فوجئت كلوي بالخبر المفاجئ، لكن بريسيلا لم تُعر الأمر اهتمامًا. أخرجت جوهرة من علبة المجوهرات التي كانت تحملها الخادمة ونادت عليها:

“تعالي هنا وألقي نظرة يا كلوي”.

اقتربت كلوي بهدوء وأطلت بوجهها. واصلت بريسيلا حديثها، وهي تُجرب بالتناوب أقراط الألماس المزخرفة وأقراط الياقوت الأزرق.

“داميان قلق للغاية بشأن القلعة. كلما غبتُ، يُصاب بصداعٍ وهو يُحاول إيجاد من يُدير القلعة بشكلٍ صحيح. لذا أعتقد أن عليّ الرحيل. قال داميان إنه سيجد بالتأكيد كبير خدمٍ جيدًا لأنه كان قلقًا عليّ، ولكن من في العالم أكثر تعلقًا بالقلعة من سيدتها الأصلية؟ ربما سأجد نفسي أمام جبلٍ من الأعمال المنزلية لأقوم بها عندما أرحل هذه المرة”.

“هل أذهب معكِ وأساعدكِ قليلًا؟”

سألت كلوي بريسيلا، التي كانت قد ارتدت أقراط الألماس. إذا كانت كومة الأعمال المنزلية في تيس قد تراكمت على مدار العامين الماضيين، فلا يمكن لكلوي أن تقف مكتوفة الأيدي. نظرت بريسيلا إلى تعبيرها الجاد، وتنهدت تنهيدة قصيرة، ولوّحت بأصابعها جانبًا في الهواء.

“هل يمكنكِ من فضلكِ النظر إلى اليسار؟”

عندما أدارت وجهها، أومأت بريسيلا برأسها بعد أن انتهت من ارتداء زوج من الأقراط الرائعة.

“إنها تناسبكِ أكثر مني.”

أطلقت بريسيلا تنهيدة قصيرة مع تعبير رضا على وجهها.

“خذيها.”

أمسكت بها كلوي بيد مرتبكة وهي تدور حول نفسها بسرعة.

“لديّ الكثير من المجوهرات من والدتي.”

كانت المجوهرات الثمينة التي تملأ صندوق مجوهرات كلوي أشياءً تعتز بها بريسيلا كما لو كانت أطفالها. تنهدت بريسيلا كما لو كانت محبطة، وهي تنظر إلى كلوي، التي كانت في موقف صعب.

«لم تكن هناك ملكةٌ بخيلةٌ مثلكِ في تاريخ المملكة. كما أن ذلك يحفظ ماء وجه البلاد. كانت أختكِ ترتدي أجمل الثياب من رأسها إلى أخمص قدميها، لكنكِ لا تشعرين بالظلم، أليس كذلك؟ بما أن خزينة سوانتون أقل من خزينة الدوقية، فهل يعني ذلك أن قدرة الملك مختلفة؟ ليس الأمر كما لو أن جمال الملكة وذكاءها أقل شأناً».

وبينما كانت بريسيلا تتحدث، ازداد حماسها، أما كلوي، فلم تعرف كيف تعبّر عن مشاعرها، فالتزمت الصمت. يبدو أن مهارة جعل تقبّل الإطراء على أنه مجرد إطراء متوارثة. قررت كلوي تهدئتها أولاً، وحاولت إرضاءها بطاعة.

«أمي، سيكون هناك حفلٌ بمناسبة افتتاح المسرح بعد أسبوعين. هل أرتدي هذا حينها؟»

وكما توقعت أليس، كانت بريسيلا ثرثارةً للغاية. لكن فور عودة كلوي إلى سوانتون، عانقتها بريسيلا بشدة وعيناها تدمعان، ولم تسألها شيئًا عن القصة التي دارت. في البداية، ظنت أن أحدهم يُسكتها، لكن بريسيلا لم تكن من النوع الذي يصمت لمجرد أن أحدهم طلب منها ذلك، حتى لو كان ابنها. قالت بريسيلا باهتمام:

“هذه فكرة جيدة. سيكون هناك حشد كبير، كما تعلمين. هل اخترتِ فستانًا؟” أجابت كلوي : “أفكر في ارتداء الفستان الأسود الذي قالت أمي إنه جميل. أعتقد أنني لن أبدو شاحبة جدًا إذا ارتديت معطفًا كريميًا فوقه.” 

قالت بريسيلا: “شاحبة، هذه ليست الكلمة المناسبة. بشرتكِ شفافة كالحليب.”

