ضيقت كلوي عينيها من خلال شعرها الأشعث المتطاير.

أرادت أن تخبر داميان، المحاصر في مكان ما في هذا الجبل، عندما تلتقيه مجددًا.

كلوي فيردييه ماتت الآن.

لن تستطيع العودة أبدًا إلى كلوي القديمة التي لم تعرفه، لذا فهو يتحمل مسؤوليتها إلى الأبد.

وهي تنظر إليه بتلك الطريقة، تمنت فقط أن ترى داميان بابتسامته الجميلة الآسرة أمام عينيها مباشرة.

دوى

صوت هدير مدوٍّ هزّ السماء عند الغسق. ارتجف جسد كلوي وهي بالكاد تُهدئ حصانها الذي رفع رأسه في دهشة. كانت الغابة على قمة الجبل كثيفة لدرجة أنها بدت كئيبة، وفي نهايتها، كان بالإمكان رؤية قمة حادة. ربما يكون سكان القلعة قد اكتشفوا مجموعة كرومويل وأطلقوا مدافعهم.

دويّ! دويّ!

كرومويل، الذي انقسم إلى عدة مجموعات لتجنب الهجوم، قنص أولًا الحراس أمام القلعة والحراس على الأسوار. السبب الذي دفع داميان إلى إحضار كرومويل بدلًا من أقرب مساعديه، وايس، كحارس احتياطي هو أنه كان أفضل قناص في سوانتون. لم يكن من قبيل الصدفة أن داميان، الذي لم يستطع إحضار جيش، اتخذ كرومويل وقناصين آخرين حراسًا شخصيين له.

“ما، ما هذه الأشياء!”

مع دويّ إطلاق النار، سقط حراس القلعة واحدًا تلو الآخر. كانوا جميعًا من أفراد العائلة المالكة السابقين الذين فُقدوا، وكانوا من أتباع يوهانس.

“دخول القلعة!”

صاح كرومويل، وتبعه رجاله المسلحون بالبنادق والقنابل بسرعة. توقفت كلوي في مكانها، عاجزة عن التقدم أكثر.

“سيكون جلالته بأمان.”

مسح لورانس، الذي جاء إلى جانب كلوي دون علمها، العرق عن أنفه بظهر يده وبصق. أومأت كلوي برأسها بوضوح ردًا عليه، لكنها في الحقيقة كانت متوترة للغاية لدرجة أنها لم تستطع النطق.

دويّ انفجارات!

سُمع صوت انفجار القنابل هنا وهناك. بدا أن هناك عددًا كبيرًا من الحراس متمركزين في القلعة. أطلق الحراس النار مرة أخرى على رجال كرومويل، الذين كانوا يدخلون الجزء الخلفي من القلعة. اهتزت الأرض عندما ضربت القذائف الصخور الضخمة. تحطمت الصخور، وتناثرت الصخور الضخمة في جميع الاتجاهات.

“بعد إنقاذ جلالته، سنحرق هذا المكان ونرحل.”

عضّت كلوي شفتيها الشاحبتين بقوة عند سماعها دويّ إطلاق النار والصراخ القادم من داخل القلعة. خرج من كانوا قد دخلوا من بوابة القلعة يركضون واحدًا تلو الآخر، لكن داميان لم يكن في أي مكان. ارتجفت قبضتا كلوي، اللتان كانتا تمسكان باللجام بإحكام، دون أن يسيل منهما الدم.

أخيرًا، فتحت كلوي عينيها على اتساعهما عندما رأت كرومويل. حاولت كبح جماح قلبها الذي كان يخفق بشدة من التوتر، لكنه كان وحيدًا. ظهر كرومويل والدماء متناثرة هنا وهناك، يعض شفته ويتحدث إلى كلوي بصوت مليء بالذنب.

“أعتذر، يا جلالتك.”

“أين هو… جلالته؟”

بالكاد فتحت كلوي شفتيها. كان رجاله يشعلون النار في القلعة.

“لم يكن هنا. جميع ممتلكات يوهانس لا تزال موجودة، لكن جلالته ومظهره لم يكونا في أي مكان…”

رنّت كلمات كرومويل في أذنيها. هزّت كلوي رأسها بقوة، وعيناها تدمعان.

“داميان هنا.”

“جلالتك.”

