همس داميان بابتسامة آسرة.

“حتى لو هربتِ، لكنتِ ستحبينني في النهاية.”

كان ذلك في وقتٍ غمرت فيه أشعة الشمس المكانَ بألوان الغروب الداكنة. ابتسمت كلوي أخيرًا ووجهها مغطى بالدموع.

“لا؟”

لم تستطع إنكار ما قاله، فقبلته بدلًا من الإجابة.

“…هل تفكر في نفس الشيء؟”

سأل كرومويل، الذي كان يراقبهما من بعيد، لورانس فجأةً، الذي كان يقف بجانبه.

“حسنًا، لا أعرف ما يفكر فيه المسؤولون…”

“هل كان عليك فعل ذلك حقًا على جرف؟”

بدأ كرومويل، الذي كان يحك حاجبيه، يشق طريقه عبر الغبار المتصاعد لإيقافهما. خلفه، دفن لورانس تايلور وجهه في ياقة قميصه ومسح دموعه سرًا. لورانس، الذي شهد دون قصد جميع لحظات حب الملك التاريخية من القطار إلى تيس حتى الآن، تمنى الآن بصدق سعادته. بدا الأمر وكأنّ وجود الملك مع الملكة التي يُحبّها كثيرًا سيُعيد للرومانسية أن تزدهر في هذا البلد.

خشخشة.

خشخشة.

عبس داميان وابتسم من العربة القديمة.

“لماذا تضحكين؟”

“هذا يُضحكني فحسب.”

“لو رآك الآخرون، لقالوا إنك مجنون.”

بعد أن ذرفت كلوي دموعًا غزيرة، عادت إلى طبيعتها وكأن شيئًا لم يكن، وسكبت الدواء بهدوء على جروحه. لكن على عكس صوتها الهادئ، كانت يداها ترتجفان قليلًا. شعر داميان برغبة في تقبيل جفنيها العابسين، فلعق شفتيها بلسانه.

“لا أصدق أنكِ أحضرتِ هذا إلى هنا.”

“هل تفهم الآن أن لكل شيء فائدة؟”

أطلقت كلوي شهقة خفيفة وهي تضغط بقوة على جرحه بضمادة أخرجتها من حقيبة الإسعافات الأولية. تحمّل داميان الألم جيدًا بينما أخرجت الرصاصة من الجرح مرتين. تصرفت كلوي بهدوء أكبر، متذكرةً ما قاله الدكتور وارتون عن عدم الذعر أو إظهار القلق أمام مريض في حالة خطيرة.

كان داميان أكثر استرخاءً منها. لم تلاحظ كلوي حتى أن كاحله ينزف من السلسلة المكسورة، أو أن ثلاثة أصابع مكسورة في جانب واحد، إلى أن جلسا متقابلين في العربة.

“هل أحتاج حقًا إلى وضع جبيرة على يدي؟”

بينما كانت كلوي تحدق به في صمت، مد داميان يده بخنوع وهز كتفيه.

“إذا أصبحتِ خادمتي، فسأفعل ذلك بكل سرور.”

“سأبذل قصارى جهدي، لذا التزم الصمت.”

على النقيض من صوتها الثابت، كانت يد كلوي التي تلف الضمادة على يده ترتجف في صمت. راقبها داميان بهدوء ثم فتح فمه بهدوء.

“كلوي.”

لم ترفع كلوي رأسها بسهولة. كانت تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، لكن داميان كان يعلم أن أطراف نظرتها التي تفحص جسده المصاب ترتجف بألم.

“نعم…؟”

صرخ لورانس، الذي كان يمتطي حصانًا. التفت داميان وكلوي فرأيا ظهر شخص يركض مسرعًا إلى الغابة.

“لا يبدو أنهم في صفنا… من هم؟”

“هل يمكنهم اللحاق بنا؟”

تحول تعبير لورانس، الذي كان يتمتم بهدوء أمام صوت داميان الهادئ، إلى تعبير عسكري.

“اترك الأمر لي!”

ضيّق داميان عينيه وهو يراقب الشخص الذي يركض مسرعًا عبر الغابة حيث كان الظلام يخيّم بسرعة. كانت غرائزه تهمس له. كانت آخر مشكلة لم يستطع التعامل معها هي الهروب.

حتى مرؤوسيه الذين ساندوه حتى النهاية اختفوا، تاركين يوهانس وحيدًا. لم يشعر داميان إلا بشيء واحد وهو يشاهد النهاية البائسة لمن خسر العرش.