أجابت كلوي : “آه… حسنًا، أعتقد أنني كذلك قليلًا.”

عندما أصبحت بريسيلا جادة، ابتسمت كلوي ابتسامة محرجة. بعد أن تأكدت بريسيلا من أنها لا تنكر ذلك، أومأت برأسها بتعبير راضٍ وودعت كلوي.

“الجو بارد بالخارج. لا تخرجي.”

“أمي، أعتقد أن عليّ الذهاب إلى قلعة تيس والبقاء هناك لبعض الوقت لمساعدتكِ…”

ابتعدت بريسيلا، التي كانت تربت على ظهر كلوي، ونظرت إليها بذهول قبل أن تهز رأسها.

“أنتِ حقًا ستدمرين حياة ابني.”

لا، يا أمي. هل أنا حقًا من فاسدة من الداخل؟

بالكاد تمكنت كلوي من منع الكلمات من الخروج من فمها. بصرف النظر عن حقيقة أن ذراعيها كانتا تنحنيان إلى الداخل، ما زالت تشعر بذنب كبير لمغادرتها بريسيلا دون توديعها.

“أنا آسفة، يا أمي.”

“لستِ مضطرة للاعتذار لوالديكِ.”

قاطعتها بريسيلا. ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة وشعرت بحرارة مفاجئة في حلقها. إذا كان هناك شيء آخر تشترك فيه الأميرة المراوغة مع داميان، فسيكون هذا

. “أليس من الطبيعي أن يسبب الأطفال المتاعب لوالديهم؟”

الفكرة هي أنه بسبب موقفها الذي لا يشكك فيما تقوله، فإنها تؤثر في الآخرين دون قصد. تابعت بريسيلا حديثها، وهي تراقب احمرار المنطقة المحيطة بعينيها:

“كان والداكِ سيقولان الشيء نفسه”.

انفتح الباب على مصراعيه، وسُمع صوت خطوات مألوفة، فمسحت كلوي دموعها بسرعة.

“هل عدتِ لأنكِ اشتقتِ إلى والدتكِ؟”

ابتسم داميان وهو يعانق بريسيلا بحنان.

“نعم يا أمي. لا أعتقد أننا ودّعنا بهذه المدة الطويلة، حتى عندما ذهبتُ إلى الحرب. أشعر ببعض الغيرة.”

“كنتُ أحاول فقط إقناع الملكة بعدم الذهاب معي إلى قلعة تيس.”

“لماذا لا تذهبان معًا؟”

حدّقت بريسيلا في داميان، الذي فتح فمه بهدوء، دون أي ضغينة.

“جلالتكِ لا ترغب في التخلي عن شؤون الدولة والتنقل ذهابًا وإيابًا بين تيس، لذلك سأذهب وحدي.”

“هاها.”

ضحك داميان بصوت عالٍ. ارتجفت بريسيلا لا إراديًا، وهي لا تزال تشعر بالقشعريرة كلما تذكرت ابنها بعد فقدانه كلوي. ربما كانت تمزح الآن، لكنها لم تتخيل أبدًا أن داميان سيُحزن والديها إلى هذا الحد دفعة واحدة. حسنًا، لا حيلة له في صدق مشاعره تجاه امرأة مثل والده. سألت كلوي، التي لم تكن تعلم شيئًا، الخادمة بسرعة أن تحضر لها الرداء:

“هل تشعرين بالبرد يا أمي؟” .

قال داميان وهو يرافق بريسيلا إلى الخارج: “سأزور تيس قريبًا مع كلوي. علينا أن نستمتع بمهرجان الشتاء معًا”.

اجابت: “أعتقد أن أهل تيس سيحبونه حقًا”.

قال داميان: “أجل. أعتقد أنني سأكون مشغولًا جدًا من الآن فصاعدًا، فلدي الكثير لأفعله”.

أومأت بريسيلا برأسها وهي تنظر إلى ابنها. شعر داميان، الواقف بجانب زوجته، بالأمان. شعرت براحة لم يستطع حتى والداه منحها إياها. قالت: “من الجيد أن تكون مشغولًا. تبدو أفضل بكثير يا داميان”.

 بعد توديعها، ركبت بريسيلا العربة برفقة خدمها وخادماتها، وغادرت القلعة بملامح ارتياح. شعرت كلوي بشيء من الغرابة وهي تراقب العربة وهي تخرج بقوة من المدخل الطويل لقلعة الورد.

“لماذا يبدو عليكِ هذا التعبير؟”

“الأمر فقط… أشعر بشيء من عدم الارتياح.”

