًا ما يرونهما في حياتهم. ربما كان هذا حدثًا ذا مغزى بالنسبة لهم.

 

“سيتوقف القطار قريبًا. أنا متأكدة من أن الجميع في المدينة ينتظرون.”

 

“لكن؟”

 

لم يتبقَّ سوى أقل من ساعة على وصولهما إلى المحطة التالية، وهي قرية جبلية صغيرة. بالطبع، كان داميان من النوع الذي يستطيع أن يبتسم بهدوء مهما كانت الأمور مثيرة. أما وجه كلوي، فلم يكن كافيًا لإخفاء حرارتها.

 

“جلالتك.”

 

“زوجتي العزيزة.”

 

ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة وهي تراقب داميان يُقبّل صدرها برفق، والذي كان مكشوفًا من خلال فستانها. لقد مرّت أيام عديدة منذ آخر مرة مارست فيها الجنس مع الملك، الذي كان مُدمنًا على العمل لعدة أيام. إذا تركته وشأنه، فسيُصبح جامحًا كقطار مُعطّل، وستظهر هي مُرتبكة ومُهملة أمام الغرباء، بدلًا من أن تكون مُهذبة.

 

“هل تُريد المُراهنة؟”

 

قالت كلوي فجأة. لمع بريقٌ مُثير في عينيه الزرقاوين، مُفعم بالرغبة، ثم اختفى بسرعة.

 

“مهما كانت اللعبة التي نلعبها، فمن المؤكد أنها ستكون مُملة مُقارنةً بما سنفعله أنا وأنتِ من الآن فصاعدًا.”

 

كان داميان في الأصل رجلاً يتفاعل غريزياً مع كلمة “رهان”. شعرت كلوي، حدسياً، أنها قد لفتت انتباهه، ولم تستطع تفويت الفرصة.

 

“إن لم تفعلي ذلك، أضمن لكِ أنكِ ستندمين لاحقاً.”

 

“هاها. لماذا أنتِ واثقةٌ إلى هذا الحد؟”

 

لمعت عينا كلوي العسليتان.

 

“لعبة تموتين فيها إن لم تقولي الحقيقة.”

 

***

 

كما كان متوقعًا، لم يستطع داميان رفض عرضها. أثنت كلوي على نفسها في سرها لابتكارها لعبة رائجة في الشوارع، وفتحت فمها للرجل الذي أمامها، والذي لم يستطع إخفاء حماسه بسهولة رغم أنه كان يعقد ذراعيه ويحرك أصابعه.

 

“القواعد بسيطة. السؤال هو: من يدير الزجاجة ويخرج أولًا؟ لكن إذا سألتني سؤالًا، فعليك الإجابة عليه.”

 

إذا استمر الحديث العابر حتى المحطة التالية، سيمر الوقت سريعًا. على الأقل لن تطرح أسئلة محرجة، لأنك ستضطر للإجابة عليها بنفسك.

 

“كيف يمكنكِ الوثوق بصدق الآخر؟”

 

بافتراض أنه يلعب بنزاهة.

 

“لقد أخبرتك أنك ستموت إذا كذبت.”

 

“هل يتساقط البرق من السماء؟”

 

أجابت كلوي بتعبير جاد تجاه داميان الذي كان يدير الزجاجة.

 

“الموت سيفرقنا.”

 

“هاها.”

 

تخلّت كلوي عن الدور الأول بإشارة أنيقة، مبتسمةً ومداعبةً داميان كما كان يداعبها.

 

“أدرها.”

 

دارت زجاجة فارغة تحمل ملصقًا لمزرعة عنب شهيرة على الطاولة. توقف فم الزجاجة، التي كانت تدور كالمغزل عشرات المرات، مشيرًا مباشرةً إلى داميان. عبست كلوي قليلًا.

 

“هل غششت؟”

 

“لستُ حاكما يا كلوي.”

 

ابتسم داميان ابتسامة خفيفة وتفاخر سرًا بحظه. نظرت إليه كلوي، كابحةً استياءها.

 

“هل يمكنني البدء أولًا؟”

 

“عليك أن تُقسم يمينًا أولًا.”

 

قالت كلوي بجدية، ناظرةً إلى داميان الذي بدا عليه نفاد الصبر.

 

“أي يمين؟”

 

“إذا كذبنا، نقول بصوت عالٍ إن الموت سيفرقنا.”