كيف لي أن أقتل المزيد من الناس، بطريقة أكثر بؤسًا؟

أولئك الذين يتهربون من المسؤولية هم من كان يحتقرهم في الأصل. وفوق كل ذلك، أضاف يوهان جريمة أخرى لا تُغتفر. داميان، الذي كان يمسك بالمسدس، ضغط على أسنانه من شدة الألم في كتفه.

“داميان، هل أنت بخير؟”

“كلوي.”

“نعم.”

لقد كانت جريمة أن يجرؤ على إهانة حبيبته.

“يجب أن أقتل يوهان، لكنني لا أستطيع التصويب بشكل صحيح بسبب الجبيرة.”

“…آه.”

بمجرد أن سمعت اسم يوهانس، تلاشى اللون من وجه كلوي الشاحب.

“هل يمكنك مساعدتي؟”

كانت شفتاها جافتين، وقلبها يخفق بشدة، لكنها لم تتردد طويلًا. لقد ترددت بما فيه الكفاية، قلقة بشأن العواقب مسبقًا، وندمت على ذلك لاحقًا.

“أعطني إياه.”

أمسكت كلوي بالبندقية الطويلة بيديها الباردتين، اللتين شعرت بهما أشد برودة. كانت تلك المرة الأولى التي تشعر فيها بالامتنان الشديد لزوجي ستيلا لسماحهما لها بالانضمام إليهما في رحلة الصيد. توقف داميان للحظة بينما ابتلعت كلوي ريقها بصعوبة ووضعت المسدس بجانب صدغها.

كان على وشك أن يطلب منها خلع الجبيرة، لكنه لم يتوقع أن تمسك بالمسدس. كتم داميان الابتسامة التي بدأت ترتسم على شفتيه. كانت كلوي فيردييه امرأة تعرف كيف تضربه على مؤخرة رأسه.

“إذا بدا الأمر مبالغًا فيه، فتوقفي.”

اقترب داميان من كلوي وهمس، لكنها لم تسمعه. لم يكن يُسمع بوضوح سوى صوت دقات قلبه بينما كانت تُصوّب المسدس ببطء على ظهر كلوي المتوتر.

كادت تفقد هذا الدفء، هذا النفس، صوت دقات قلبه القوية. بسبب رجل جبان تخلى عن واجبه، وتخلى عن وطنه، وهرب، عديم الفائدة كذبابة تحوم فوق الروث!

“لا داعي للعجلة يا كلوي. ركزي فقط على الهدف واحبسي أنفاسك… “

واصل داميان حديثه وهو يراقب مسار يوهان يبتعد أكثر فأكثر، لكنه لم يتمكن من إكمال تدريبه.

دوى صوت إطلاق نار!

كانت كلوي هي من ضغطت على أسنانها، وتألقت عيناها وهي تضغط على الزناد. تجمدت عينا كلوي للحظة، ثم رمشت بسرعة.

ماذا فعلت للتو؟

مهما فتحت عينيها، لم يتغير المشهد في مجال رؤيتها. في نفس لحظة إطلاق النار تقريبًا، لم يُبدِ الشخص الذي سقط أي علامة على النهوض.

“يا إلهي… أنتِ رائعة!!! يا جلالة الملكة!!!”

أسقطت كلوي مسدسها وهي تلهث لالتقاط أنفاسها بينما فتح لورانس، الذي كان يقود العربة، عينيه على اتساعهما وصرخ بصوت عالٍ. حذا حذوه مرؤوسون آخرون، بمن فيهم كرومويل، وهم يُقيّمون الموقف ويركبون خيولهم.

“آه… هاها…”

دفن داميان وجهه في مؤخرة رقبتها، بقوة حتى التصق أنفه بها، وضحك بصوت عالٍ. من كان ليظن أنها ستُسقط يوهانس أرضًا، بعد أن أهانها بشدة، وتُرديه قتيلًا برصاصة؟ داميان، الذي كان يهز كتفيه، رفع وجهه أخيرًا وعضّ شفتيه بتعبير راضٍ. كان ارتعاش كلوي واضحًا في عينيه الزرقاوين اللامعتين. همس داميان لها بنظرة حلوة كالعسل، عابسًا بلطف:

“أهكذا تؤكدين أنكِ لن تستطيعي إهدائي هدية؟”

. أدرك أن أعظم حظ حظي به هو أن المرأة التي أمامه هي حبيبته.

“أنا، أنا…”

لم تستطع كلوي إكمال كلامها. حاولت أن تقول شيئًا، لكن صوتها لم يخرج. أخيرًا، زال كل التوتر، وأغمضت عينيها. تردد صدى صوت داميان، وهو يهمس بينما كان يحتضنها بين ذراعيه وهي تنهار، في أذنيها وقلبها.

“أحبكِ يا كلوي.”

أحبكِ من كل قلبي.