“ما هو؟” سأل داميان وهو يمشي واضعًا ذراعه حول كتفها. فكرت كلوي للحظة ثم فتحت فمها بهدوء.

“كان الأمر نفسه في قلعة فيردييه وقلعة تيس، كنت دائمًا ألعب دور الترحيب بالضيوف وتوديعهم، لكن هنا، بطريقة ما، كان الأمر مختلفًا بعض الشيء…”

كان ذلك لأن والدها، الذي غادر منذ وقت ليس ببعيد، وبريسيلا، التي تغادر الآن، بدا عليهما الحذر.

“هل يتصرف الناس كضيوف.”

أومأت كلوي برأسها، وشفتيها لا تزالان مضمومتين، فقد أصاب داميان كبد الحقيقة.

“أجل. يبدو أنهم يشعرون ببعض الانزعاج.”

“من الطبيعي أن نكون مهذبين مع الملكة. وأنت سيد هذا المكان. حتى لو كانوا والديك، فمن الطبيعي أن نراعي مشاعر السيد.”

“بالمعنى الدقيق للكلمة، هذه قلعتها.”

تم تجديد القلعة الصغيرة التي حصلت عليها بريسيلا عندما كانت أميرة وتحويلها إلى قصر جميل بعد أن أصبحت ملكًا لداميان. علاوة على ذلك، كان كل شيء في القصر ملكًا للملك. كان هذا قانون سوانتون.

“أهدي هذه القلعة لكِ.”

توقفت كلوي للحظة عند إضافته، وهي تهز رأسها.

“…متى؟”

“على الورق، تخلّيتِ عني لفترة، لكنني اتخذت قراري قبل ذلك بكثير.”

وقفت كلوي على الدرجات، تنظر إلى الرجل الذي جعل مظهره وحده من المستحيل معرفة ما بداخله. تطايرت خصلات قليلة من شعرها على خديها المتوردين في رياح الشتاء العاصفة.

“ألن تسألني يومًا ما؟”

“…أظن أنني أعرف بطريقة ما.”

“متى كان ذلك؟”

“عندما دعوتني لأول مرة إلى الحفلة هنا، أليس كذلك؟”

ابتسم داميان بارتياح. حملت الرياح أنفاسه البيضاء. عندما أرسل لها الدعوة مع ختم البتولا، كان قد قرر بالفعل أنها ستكون سيدة هذه القلعة.

“إذن، هل تعلمين ما كنت أريد فعله في ذلك الوقت، في هذا المكان؟”

كانت ليلة تتدلى فيها الفوانيس من أشجار الزان، متلألئة في كل مكان. كانت الليلة التي دُعيت فيها كلوي فيردييه إلى حفلة لأول مرة في حياتها. أومأت كلوي برأسها وهي تتذكر اللحظة التي توقفت فيها عن النزول على الدرج الذي لا نهاية له، ذراعًا بذراع، تمامًا كما هو الحال الآن.

“نعم.”

كنت سترغب في تقبيلي.

“افعلها. أنت.”

ضيّق أكثر الرومانسيين قسوة في العالم عينيه نحوها. وبينما كان ينزل الدرجات الخمس، كانت نظرة كلوي الآن أعلى منه قليلاً. التقت كلوي بنظراته دون أن تنطق بكلمة.

تحت شعرها الأشقر الذي بدا وكأنه سينزلق من بين أصابعها لو لمسته، كانت تلك العيون الزرقاء الغامضة التي تأسر القلوب هي نفسها التي كانت تخطف أنفاس كلوي.

“عيون كثيرة تراقب.”

“إذن، أريد المزيد.”

رفع داميان ذقنه وابتسم لكلوي. كانت شفتاه نصف مفتوحتين ومتجهتين للأعلى، تشكلان قوسًا. استمتعت كلوي بتوتر اللحظة للحظة. حبس الجميع من حوله أنفاسهم، فساد الصمت. حتى أنها شعرت بعيونهم المتسعة ترمش وهم يراقبون الملك، الواقف أسفل الملكة، ينتظر قبلة.

استمتع داميان أيضًا باستفزازات كلوي الصغيرة. ربما كان ينتظر هذه اللحظة، اللحظة التي سيواجه فيها شخصًا قادرًا على أن يجعله يتخلى عن كل كرامته.

أغمض داميان عينيه ببطء. لم تقترب كلوي منه إلا بعد أن عدّ في سره حتى خمسة. وبينما كان على وشك أن ينفد صبره، شعر بحرارة جسدها الدافئة على وجهه. لامست أناملها الرقيقة خده البارد وقبلته.