عبس كرومويل، الذي فتش القلعة بدقة، ولم يخفِ أسفه. لكن كلوي لم تتراجع. لم تكن عنيدة وتتكلم بكلام فارغ.

“وإلا لما حشد يوهانس قواته هنا!”

كان كرومويل مقتنعًا أيضًا بوجود داميان هناك لحظة اكتشافه القلعة جاهزة للهجوم. مع ذلك، كان يوهانس متقدمًا بخطوة. كانت القلعة مليئة بآثار إقامته فيها، ولم يكن هناك أي شخصيات مهمة.

“البقاء هنا خطر. انزلي من الجبل أولًا…”

“داميان!!!”

عندها بدأت كلوي تركب حصانها حول القلعة، وسط ألسنة اللهب المشتعلة في كل مكان.

“جلالتك، الملكة!”

لمحَها كرومويل وأطلق النار على أحدهم في رأسه قبل أن يطارد كلوي وهي تجوب أرجاء القلعة المنهارة. ارتجف جسد كلوي بينما كانت القلعة المحترقة تنهار في غروب الشمس الأحمر، وفي كل مرة كان ينهار البناء من حولها، لم تتوقف. كان موجودًا هنا بالتأكيد. لم يكن يوهانس ليتمكن من الابتعاد كثيرًا وهو مصاب.

“تبًا!!!”

دوّى صوتها الصارخ في سماء الشفق.

***

عندما ذهب إلى الحرب، قال الجنود المصابون والذين كانوا على وشك الموت الشيء نفسه. قالوا إن حياتهم مرت أمام أعينهم في لحظة الموت، حتى الذكريات الصغيرة التي نسوها.

دوى صوت انفجار!

شهق داميان وهو يشعر بتحطم الصخرة بجانبه. في الخارج، بدا الأمر كما لو أن حربًا قد اندلعت. ربما جاء أحدهم لإنقاذه، لكن الوقت قد فات للعثور عليه. كل ما سيجدونه هو جثته، محاصرة في قبر حجري. كان

داميان يلهث لالتقاط أنفاسه من بين أسنانه. لو أصابته الصخرة المتساقطة من الأعلى مباشرة، لكان مات على الفور. لكن…

“داميان!”

كلوي. حمى لا تُطاق ملأت عقل داميان وهو يفكر في شخص سيضطر لرؤية رفاته المروعة. تلوى، متجنبًا الصخور المتساقطة وهو يتخيلها تصرخ عند رؤية جثته.

أغمض داميان عينيه، وبسط ذراعيه، وجمع أفكاره. لو كان أتباعه عاقلين، لما أظهروا للملكة مشهدًا يصدمها بعد فقدان زوجها. أما الآن، فلم يكن أمامه خيار سوى الوثوق برأي مرؤوسيه.

“آه… آه… داميان…!”

لم يكن من المستغرب أن يسمع صوتها وهي تنتحب بوضوح. كم مرة انفصل عن الواقع معتمدًا على هلوساتها؟

حسنًا يا حبيبتي،

ساعديني على الموت مبتسمة.

امتلأت عينا داميان الزرقاوان بنور الشمس الساطع من خلال السماء المفتوحة. لا يندم على شيء في هذه الحياة. على الأقل حمى حبيبته.

“داميان…!!!”

عندها عبس بشدة. بدا الصوت الذي يناديه من بعيد قريبًا جدًا لدرجة يصعب تصديق أنه هلوسة سمعية. ارتجفت شفتا داميان في صمت. تشبثت أصابعه المكسورة بالصخور الحادة المتساقطة على الأرض.

“كلوي.”

في اللحظة التي سمع فيها صوتًا يناديه باكيًا، ضحك داميان.

حبيبتي. أتيتِ إلى هنا كل هذه المسافة؟ لتجديني؟

ضحك بصوت عالٍ، مُحبًا للمرأة التي لم تستطع حتى قتله. حدّق داميان في السلسلة الحديدية القصيرة المتصلة بالأغلال التي تُقيّد كاحليه. كان من الواضح أن الوتد الحديدي الذي تتدلى منه السلسلة الصدئة قد صُنع منذ زمن بعيد لغرض ما.

لن يُزعجه هذا النوع من الأمور. لطالما كان يقول: “إذا انكسرت ذراعي اليمنى، فسأستخدم ذراعي اليسرى؛ وإذا انكسرت ساقاي، فسأزحف لأُقاتل العدو “. كان عليه أن يتحمّل مسؤولية كلماته.