***

خاتمة. أسير الحب

“إلى أختي الحبيبة كلوي،

لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ عودة أختي إلى سوانتون. لم أتمالك نفسي من الضحك عندما رأيت الصورة المنشورة في الصحيفة. أعتقد أنه ربما لا يوجد سوى ملك واحد في تاريخ مملكة سوانتون أظهر عاطفته لزوجته بهذه الصراحة في حفل تتويجها.

حاولت أختي الابتسام، لكنني شعرت بالذعر في عينيها من خلال الصورة، واستطعت تخمين الموقف بدقة.

وماذا عن العنوان المكتوب بخط كبير في المنتصف؟

“الملكة سوانتون، التي كان يُعتقد أنها ماتت، عملت كحلقة وصل دبلوماسية مع الإمارة لمدة عامين. “

قام إرنو بتمزيق الصحيفة على الفور، ولكن من يدري؟ لا بد أنه شعر بالرضا حيال مقاضاته.

جميع قصص الرعب من جبل تريلوبي وصلتني من مصادري السرية هنا.

أنا حريصة على عدم إخبار أختي، لكن من الصحيح أن زوجي أخفى يوهانس. كان إرنو متأكدًا من أنه سيدمر سوانتون. لكنه قال إنه لا يستطيع مسامحته على فعل شيء “مجنون” (معذرةً لتخفيفي قليلاً من كلمات إرنو) على أرضه المقدسة.

أعتقد أنه ليس كذباً، فهو شخص يعتز كثيراً بأرضه. مع ذلك، لا أستطيع مسامحته على تعريض أختك وزوجها للخطر في غينيفيس… إذا قبلتِ اعتذاري، فسأعتذر أنا أيضاً بتواضع بصفتي ملكة الدوقية.

عزيزتي كلوي، أردتُ فقط أن أضيف هذا في حال كنتِ قلقةً عليّ كثيراً. نتخاصم بشدة، لكننا لا نطيق بعضنا بدون بعض، لذا لا تقلقي كثيراً بشأن زواجي.

أحياناً أتساءل إن كان الحاكم يُريني مثالاً مقابل أحلامي بالحب العاطفي والمصيري.

الآن وقد انتهت قصتي، سأخبركِ عن والدي الذي وصل إلى هنا منذ وقت ليس ببعيد.

مع ابنتيه الملكتين، كانت كتفاها ممتلئتين بالقوة، وكان سعيداً للغاية. رأيتُ والدي يذرف الدموع بوضوح في تتويج أختي الكبرى.

ماذا عن السيدة تالبوت التي رافقتنا في الرحلة؟ كانت عمتي دائمًا تنظر إلى والدي بازدراء، قائلةً إنه غير كفؤ. لكن الآن، وأنا أراها صامتةً كالمحارة، وأراقب وجه والدي، أعتقد أن أختي ضحكت في سرها.

بالطبع، ضحكتُ بصوت عالٍ.

قال والدي إنه سيقضي بقية حياته متنقلًا بين سوانتون وهنا، مستمتعًا برؤية أحفاده. من حسن حظه أنه لا يضطر إلى تكرار أنه يجب أن يذهب إلى جانب والدتي كلما سنحت له الفرصة.

أوه، صحيح. قالت السيدة تالبوت إن حماة أختي، الأميرة بريسيلا، ثرثارة بعض الشيء. هل أنتِ بخير؟

أتساءل إن كانت أختي ستضطر للقلق بشأن شرح ما حدث. لو كنت مكانكِ، لكان بإمكاني إما أن أسبّ عائلة إرنو أو أن أدير ظهري له وأقول إنني متعبة وسأذهب إلى النوم. لكن بما أن أختي لا تملك هذه الشخصية، فأنا قلقة من أنكِ قد تواجهين صعوبة مع أهل زوجكِ.

آمل أن يستخدم جلالته، المعروف بدقته، ذكاءه لإبعاد أختي قدر الإمكان. سأنهي كلامي هنا.

من أليس، التي تنضج تدريجيًا.”

ابتسمت كلوي في صمت وهي تطوي رسالة أليس وتضعها في الصندوق. شعرت أنها ستحزن لو أصبحت أليس حكيمة حقًا.

“مهلاً، ألا تظهرين حتى أنفكِ عندما أطلب منكِ المجيء؟”

رمشت كلوي ونهضت بسرعة على صوت بريسيلا القادم من خلفها. بريسيلا، التي كانت مستعدة للمغادرة، عبرت الغرفة بخطوات واسعة برفقة خادمتها.

“أمي، لقد قلتِ إنكِ ستغادرين خلال ثلاثة أيام، أليس كذلك؟”