أطلق داميان ضحكة ممزوجة بالإثارة عندما تلامست شفاههما. على عكس توقعاته بأن تكون قبلتها رقيقة وخفيفة كالريشة، كانت  قبلة عميقة وحلوة كالشوكولاتة جعلته يشعر بالدوار.

دوى صوت دقات قلبها السريعة التي كادت أن تنفجر في جسده. وكأنه يشجعها على استجماع أعظم شجاعة في حياتها، ضمّها إليه أكثر من خصرها النحيل وبادلها القبلة، فاشتعلت عيون من شاهدها. احمرّت وجنتا كلوي، وقد امتلأتا بحرارة لم يستطع حتى الهواء البارد أن يخففها، بلون الخوخ.

عندما انفصلت شفاههما أخيرًا، حملها داميان وعانقها برفق. في السماء التي كانت دافئة للحظات، كانت بلورات جليدية صغيرة تتساقط. تناثرت أولى الثلوج على شعر داميان وهو يخطو نحو القلعة، محتضناً زوجته بين ذراعيه.

***

تغير العام، وعادت الحياة الاجتماعية إلى مملكة سوانتون. حلّ أوائل الصيف، وتفتحت الورود في القصر. كل ليلة، يرقص النبلاء والنبيلات في سن الزواج حتى تبلى أحذيتهم في الحفلات.

لم يكن الحب حكرًا على الطبقة الراقية. ففي كل يوم، يولد عشاق جدد في أرجاء المملكة، يصنعون قصصهم الخاصة.

كان حب الشعب للزوجين الملكيين، اللذين كانا مثالًا نموذجيًا لزوجين تغلبا على الفوارق الاجتماعية، مميزًا. نفدت الرواية الشهيرة التي اقتبسها شخص ذكي من قصتهما بمجرد ظهورها على رفوف المكتبات.

“لم تكن هناك نساء كثيرات يستطعن مقاومة لهيب الشغف الذي اشتعل في عينيه وهو يدخل من النافذة. بالكاد قاومت آيلا رغبتها في أن يحتضنها بحرارة، وكأن ذراعيه تغمرانها بقبلات من عينيه، وحافظت على كبريائها كنبيلة من الطبقة الدنيا. ونطقت بكلمات لاذعة كوردة حمراء زاهية. عليك أن تتعلم كيف تطلب الزواج مرة أخرى، أيها الدوق.”

تنهدت كلوي، التي كانت تقرأ كتابًا على متن قارب يتمايل برفق على النهر، ووضعت الكتاب جانبًا. لم تعد تملك الشجاعة لمواصلة القراءة.

“أكملي القراءة.”

ارتسمت شفتا داميان، اللتان كانتا تلامسان حجرها، برفق نحو الأعلى.

“لا، لا أريد.”

“لماذا، إنه أمر مضحك.”

“بعد هذا، يتصرف الدوق كشخص وضيع.”

أشرقت أشعة شمس الصيف بجمال على النهر. كان مشهد عشرات الطيور المائية وهي تُنظف ريشها بهدوء مشهدًا هادئًا. كان موسم عطلة الزوجين الملكيين.

“آه. إذًا أنت تقول إن الأمر يؤلمك لأنني أُصوَّر بشكل أسوأ مما أنا عليه في الواقع؟”

تهربت كلوي من السؤال السخيف بوضع حبتي عنب من سلة النزهة في فمه. في الحقيقة، كان هناك سبب آخر لتوقفها عن القراءة. فقد وصفت الكاتبة، مدام داتون، علاقتهما الحميمة بشغف، مُشبهةً إياها بالطعام، ولو قرأت ذلك بصوت عالٍ، لكان جسدها كله قد احترق. التقط داميان الكتاب الذي بجانبها، مستمتعًا بمذاق العنب المنعش الذي يملأ فمه.

“هل تريدين حقًا معرفة كيف سأطلب يدها؟”

في اللحظة التي اقترب فيها الدوق منها، وهو يمرر إبهامه على شفتيه، أدركت آيلا أنها ستكون أسيرة هذا الرجل تمامًا هذه الليلة. فتحت كلوي عينيها على اتساعهما من أثر العنب. حاولت انتزاع الكتاب من يد داميان، لكنه تفادى يدها بمهارة، فلم تتمكن من ذلك.

“أعطني إياه، بسرعة.”

وبينما احمرّ وجهها بشدة، ازداد صوت داميان الواضح علوًا.

“كأنها كمان مقطوع الوتر، انطلقت أنّة مفاجئة من شفتيها، هاها… هذا يُجنّنني يا كلوي.”