 

“… أجل. أقسم.”

 

أومأ داميان أخيرًا، بعد أن رفع حاجبيه المرسومين بدقة. وضعت كلوي يدها على صدرها لتُظهر أنها تُقسم. كان داميان رجلاً مستقلاً، لكنه لم يكن من النوع الذي يستهين بالقسم الذي قطعه. سمعت كلوي، التي شعرت بالارتياح لاعتقادها أنها أقسمت ألا تسلك المجاري، السؤال الأول:

 

“من كان أول شخص تمنيتِ تقبيله في حياتك؟”

 

وبينما اتسعت عينا كلوي في حيرة، أضاف داميان، مُثيرًا فضولها:

 

“بمعنى العلاقة الحميمة”.

 

كانت كلوي على وشك الإجابة بأنها كانت تأمل في قبلة والدتها الحنونة قبل النوم، لكن كلماتها قُطعت. ابتلعت ريقها بخجل، لكن داميان اكتفى بالنقر على صدره بأصابعه الطويلة، مُذكرًا إياها بالقسم الذي قطعته سابقًا.

 

“هذا، هذا…”

 

“أنتِ لا تحاولين الكذب، أليس كذلك؟”

 

قبضت كلوي يدها بينما كان داميان يستفزها.

 

“هذا جاري جورج، الذي كان يأتي إلى منزلي كثيرًا للعب عندما كنت صغيرة.”

 

“آه، جورج.”

 

نطق داميان اسم جورج بنظرة جامدة لا تُقرأ. احمرّ وجه كلوي خجلًا، وأضافت بسرعة شرحًا:

 

“كنا في العاشرة من عمرنا. عندما بلغ الثانية عشرة، سافر إلى بلد آخر مع والده.”

 

“حسنًا، لا بدّ أنه كان من المؤسف أن تودعيه دون قبلة. كلوي فيردييه ذات الاثني عشر عامًا.”

 

عندما سمعت ذلك، شعرت ببعض الانزعاج. ما الذي يجعله واثقًا جدًا من نفسه؟

 

“هل كان بإمكانه فعل ذلك؟”

 

“لم أفعل.”

 

وبينما كان داميان يضحك بخبث، ازداد احمرار وجه كلوي. بالطبع، لم تستطع حتى تقبيل جورج، الذي كان لطيفًا معها، لذا لوّحت له فقط. لكن لسبب ما، لم ترغب في قول أي شيء عن ذلك.

 

“أعتقد أنه يجب عليّ أن أحاول التزام الصمت بشأن قبلتي الأولى.”

 

“أول شخص لمس شفتيكِ كان شخصًا آخر غير تيس؟”

 

حاولت كلوي إخفاء إحراجها. خطر لها متأخرًا أنه لو لم يكن داميان، بابتسامته الماكرة، متأكدًا من الأمر، لكان سألها مباشرةً عن الشخص الذي قبلتها الأولى.

 

“انتهت الأسئلة، لذا لن أجيب.”

 

مدت كلوي يدها إلى كأسها، وشعرت بحرقة في حلقها. سيكون من المحرج أكثر أن تُظهر توترها هنا يا كلوي. شربت نبيذها بهدوء قدر الإمكان. كان قلبها يخفق كأنه لا شيء.

 

“لقد أجبت، الآن دورك. أرجوك أجب عن السؤال نفسه.”

 

“أجل. أقسمت يمينًا حتى الموت، لذا أعتقد أنني لا أستطيع الكذب.”

 

“هذا… صحيح.”

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ لن تندمي على سماعه؟”

 

“همم…! بالطبع.”

 

رفعت كلوي صوتها، متظاهرةً بالاسترخاء، لكن عندما رأت داميان يبتسم بوجه غريب، شعرت بشيء من القلق لسبب ما. كان ذلك لأنها كانت تخشى الحقيقة التي ستخرج من فمه. لم تسمع قط بقصةٍ ينبش فيها العشاق ماضي بعضهم البعض وتكون النتائج إيجابية. 

 

فتح داميان فمه بصعوبة، يشعر بالاستياء من نية طرح أسئلة على بعضهما البعض، وكأنها جرحٌ في لحم الآخر.

 

“أول شخص شعرتُ برغبةٍ في منحه كياني كله كان…”

 

آه. لا أريد أن أعرف حقًا. قبل أن تتمكن كلوي، التي ظنت أن ذلك مستحيل، من فتح فمها لإيقافه، فتح داميان فمه.