“داميان… آه، داميان…!!!”

صرّ داميان على أسنانه، مُقاومًا رغبته في الصراخ باسم كلوي. كان عليه إخراجها من هذا المكان الخطير في أسرع وقت ممكن.

لوّح بذراعيه، وعيناه الزرقاوان تلمعان، وتطايرت الشرر من الصخور التي ضربها بالسلاسل. كانت السلاسل متينة، لكنها لم تكن بالقوة التي توقعها. ابتسم داميان ابتسامة خفيفة. كان هذا مملاً للغاية. ففي النهاية، لا يزال أمامه الكثير ليفعله قبل أن ينتظر الموت هنا. أراد أن يعيش ويقضي حياته القصيرة معها، بدلاً من أن يموت ويعيش إلى الأبد في ذاكرة امرأة.

أجل، كلوي.

أنا قادم إليكِ الآن.

**

خلف القلعة، عند نهاية الغابة، كان هناك جرف شديد الانحدار. سقطت عن حصانها، فتمزقت ملابسها وجُرحت مرفقاها. مسحت كلوي دموعها الغزيرة التي انهمرت على خديها المغبرين بكفها، ثم نهضت على قدميها.

لورانس تايلور، الذي ركض خلفها، كان يلهث لالتقاط أنفاسه ويضغط على صدره. كانت كلوي تعرج نحو حافة الجرف.

“يا جلالتك، إن ذهبتِ أبعد من ذلك، فسيكون الأمر خطيرًا…”

“داميان!!!”

ضغط لورانس على شفتيه وهو يرى كلوي تصرخ. لم يعد بإمكانه إيقافها. كان وقت الغسق، وصوتها، وهي تنادي داميان بيأس، يتردد صداه من قمة الجبل.

“داميان…! آه…!”

غمرت شهقاتها التي لم تستطع كبحها الجبل بأكمله. ضغطت كلوي على أسنانها وهي تلهث لالتقاط أنفاسها عندما سمعت صرخاتها تعود إليها. لم ترغب كلوي أن يسمع داميان، الذي كان في مكان ما على هذا الجبل، بكاءها. لم تعثر على جثة زوجها، لذا عندما فكرت في الأمر، لم تجد ما يدعو للبكاء. وضعت كلوي يديها على فمها واعترفت بصوت عالٍ:

“أنا أنتظر…!!!”

…أنا أنتظر.

……أنا أنتظر.”

تردد صدى صرختها اليائسة في أذنيها. بدا الصدى وكأنه يسألها إن كانت تنتظره حقًا، وهو الذي لا يُعرف مصيره، وإن كانت قادرة على ذلك، فانفجرت في البكاء عاجزة. كتمت شهقاتها وصرخت بصوت أعلى. شتمت كما لو كانت تحاول طرد الخوف الذي كان يتدفق في قلبها.

“نعم!!! أنا أنتظرك…! سأنتظرك إلى الأبد. إلى الأبد…! إلى الأبد…!!!”

انهمرت دموع كلوي على وجهها. ظلت كلوي تنادي داميان لفترة طويلة حتى اختنق حلقها وكادت تختنق. في تلك اللحظة، مرّ شخصٌ بجانب لورنس تايلور، الذي كان ينظر إليها من الخلف، عاجزًا عن الاقتراب منها.

قبيل غروب الشمس، كانت السماء حمراء، غارقةً في لهيب الغروب. تحت السماء التي بدت كبحرٍ بلون الدم، استدار ظل كلوي الأسود، وانضم إليه ظلٌ آخر. همست كلوي بصوتٍ أجش، وهي تحدق أمامها مباشرةً:

“إنه ليس ميتًا” .

انهمرت الدموع من عينيها المحمرتين، تتساقط على ذقنها دون توقف.

“أجل، أنا لست ميتة”.

ارتجفت أكتاف كلوي الرقيقة في صمت، لأن الصوت لم يكن ما توقعته.