 

“كانت إلهة النصر في لوحة سقف المتحف الملكي.”

 

“…نعم؟”

 

“ألا تعرفين من هي؟”

 

مستحيل. شربت كلوي نبيذها مرة أخرى وهي تنظر إلى عينيه الزرقاوين الثاقبتين. ربما لم يكن يكذب. استطاعت كلوي أن تتخيل داميان الفتى واقفًا شامخًا، يحدق في السقف، كما لو كانت تراه بعينيها.

 

فقط من قبلتْه إلهة النصر هو الجدير بأن يصبح ملكًا لهذه البلاد. كان هذا مثلًا متوارثًا في المملكة منذ زمن بعيد. دفع داميان الزجاجة الفارغة برفق نحوها بينما تسلل إليها شعور قوي… بالهزيمة.

 

“حان دوركِ.”

 

“آه… نعم.”

 

على الرغم من نفاد محتويات الزجاجة، إلا أنها كانت لا تزال ثقيلة. توقفت الزجاجة، التي كانت تدور بسرعة مختلفة بشكل ملحوظ عن ذي قبل، ببطء.

 

“هذه.”

 

نظر داميان إلى زجاجة النبيذ الموجهة نحوه ونقر بلسانه قليلاً. لا بد أنه قبّل إلهة النصر كما ينبغي. القطار، الذي كان يسير بحماس عبر حقل الثلج، لم يكن يعرف كيف يبطئ.

 

“ما هي أكثر كذبة مخزية ومهينة قلتها في حياتك؟”

 

“نعم؟”

 

لمعت عينا كلوي العسليتان بشكل مبهر. اكتفى داميان بوضع ساق فوق الأخرى والعودة إلى كرسيه، ناظرًا إليها بتعبير مستمتع.

 

“أريدك أن تضعي يدك على قلبك وتجيبي بصدق.”

 

ظنت كلوي أنها في ورطة. على عكس داميان الوقح، لم تكن كلوي من النوع الذي يأخذ هذا النوع من الأسئلة باستخفاف ويقدم إجابة مبهمة. كان كأس كلوي فارغًا تمامًا.

 

“عندما كنت… صغيرة جدًا… همم.”

 

“نعم.”

 

“في المنزل، توجد مزهرية كانت أمي تعتز بها كثيرًا… هممم…!”

 

وبينما كانت كلوي تسعل، وقد بدأ حلقها يؤلمها، سكب لها داميان بهدوء كأسًا جديدًا من النبيذ. حدقت كلوي في داميان وهو يملأ كأسها بالنبيذ الأحمر، ثم أخذت نفسًا عميقًا، وفتحت فمها.

 

“حاولت وضع الزهور فيها دون علم أمي، لكنني كسرتها في النهاية.”

 

“أوه، هكذا.”

 

“وبختها أمي كثيرًا لأنها ظنت أن أليس هي من فعلت ذلك. كانت أليس قد وقعت في مشكلة من قبل. لكنها وبختها أكثر لأن أليس قالت إنها لم تفعل ذلك…”

 

استمر صوت كلوي في الكلام، وأصبح أكثر هدوءًا تدريجيًا.

 

“لم أستطع… قول أي شيء حتى النهاية.”

 

“ها ها ها!!!”

 

انفجر داميان ضاحكًا بصوت عالٍ. كانت عيناه، وقد أظلمت من فرط حماسه، تلمعان ببريق مرح.

 

“أوه، أوه، أوه. هل وقفتِ مكتوفة الأيدي تشاهدين أختكِ المسكينة تُوبخ من قِبل والديكِ على شيء لم تفعله؟ يا كلوي، هذا قسوة.”

 

كان هذا الحادث سببًا في إدراكها بمرارة مدى صعوبة الصدق عندما تُفوّت فرصة الكلام. وخز داميان ضميرها.

 

“أخيرًا فهمتُ لماذا تُحبين وتُدللين أختكِ الطائشة وغير الناضجة إلى هذا الحد. هاها. لقد عشتِ حياتكِ كلها تشعرين بالامتنان لها يا كلوي.”

 

أغمضت كلوي، التي لم تجد الكلمات، عينيها بشدة. بدلًا من الشعور بالراحة، شعرت بالحرج وتمنت لو تختفي في التراب بعد أن أفشت السر المخزي الذي ستأخذه معها إلى القبر.

 

“حان دوركِ الآن. تكلمي بسرعة.”

 

شعرت كلوي برغبة عارمة في سحق نشوة داميان بقبضتها، فتشبثت بطرف فستانه.

 

“ما كان السؤال؟”

 

“هذه أحقر كذبة سمعتها في حياتك!”

 

“هناك الكثير منها لدرجة يصعب حصرها…”

 

عبس داميان قليلاً وكأنه يسترجع ذكرياته. بدا وكأنه يستعرض كل الأكاذيب التي قالها. خفضت كلوي صوتها قليلاً، ووعدته بأن تضحك عليه كما تشاء.

 

“أنا فقط أعدد أسوأها.”

 

“همم… أعتقد أنه من أحقر الأشياء أن تتقدم لخطبة امرأة أخرى وأنت تملك المرأة التي تريد احتضانها أمامك.”

 

عندما ذكّرها بالماضي حين تقدم لخطبة أليس أمام كلوي، عجزت كلوي عن الكلام مرة أخرى. جعلها التفكير في ذلك الوقت تشعر وكأنها تغلي من الداخل.

 

“قل الحقيقة.”

 

“…من قال ماذا؟”

 

“لو كنتُ أعلم مسبقًا أن أليس فيردييه حامل، لما اضطررتُ لقول هذه الكذبة.”

 

“من المزعج حقًا أن تقول هذا وأنت لم تُفكّر فيه حتى النهاية.”

 

“سأعتذر لأليس لاحقًا. ولأختكِ أيضًا.”

 

لوّحت كلوي بيديها وهي تشعر بتأثير الكحول. كانت سعيدة للغاية لسماع إعلان توقف القطار للحظات.

 

“أعتقد أن الوقت قد حان للتوقف الآن…”

 

توقفت فوهة الزجاجة التي أدارها داميان هناك، مُشيرةً إلى كلوي. رمشت كلوي وترددت للحظة قبل أن تنظر إليه.

 

“انتهت اللعبة؟”

 

“عليّ أن أسأل سؤالًا أخيرًا، وبعدها سأنتهي.”

 

نظر إليها داميان بابتسامة عريضة وكأنه يُشجعها على المحاولة. ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة وفتحت شفتيها.

 

“لعبة تموت فيها إن لم تقل الحقيقة. هذا هو السؤال الأخير.”

 

وصل القطار الأحمر إلى محطة في أعماق الجبال. من النافذة، رأت حشدًا يهتف. كان كل منهم يحمل شمعة، ووجوههم محمرة، وابتساماتهم عريضة وهم يهتفون باسم الملك والملكة واحدًا تلو الآخر.

 

“لو كان بإمكان داميان إرنست فون تيس أن يطلب من الله أمنية واحدة فقط، فماذا ستكون؟” سأل

 

داميان مبتسمًا، وجلس أمامها عبر الطاولة ممسكًا بيديها. تعالت الهتافات عندما رأوا الزوجين الملكيين ينظران إلى بعضهما. كان نبضه يتسارع في يديه المتشابكتين بإحكام. إن كان هناك شيء واحد يثير فضول كلوي، فهو هذا. ماذا سيطلب رجل يبدو أنه يملك كل شيء من الحاكم؟

 

“حتى لو ولدت من جديد، سأقابلكِ.”

 

همس داميان بصوت منخفض وهو يقبل ظهر يدها. ومع انتشار الدفء الذي غمر يدها، شعرت وكأن فراشة قد حطت على جسدها. اختفى الاستياء الذي شعرت به تجاهه قبل لحظات كالدخان، وحل محله دفء لطيف جعل قلبها ينبض أسرع.

 

“أنتِ؟”

 

التقت عينا كلوي بعيني داميان الزرقاوين، تحثها على الرد بإيجاز. انطلق صوتها المرتجف بحذر:

 

“أتذكر حبك في كل لحظة.”

 

دوى وميض الكاميرا. سيتذكر سكان القرية الجبلية الصغيرة منذ زمن طويل صورة الملك وهو يُظهر احترامه بتقبيل ظهر يد الملكة. وسيظلون يقولون إن هذه هي محطة القطار التي قضى فيها الزوجان الملكيان الشابان ليلة رومانسية.