“لكن لماذا تبكين؟”

كان السؤال الذي حملته الرياح واضحًا، لكن كلوي لم تستطع تحريك رأسها. خشيت أن تكون قد أساءت الفهم. وكأنه قرأ أفكارها الجامدة، تابع حديثه بوضوح:

“سألتكِ يا حبيبتي، لماذا تبكين بهذا الشكل المحزن كما لو كنتِ قد رأيتِ جثة زوجكِ؟”

ارتجفت عينا كلوي المبللتان بشدة. لم تكن تعرف سوى شخص واحد يتفوه بكلمات قاسية وجارحة وكأنها مزحة. ومع ذلك، كان هو الشخص الوحيد الذي لم تستطع كرهه.

أدارت كلوي رأسها وواجهته أخيرًا. كانت عيناه الزرقاوان، اللتان لا تزالان تلمعان، تحدقان بها مباشرةً من وجهٍ مُغطى بالدماء والتراب.

“لقد سمعتُ اعترافكِ يا كلوي.”

عبس داميان، الذي كان ينزف من أجزاءٍ مُختلفة من جسده. أمال  رأسه والتقى بنظراتها، وكانت نظراته عميقةً للغاية.

“لقد صرختِ بصوتٍ عالٍ لدرجة أنه سُمع عبر المحيط إلى سوانتون.”

“…هل أنتَ حقًا داميان…؟”

خطت كلوي خطوةً نحوه، والدموع تنهمر من رموشها الطويلة. كان من الغباء أن تقول ذلك، لكنها أرادت أن تتأكد منه من خلاله. كان المكان بأكمله أحمر اللون كما لو كان يحترق، مع طيورٍ سوداء تُحلّق في صفٍ واحد، وكان من الصعب تحديد ما إذا كان هذا واقعًا أم حلمًا أم جحيمًا.

“ألا يبدو الأمر حقيقيًا؟”

همس داميان، الذي كان يُحدّق بها على هذا النحو، بصوتٍ منخفض.

“بلى…”

ابتسم داميان قليلًا وهو يُشاهد الدموع تنهمر على خدي كلوي المُلطخين بالتراب.

“هل ظننتِ حقًا أن زوجكِ مات وترككِ وراءه؟”

“لا…!!!”

عضّ داميان شفتيه وهو ينظر إلى وجه كلوي، التي كانت تحدق به بغضب وترفع صوتها في تلك اللحظة. كان قلبه يدقّ بقوة في صدره، دافعًا الدم الساخن في جميع أنحاء جسده. مع كل نفس، كان ألم جراحه يتضاعف، ومع كل خطوة يخطوها، كان يشعر وكأن عظامه تلتوي، لكن ذلك جعله يشعر بالحياة.

فتح داميان ذراعيه ببطء نحوها. كان جسده ووجهه متوردين من حرارة الشمس الحارقة. على الرغم من أن النسيم الخفيف كان يداعب شعره الأشقر الملطخ بالدماء هنا وهناك، وعلى الرغم من أن جسده كله كان مغطى بالجروح، إلا أن داميان ظلّ على حاله. ارتفعت شفتاه، المرسومتان بانحناءة خفيفة، وانطلقت نبرته المميزة الهادئة والواضحة في الكلام.

“لكن لماذا لا تعانقني الآن؟”

انفجرت كلوي، التي كانت تنظر إليه بعيون دامعة، في البكاء أخيرًا. ركض داميان نحوها على ساقين تعرجان وكاد يسقط، ثم عانقها بقوة وقبّلها قبلة عميقة على شفتيها.

“منذ اللحظة التي رأيتكِ فيها لأول مرة،” شهقت كلوي… “أنا… صليت، ولم أستطع النوم.”

“أجل.”

“لقد كسرت عصاي في الغابة، وآه، كرهت ذلك بشدة، وكرهت أيضًا دقات قلبي الشديدة…”

استمرت كلوي في البكاء وهي تُفضي باعترافها بطريقة غير مترابطة وغير منظمة. استمع داميان إلى كلماتها المتلعثمة، وقبّل عينيها ووجنتيها.

“أرى يا حبيبتي.”

ازداد انزعاج كلوي من رد فعل داميان، الذي بدا وكأنه يتجاهل كلماتها.

“آه… لكنني أنا من تزوجت. لو لم أكن أحبك، لكنت هربت.”

مسح داميان دموعها بشفتيه. انحنى وضغط بيده على جسر أنفها الصغير الجميل بينما كانت تتحدث، “أنا جادة.”

“أعلم.”